Cette nuit au palais Bourbon, Briand organisa en hâte une réunion.
À ce moment-là, la nouvelle selon laquelle Shire avait repris Metz et remporté une victoire majeure sur la Meuse s'était répandue dans tout Paris.
Bien qu'on fût en période de rationnement de guerre et que les réverbères ne soient plus allumés, les gens étaient trop excités pour dormir.
Ils envahirent les rues, allumant des torches ou se rassemblant autour de feux de joie pour louer les exploits de Shire, le remerciant d'avoir offert à la France une victoire sans précédent, et espérant la fin de la guerre.
Aux yeux des Parisiens, tant que l'armée française pouvait atteindre la ligne de frontière d'avant-guerre, on pouvait parler de « recouvrement du territoire ».
Mais si la Lorraine et l'Alsace pouvaient être récupérées, ce serait encore mieux, car cela laverait l'humiliation de la guerre franco-allemande et permettrait de récupérer les riches ressources minières de ces deux régions.
Maintenant, la guerre est presque finie, non ?
Les Allemands devraient reconnaître la réalité, savoir qu'ils ne font pas le poids face à Shire, et préparer leur reddition !
Ainsi, Shire est tout pour la France ; c'est lui qui a mené la France à la victoire et obtenu les accomplissements et la gloire d'aujourd'hui.
Briand savait qu'il ne pouvait rien y changer, mais il voulait encore livrer une dernière bataille.
« Messieurs ! » Briand se tenait à la tribune, bombant le torse et essayant de paraître confiant : « Permettez-moi de vous annoncer une bonne nouvelle : les troupes de Shire ont repris Metz vers 11h10 ce matin, et l'armée allemande est en pleine déroute. La guerre touche désormais à sa fin. »
La salle de réunion éclata en applaudissements enthousiastes.
Assis dans l'assemblée, Clemenceau parut quelque peu confus.
Ne devrait-il pas s'employer à minimiser les exploits de Shire ?
Pourquoi annonce-t-il cette victoire si crânement ?
Briand sourit légèrement :
« Encore une grande victoire, un miracle. »
« Shire a une fois de plus prouvé par son courage et sa force que la France est invincible. »
« Il est un héros de la France, un modèle pour tous, et il n'y a aucun doute là-dessus. »
Un nouveau tour d'applaudissements suivit, sans que personne ne s'y oppose.
Clemenceau devint de plus en plus perplexe, se tournant pour échanger un regard avec Steed au fond, tous deux lisant la confusion dans les yeux de l'autre.
À cet instant, Briand changea de sujet :
« Mais nous devons aussi rendre nos plus hauts hommages au général Ganmelin et à la 2e division d'artillerie spécialisée. »
« Ils ont coopéré aux opérations de Shire, s'utilisant eux-mêmes comme appât pour attirer la force principale de l'armée allemande hors de Metz. »
« Dans ce scénario, la 1re armée blindée de Shire a pu pénétrer rapidement et remporter la victoire si aisément ! »
Les parlementaires, par habitude, applaudirent.
Beaucoup ne savaient pas ce qui s'était passé ; ils supposèrent que ce que disait Briand était la vérité, et certains pensèrent même naturellement qu'il s'agissait d'une opération conjointe de Briand et Shire.
C'est alors que Clemenceau comprit l'intention de Briand.
Une tactique habile : si le mérite de Shire ne peut être effacé, alors partageons les lauriers.
Ce n'est qu'ainsi que les gens ne compareront pas l'échec de Ganmelin à la victoire de Shire, mais les verront comme un tout.
Il est difficile pour Shire de s'expliquer.
Car les troupes de Ganmelin ont bel et bien conduit la force principale allemande jusqu'à Nancy.
Briand recentra l'attention sur la 2e division d'artillerie spécialisée :
« Vous ne pouvez pas imaginer ce que la 2e division d'artillerie spécialisée a sacrifié pour cette bataille. »
« Elle a subi plus de dix mille pertes et supporté une pression énorme. »
« Elle a même résisté aux nouveaux canons antichars allemands, les chars "Shire A1" étant vulnérables à cette nouvelle arme antichar. »
« Si Shire ne l'avait pas su, sa 1re armée blindée aurait subi un coup fatal. »
...
Clemenceau observait froidement la prestation de Briand, un sourire moqueur au coin des lèvres.
Il savait ce que visait Briand : utiliser le sacrifice des soldats pour lier tout le monde, y compris Shire et le peuple français.
Un jour, si Shire venait à nier les affirmations de Briand, cela reviendrait à nier le sacrifice sanglant de la 2e division d'artillerie spécialisée, ce qui provoquerait l'insatisfaction dans les troupes de base et pourrait même mener à un affrontement entre le groupe d'armées de l'Est et Shire.
Briand continua :
« Je crois que lorsque nous remporterons la victoire, nous ne devrions pas seulement voir la victoire elle-même. »
« Nous devrions aussi voir tous ceux qui ont contribué à cette victoire — leur sang, leur sueur et leur vie. »
« Ils sont tous des héros de notre France, et devraient être rappelés par nous, et bien sûr, ils devraient recevoir l'honneur qu'ils méritent ! »
...
Juste à ce moment, Shire poussa la porte et entra, son uniforme trempé et ruisselant, de la boue sur ses bottes et son pantalon, son visage noircis par la fumée, éclairé par la lumière.
Il formait un contraste saisissant avec les parlementaires élégamment vêtus de leurs costumes, paraissant quelque peu misérable au premier abord, mais dégageant une pression invisible sur toute la salle par son aura de mort.
À cet instant, le parlement devint d'un silence sans précédent.
Tous regardèrent en silence ce général qui, en un jour, avait pris la ville qui était le rêve des Français depuis des décennies, le voyant entrer dans la salle et s'asseoir à la place la plus proche de Briand, puis faire un geste décontracté vers Briand : « Je vous en prie, continuez, Monsieur le Premier ministre. »
L'affichage de confiance et de courage de Briand s'évanouit instantanément sans laisser de trace.
Debout sur l'estrade, ce n'était plus un Premier ministre, mais un vieil homme maladroit et embarrassé, comme s'il avait été surpris dans un bordel, totalement exposé aux yeux de tous.
Il était sur des charbons ardents, bredouillant.
Au bout d'un moment, il feignit le calme et sourit à Shire : « Bienvenue, Général, en tant que vainqueur qui a repris Metz, je pense que tout le monde préférerait entendre votre discours. »
Disant cela, Briand s'effaça docilement de la tribune.
« Très bien. » Shire acquiesça en réponse : « Puisque vous le dites. »
Il se leva calmement, sous les applaudissements et les acclamations, et alla à la tribune.
« Messieurs, » dit Shire : « Si vous voulez entendre l'histoire de la reprise de Metz, je risque de vous décevoir, car la victoire se gagne sur le champ de bataille, pas dans les discours. »
Les membres éclatèrent de rire.
Shire fit habilement comprendre à tous que Briand utilisait la rhétorique pour voler la gloire.
Briand était extrêmement embarrassé, même sous les lumières, son visage était visiblement rouge comme s'il était ivre.
Shire continua :
« Je suis revenu cette fois non pas à cause de la victoire, mais plutôt, à cause de la honte. »
« Pouvez-vous l'imaginer ? »
« Tandis que nos soldats saignent et se sacrifient sur le front, donnant leur vie pour les ressources des citoyens, il y a des gens à l'arrière qui vendent du pétrole et des ressources précieux aux Allemands. »
Les parlementaires discutèrent avec effroi, une telle chose est-elle possible ?
C'est absolument inacceptable, même les capitalistes les plus avides de profit ne feraient pas une chose aussi stupide, car une fois découverts, ils perdraient tout, devenant des traîtres.
Clemenceau afficha un sourire satisfait, sachant que Shire avait réussi à livrer le pétrole aux Allemands.
Non, c'était Briand qui l'avait vendu, sans aucun doute !