Le regard de Shire balaya la salle, des yeux froids :
« Nous savons tous ce que les Allemands feront de ces ressources une fois qu'ils les auront en main.
— Les ressources nourriront les soldats allemands, et le pétrole leur permettra de produire davantage d'équipements mécanisés, y compris des chars.
— Ils fabriqueront aussi des balles et des obus qui nous seront destinés ! »
Les parlementaires se regardèrent, échangeant des chuchotements pour deviner qui était responsable.
L'un d'eux interrogea Shire : « Comment le savez-vous, général ? Avez-vous des preuves ? »
Shire sortit de sa poche intérieure une dépêche enveloppée dans du papier huilé imperméable, l'ouvrit et l'agita sous les yeux de tous :
« Ceci est un télégramme du général Broussilov, commandant en chef du groupe d'armées du Sud-Ouest de Russie.
— Il m'a appris une nouvelle stupéfiante. Après avoir perdu une petite ville, ils ont découvert que les Allemands pompaient du pétrole et des ressources sous terre.
— Les estimations préliminaires portent ce lot à 200 000 tonnes de pétrole, ainsi que 50 000 tonnes de ressources. »
Les parlementaires réagirent dans un tumulte ; une telle quantité suffirait à l'Allemagne pour tenir plusieurs mois.
Un autre député hurla :
« Mais quel rapport avec nous ?
— Cela s'est passé sur le front de l'Est.
— Peut-être est-ce un problème des Russes eux-mêmes... »
« Messieurs, » les coupa Shire, « au terme de l'enquête du général Broussilov, il a découvert que ces ressources provenaient de Roumanie. »
Quelqu'un acquiesça : « En effet, seule la Roumanie possède autant de pétrole et de ressources. »
Clemenceau intervint : « Serait-ce, par hasard, du pétrole et des ressources vendus par une entreprise française ? »
Briand, d'abord perplexe, pâlit instantanément ; il comprit où se situait le problème.
Effectivement, Shire répondit sans expression : « Vous avez deviné, monsieur le Commissaire, ce pétrole et ces ressources viennent de la raffinerie Fidel. »
L'assemblée éclata en un chaos indescriptible.
Briand resta la bouche à demi ouverte longuement, incapable de parler. Il voulait se défendre mais n'osait pas, de peur que d'autres apprennent qu'il détenait des actions dans la raffinerie.
Heureusement, quelqu'un posa la question à sa place : « Est-ce confirmé, général ? Je veux dire, la raffinerie Fidel a-t-elle avoué ? »
Shire secoua la tête avec regret : « Non, messieurs. Le gouvernement roumain a immédiatement ouvert une enquête sur la raffinerie Fidel, mais celle-ci a affirmé n'en savoir rien, pensant que ce lot de pétrole et de ressources avait été vendu à la Russie. »
Briand poussa un soupir de soulagement.
Mais il réalisa vite que cela ne l'aiderait pas ; tant que Fidel ne pourrait pas prouver son innocence, le scandale rejaillirait inévitablement sur lui.
Que faire ?
Pendant que Briand réfléchissait fiévreusement, quelqu'un braqua les projecteurs sur lui : « Monsieur le Premier ministre, je me souviens que vous possédez des actions chez Fidel, en savez-vous quelque chose ? »
La voix n'était pas forte, mais l'entourage l'entendit, et la rumeur se propagea comme si elle avait des jambes.
« Non, non. » Briand se hâta de répondre, « Je n'ai aucune connaissance de cette affaire ; elle ne me concerne pas. »
Mais, à l'unanimité, les parlementaires fixèrent tous Briand, les yeux emplis de doute.
Briand se leva prestement pour s'expliquer : « Vous savez, je suis à Paris accaparé par mes fonctions officielles, je n'ai pas le temps de m'enquérir des affaires de la raffinerie Fidel. »
« Mais vous en détenez des actions, monsieur le Premier ministre, » demanda froidement Steed, « Au minimum, lorsqu'elle vend du pétrole et des ressources aux Allemands, une partie du profit vous revient. »
« C'est de la calomnie, je n'ai pas touché cet argent. » Le ton de Briand s'énerva, « Je n'en sais rien, je vais enquêter moi-même sur cette affaire... »
« Vous ne semblez guère approprié, monsieur le Premier ministre. » Wells coupa la parole à Briand, « Il y a une évidence de base ici ; vous avez un conflit d'intérêts dans ce dossier, ce qui rend difficile votre impartialité, vous devriez vous récuser au lieu de vous en mêler. »
Une sueur froide perla instantanément sur le front de Briand.
Il voulait à l'origine afficher sa détermination, mais cela se retourna en « arrière-pensée ».
« Messieurs, » Clemenceau se leva, ouvrant les bras vers les parlementaires derrière lui et s'écria :
« Bien que je ne veuille pas l'admettre, nous savons tous qu'il existe en France un groupe de gens qui ne souhaitent pas la victoire de Shire.
— Parce que cela va à l'encontre de leurs intérêts.
— Je pense que cela pourrait être l'une des raisons pour lesquelles ils veulent vendre des ressources et du pétrole aux Allemands.
— En d'autres termes, ils peuvent engranger de l'argent ainsi que d'autres avantages.
— Nous pouvons orienter l'enquête sous cet angle, qu'en pensez-vous ? »
Shire loua intérieurement Clemenceau, vraiment un vieux renard politique chevronné.
Il ne cita pas Briand nommément, pourtant il le visait constamment.
Tout le monde sait que le Parlement et le gouvernement français sont en désaccord avec Shire, surtout Briand ; il a toujours espéré contenir Shire pour empêcher l'avènement d'une dictature militaire.
(L'image ci-dessus montre la localisation des régions de Lorraine et d'Alsace en France, après la guerre franco-prussienne, des parties de ces régions furent cédées à l'Allemagne)
Les parlementaires gardèrent le silence, comprenant le message implicite des mots de Clemenceau.
Quelques-uns soupirèrent, d'autres secouèrent la tête, tous exprimant leur accord :
« Oui, je pense que monsieur le Premier ministre n'est pas apte à enquêter sur cette affaire.
— Nous devrions être prudents, je propose la formation d'un groupe d'enquête.
— Cette affaire ne peut rester sans suite ; nous devons enquêter à fond et ne jamais laisser ces traîtres sans vergogne s'en tirer ! »
…
Ces propos, en surface, traitaient d'« enquête », mais visaient en réalité à se démarquer de Briand.
Désormais, Briand était comme un dieu de la peste, quiconque l'approchait risquait d'être éclaboussé, aussi tous restèrent-ils à distance.
À ce stade, Shire sut que Briand était fini.
Une fois la nouvelle répandue parmi la populace, la seule issue pour Briand serait la démission sous le poids de l'accusation.
Telle est la politique.
Même s'il ne s'agit que de soupçons, le simple fait d'être Premier ministre, de détenir des actions et d'en tirer profit suffit à le contraindre à la démission.
…
Le Parlement ne mit pas Briand dans l'embarras, les parlementaires ne souhaitaient pas s'exposer, et la faction de Shire n'était pas pressée.
La nouvelle se répandit rapidement dans tout Paris, voire dans tout le pays.
Des citoyens furieux encerclèrent l'hôtel de ville cette nuit-là ; on leur avait dit que Briand n'osait pas rentrer chez lui mais se cachait dans son bureau.
Ils hurlèrent vers le bureau de Briand :
« Nos enfants sont morts sur le champ de bataille, par milliers, vous les avez tués.
— Vous devriez avoir honte de tout ce que vous avez fait.
— Affrontez la justice en homme, avouez vos ignobles actes ! »
…
Puis quelqu'un lança des pierres vers le bureau, et le bruit de verre brisé vint de l'obscurité.
Briand se recroquevilla dans le salon, tremblant, n'osant pas jeter un œil à la situation.
Deux gardes s'engouffrèrent, à peine postés près de la fenêtre que des pierres les atteignirent, les forçant à se couvrir les blessures pour esquiver.
« Où est Durra ? » demanda Briand, « Où est le commandant Durra ?
— Il est rentré chez lui, monsieur le Premier ministre. » Répondit le garde.
« Rappellez-le immédiatement. » Ordonna Briand, « Non, envoyez-le en Roumanie enquêter sur cette affaire. »
Pourtant, Briand savait au fond de lui que cette affaire ne pourrait jamais être élucidée.