Berlin, palais de Sanssouci.
Mi-mai, c'est la saison où s'épanouissent les fleurs de vigne. Les grappes s'agitent sur les ceps, répandant un parfum léger dans la lumière naissante, apportant une sensation de joie.
Pourtant, elles ne sauraient dissiper l'ombre au cœur de Guillaume II.
Guillaume II se promène dans le vignoble, avec l'intention de se détendre, mais les fleurs alentour ne font qu'effleurer son regard sans atteindre sa conscience.
L'esprit de Guillaume II est entièrement accaparé par les pensées d'Hindenburg.
Il le regrette déjà, estimant qu'il n'aurait pas dû révoquer Fajin Han pour le nommer commandant du 9e groupe d'armées.
Avant d'agir, Guillaume II n'avait pas songé à un point crucial : qui assurerait la fonction de chef d'état-major général ? Qui d'autre en avait la qualification ?
Guillaume II avait cru l'affaire simple : écarter Fajin Han et nommer un autre général chef d'état-major général.
Pourtant…
Hindenburg était invaincu sur le front oriental. Si Charles était le « Mars de la France », Hindenburg était l'« Arès de l'Allemagne ».
(L'image ci-dessus représente Arès ; Mars est le dieu de la guerre de la mythologie romaine, Arès celui de la mythologie grecque)
Bien que Guillaume II y voie surtout la part du hasard.
Si Fajin Han et Hindenburg avaient échangé leurs postes, Fajin Han face à la Russie sur le front oriental et Hindenburg face à Charles sur le front occidental, celui qu'on appelle aujourd'hui « l'Arès de l'Allemagne » serait Fajin Han, non Hindenburg.
Mais les faits sont les faits ; la guerre n'admet pas de « si ».
Le seul revers sur le front oriental n'avait rien à voir avec Hindenburg : l'offensive Broussilov de l'armée russe a percé la ligne de défense de l'Autriche-Hongrie.
À cette époque, l'Autriche-Hongrie disposait encore d'une armée indépendante, toujours rétive aux ordres d'Hindenburg et insistant pour opérer de son côté.
La réalité a infligé à l'Autriche-Hongrie un cinglant démenti.
L'échec austro-hongrois a indirectement prouvé que les idées d'Hindenburg étaient justes et visionnaires.
Sans les renforts envoyés par Hindenburg pour bloquer les forces de Broussilov, l'Autriche-Hongrie aurait pu s'effondrer totalement.
Dans cette situation, qui d'autre pouvait assumer le poste de chef d'état-major général de l'Allemagne pour commander l'armée entière ?
Qu'il le veuille ou non, le pays tout entier tournait les yeux vers Hindenburg. Tous les officiers et soldats espéraient qu'il les commande, et même les ministres estimaient qu'il était le seul capable de sauver l'Allemagne.
Que pouvait faire Guillaume II ?
Nommer de force un autre chef d'état-major général ?
Pour se faire renverser dans les jours qui suivent sous une avalanche de critiques ?
Rappeler Fajin Han ?
Même si Guillaume II avalait sa fierté, Fajin Han ne reviendrait pas, ayant été évincé à cause de ses multiples défaites sur le front occidental.
Sans gloire militaire, il ne saurait revenir chef d'état-major général pour commander Hindenburg.
« Quel acte insensé ! » Guillaume II s'enfonce dans l'auto-reproche.
Mais il est trop tard pour les regrets ; il doit remettre le commandement de l'armée nationale à Hindenburg, faisant de lui l'arbitre des fronts occidental et oriental.
Armée austro-hongroise comprise.
Guillaume II a appris qu'Hindenburg contraignait l'Autriche-Hongrie à lui céder le commandement.
Hindenburg avait de solides arguments :
« Ce n'est qu'en unifiant véritablement le commandement partagé et en synchronisant étroitement le renseignement que nous pourrons espérer anéantir totalement l'ennemi. »
« Considérez les épreuves de l'armée austro-hongroise sur l'Italie, la Roumanie et le front oriental face à l'offensive russe. »
« Si elle refuse, l'issue pourrait bien être l'anéantissement total. »
La dernière phrase portait une menace évidente, perceptible par tous, y compris l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche-Hongrie.
(L'image ci-dessus représente François-Joseph Ier, empereur d'Autriche et d'Autriche-Hongrie)
Guillaume II sait que Joseph Ier finira par céder.
L'Autriche-Hongrie n'est pas assez forte pour refuser.
Elle est prise simultanément sur trois fronts : Italie, Roumanie et Russie.
Si Hindenburg retire son soutien, l'Autriche-Hongrie court au risque d'une extinction nationale.
Face au choix entre céder le commandement à Hindenburg ou disparaître, tout esprit sain prendra la bonne décision.
Ainsi, Hindenburg contrôlera toutes les forces, devenant l'homme le plus puissant d'Allemagne.
« Votre Majesté. » Un garde s'approche pour signaler : « Le maréchal Hindenburg est arrivé, il vous attend dans le salon de réception ! »
Guillaume II sent un « choc » au cœur, une lueur de mécontentement dans les yeux.
Selon l'usage, puisque Guillaume II est dans le vignoble, Hindenburg, en tant que ministre, devrait venir le trouver.
Or, Hindenburg attend dans le salon, comme si c'était à Guillaume II de se déplacer.
Pourtant, Guillaume II n'ose pas le dire : « Très bien, dites-lui d'attendre un instant. »
« Oui, Votre Majesté. » Le garde obéit et se retire.
Guillaume II n'a pas l'intention de rentrer tout de suite, comptant faire patienter Hindenburg un peu plus longtemps pour marquer sa dignité.
Il réalise cependant bien vite qu'il n'en a probablement plus le droit.
Sans l'aval d'Hindenburg, Guillaume II ne pourrait peut-être même pas mobiliser une compagnie d'infanterie.
Hésitant encore un instant, Guillaume II soupire et descend l'escalier du vignoble vers le salon de réception.
...
L'entrée du salon, à l'origine sans garde, en compte désormais deux, vraisemblablement des hommes d'Hindenburg.
Ils sont désarmés ; à l'approche de Guillaume II, ils se raidissent et saluent, pourtant ils exercent sur lui une pression immense, invisible.
Hindenburg se tient face à la fenêtre, contemplant le paysage extérieur, feignant d'ignorer l'arrivée de Guillaume II, le menton haut, les mains croisées dans le dos, dans l'attitude de qui attend un rapport de subordonnés.
(L'image ci-dessus montre Hindenburg en 1916)
Ce n'est qu'à l'approche de Guillaume II qu'Hindenburg « remarque » soudain sa présence, se tourne et salue : « Quel honneur de vous rencontrer, Votre Majesté. »
Réprimant son déplaisir, Guillaume II invite chaleureusement Hindenburg sur le canapé, commande attentivement café et fruits.
« Tout se passe bien, Maréchal ? » demande Guillaume II. « J'espère que la charge de travail n'est pas trop lourde. »
Ce serait l'idéal s'il proposait de se concentrer sur un seul front, me donnant un prétexte pour confier le front occidental à un autre.
Pourtant, Hindenburg ne lui laisse pas cette ouverture, d'un ton calme : « Inutile de vous inquiéter, Votre Majesté. En fait, je trouve les fonctions de chef d'état-major général bien plus simples que celles de commandant en chef du front oriental. »
« Ah bon ? » sourit Guillaume II, avec une pointe d'amertume.
« En effet. » Hindenburg boit une gorgée de café : « Auparavant, comme commandant du front oriental, je craignais sans cesse que la hiérarchie ne me retire mes troupes. Maintenant, plus de tels soucis ! »
Le sourire de Guillaume II se fige un instant.
Auparavant, Guillaume II et Fajin Han avaient appliqué la politique « l'Ouest d'abord, puis l'Est », prélevant sporadiquement des troupes du front oriental pour colmater les brèches du front occidental.
Les paroles d'Hindenburg paraissent anodines en surface, mais elles sont, en réalité, une fanfaronnade devant Guillaume II.