Charles nourrissait bel et bien l'intention de « s'asseoir sur la montagne pour regarder les tigres se battre. »
Il trouvait qu'il ne fallait pas rendre les choses si faciles aux Britanniques. Comment l'armée française pouvait-elle se battre à mort au front pendant que l'armée britannique en profitait à l'arrière, fussent-ils alliés ?
Du point de vue de l'épuisement des forces britanniques, il était nécessaire d'amener le Corps expéditionnaire britannique sur la ligne de front.
La clé, c'est que c'est un stratagème à visage découvert que ni l'Allemagne ni la Grande-Bretagne ne peuvent refuser.
L'Allemagne.
Hindenburg venait de prendre ses fonctions, et il avait besoin d'une victoire pour prouver qu'il ne savait pas seulement bien faire sur le front de l'Est, mais aussi sur le front de l'Ouest.
Ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait consolider sa position et prouver à tous qu'il était fait pour le poste de chef d'état-major.
À ce moment-là, Charles lui tendait une victoire sur un plateau, alors comment Hindenburg aurait-il pu refuser !
La Grande-Bretagne.
Les échecs répétés de Kitchener rendaient sa position précaire, et la défaite écrasante de Haig sur la Somme avait également brisé le mythe de son « génie militaire ».
Ils avaient urgemment besoin d'une bataille pour laver leur honneur ; sinon, leurs carrières politique et militaire pourraient prendre fin.
Alors, pourquoi ne pas les laisser se battre sur la rive est de la Meuse ?
...
Au nord de Dunkerque, il y avait un endroit connu comme la « plus belle plage du nord ».
Le sable doux était mêlé à de nombreux coquillages magnifiques, et bien qu'il n'y eût ni ciel bleu ni soleil éclatant aujourd'hui, de douces vagues continuaient de lécher le rivage, laissant une écume comme du coton.
Kitchener et Haig marchaient côte à côte sur la plage, comme s'ils se promenaient, mais quelle que soit la caresse de la brise marine, elle ne pouvait lisser les froncements entre leurs sourcils.
Après avoir marché un moment, Kitchener sortit un journal de sa poche et le tendit à Haig : « Regarde ça ! »
Haig prit le journal à contrecœur.
Depuis qu'il avait été sauvé par Charles lors de la bataille de la Somme, il avait pris l'habitude de ne pas lire les journaux, car il n'y aurait jamais de bonnes nouvelles de toute façon.
Mais comme Kitchener le lui demandait, il n'avait d'autre choix que de le lire.
C'était The Times, et le titre de la première page publiait une critique de Haig, ne lui laissant aucune marge :
« Peut-être ne devrions-nous pas appeler Haig un "génie militaire" ; il n'est même pas doué. »
« Car si Haig a du "talent militaire", alors que devient Charles ? »
« Lorsque le Corps expéditionnaire britannique était assiégé à Dunkerque, Haig n'a fait que critiquer Charles pour ne pas avoir secouru, se plaindre que Charles ignorait les intérêts de l'alliance, et dénoncer Charles comme le cancer des Alliés. »
« Son attitude semblait dire que tout était la faute de Charles, tout était causé par Charles. »
« Mais quels sont les faits ? »
« Pendant qu'il hurlait et maudissait comme une femme à Dunkerque, Charles avait déjà mené ses troupes à travers les monts des Ardennes et avait fini par sauver le Corps expéditionnaire britannique de l'attaque des Allemands. »
« Charles a sauvé près d'un million de vies du Corps expéditionnaire britannique, y compris Haig. »
« Est-ce ainsi que nous remercions notre sauveur ? »
« Est-ce ce que devraient faire des alliés, des soldats, et des membres des Alliés ? »
...
Haig ne put supporter plus longtemps. Il frappa lourdement ses mains l'une contre l'autre, froissa le journal en boule et le lança violemment sur le sable : « Facile à dire, ce n'est pas la vérité. Nous avons fait de notre mieux. C'est Charles qui nous a utilisés comme appât. Charles avait tout anticipé et planifié à l'avance... »
« Mais qui s'en soucie ? » Kitchener coupa Haig, avec une pointe de mécontentement dans la voix : « Même si c'est la vérité, et alors ? Personne ne croira ce que vous direz. Ils y verront votre calomnie contre Charles, votre ressentiment et votre jalousie, et de l'ingratitude ! »
Haig était furieux, son visage devint cendreux, pourtant il ne pouvait rien faire.
« Réfléchis à la réalité, Douglas. » Kitchener tourna son regard vers l'océan, où des vols de mouettes criaient et volaient dans le ciel.
Cependant, ces cris sonnaient comme des moqueries aux oreilles de Kitchener.
Après un moment de silence, Kitchener continua, d'un ton lourd :
« Savez-vous à quel point notre situation est désespérée maintenant ? »
« Il y a déjà des parlementaires qui proposent de vous relever de votre commandement du Corps expéditionnaire. »
« Et certains ont suggéré de confier le commandement du Corps expéditionnaire à Charles ! »
Haig s'indigna, et il protesta avec excitation :
« Ridicule, depuis quand l'armée du grand Empire britannique est-elle tombée si bas qu'elle doive être commandée par les Français ? »
« Même si j'étais d'accord, mes soldats ne le seraient pas. »
« Et les citoyens britanniques ne le seraient pas non plus. C'est une honte, voire une trahison ! »
Kitchener ne dit rien, se contenta de se retourner pour regarder Haig en silence.
Haig resta coi : « Ils, ils ont adopté cette proposition ? »
« Non. » Kitchener secoua la tête : « Mais pas mal de citoyens britanniques, et même des soldats du Corps expéditionnaire, soutiennent cette proposition. »
« Non, ce n'est pas possible... »
« Il n'y a rien d'impossible. » Kitchener coupa Haig : « Avez-vous envisagé que cela puisse être humiliant, que cela puisse manquer de dignité, mais qu'est-ce que cela pèse face à la vie ? »
Haig comprit.
Se battre aux côtés de Charles pouvait assurer la survie et la gloire de la victoire.
D'ailleurs, en tant que forces alliées, être unifiées sous le commandement de Charles ne compte pas comme une trahison.
Kitchener ajouta : « Surtout pour l'armée coloniale. »
Le moral de Haig toucha le fond.
Oui, l'armée coloniale avait depuis longtemps de telles inclinaisons.
L'armée coloniale était différente des soldats britanniques ; les soldats britanniques avaient la dignité, la gloire, et le sentiment d'une grande puissance, ce que l'armée coloniale ne portait pas.
Pour eux, se battre aux côtés d'autres armées, que ce soit sous les Britanniques ou sous les Français, n'avait aucune importance.
Et se battre sous Charles signifiait survivre !
Kitchener continua d'avancer, et Haig le suivit rapidement par derrière.
Kitchener parla lentement :
« Nous savons tous que "le ministre des Approvisionnements militaires" manœuvre dans l'ombre. Il espère faire tomber l'Armée et tout ce qui nous concerne, pour que la Royal Navy en tire le plus grand profit. »
« Mais si nous ne faisons rien et continuons comme ça. »
« Il n'y a qu'un seul résultat qui nous attend, comprenez-vous ? »
Haig hocha la tête et répondit : « Oui, Maréchal. »
Mais il interrogea immédiatement : « Mais maintenant, il n'y a pas de place pour nous pour combattre. Les troupes de Charles occupent tout le front offensif. »
« Inutile de s'inquiéter pour ça. » Kitchener répondit avec certitude : « Il aura besoin de nous. La ligne de la Meuse requiert une force substantielle, et les Allemands ne se laissent pas faire si facilement. Ce que vous devez envisager, c'est comment bien jouer votre partition. »
« Oui, Maréchal. » Haig répondit verbalement, mais dans son cœur, il n'était pas convaincu.
Charles pouvait compter sur la seule force de l'armée française pour reconquérir la Lorraine et l'Alsace ; il n'avait pas besoin du Corps expéditionnaire britannique.
À cet instant, un soldat estafette accourut le long de la côte, remettant une dépêche à Kitchener : « Maréchal, un télégramme du ministère français de la Guerre. Ils espèrent que nous pourrons renforcer Metz ! »
Kitchener prit la dépêche et la leva vers Haig : « Tu vois, c'est ce que je disais ; votre opportunité est arrivée ! »
Kitchener soupira intérieurement ; il devinait simplement que Charles laisserait l'armée britannique et l'armée allemande s'entre-tuer.
Mais même ainsi, il n'avait d'autre choix que de s'y plier.
C'est là que réside le génie de Charles !