Cette bataille de chars, relativement limitée, se termina en moins de vingt minutes.
Inutile de préciser que la 1re division de chars allemande subit une défaite totale, un désastre complet.
Charles en vint même à penser que cet affrontement avait brisé la confiance des tankistes allemands, et celle d'Erwin lui-même.
Car jamais l'armée allemande n'avait connu une telle reddition massive, une telle fuite, avant même la fin du combat, chars compris.
Des « LK2 » hissèrent le drapeau blanc pour se rendre, alors qu'ils avaient l'avantage en vitesse, ils n'eurent pas le courage de fuir.
Tout cela se produisit quand le « Summer B1 » percuta de face un « LK2 » qui s'était jeté au milieu du groupe de chars.
Avec un « clac » net, le heurt de l'acier contre l'acier.
Le « Summer B1 » ressortit indemne, tandis que l'avant du « LK2 » s'enfonçait comme de l'argile modelable.
Pourtant.
Après avoir bloqué sa cible, le « Summer B1 » ne s'arrêta pas, mais continua d'avancer, repoussant le « LK2 » en arrière.
Puis le pilote manœuvra pour faire tourner le « Summer B1 », ses chenilles rampèrent lentement le long du front incliné du « LK2 ».
Dans le grincement strident de l'acier broyé, le « LK2 » fut entièrement déformé, aplati comme une crêpe, le sang s'écoulant sans discontinuer.
Cette scène semblait proclamer à l'armée allemande l'abîme qui les séparait, leur dire que cet abîme ne pouvait être comblé par le nombre, et que toute résistance était vaine.
Ayant pris conscience de cela, la plupart des forces allemandes choisirent de se rendre.
Erwin conduisit un groupe des siens à fuir en voiture et en blindés, dans la panique.
Charles ne lança pas de poursuite.
Bien que le « Summer B1 » fût bel et bien imprenable, il lui était impossible de rattraper des voitures.
Après avoir passé un certain temps à nettoyer le champ de bataille, Charles ordonna à ses troupes de continuer leur progression vers Metz.
Cependant, alors qu'ils étaient encore en route, il apprit que Metz s'était déjà rendue.
...
La défense de Metz ne reposait que sur deux bataillons d'infanterie, et c'étaient des unités relevées du front pour se reposer.
Outre eux, il n'y avait que des blessés, des médecins, des infirmières, des unités logistiques.
L'armée allemande traitait cet endroit comme une zone arrière et une gare de transit.
Les forts des trois îles de Metz comptaient à l'origine des centaines de canons divers, mais leur sort fut semblable à celui de Verdun en France ; l'armée allemande les avait démontés et expédiés au front pour le combat.
Il ne restait plus que quelques douzaines de vieux canons, certains étaient même d'antiques pièces à chargement par la bouche.
Même ainsi, les défenseurs de Metz n'abandonnèrent pas facilement ; ils tentèrent d'utiliser le fleuve comme barrière pour garder les ponts et attendre des renforts.
Mais quand Tijani arriva avec ses troupes et lança le pont-bateau dans la rivière, en quelques minutes ils eurent construit plusieurs ponts flottants assez solides pour laisser passer des chars, sidérant instantanément les défenseurs allemands.
De plus, avec les chalands de débarquement amphibies qui ignoraient le fleuve, l'armée allemande comprit qu'il était inutile de continuer à se battre.
...
Hôtel de ville de Paris.
Briand, l'air désolé, regarda le télégramme de Ganmelin :
« Je suis désolé, Monsieur le Premier ministre. »
« Nos forces ont subi de lourdes pertes du fait de l'interception allemande, et l'assaut a échoué. »
« Au cours de cette bataille, nous avons découvert que les Allemands sont équipés d'un nouveau type d'artillerie capable de percer le blindage frontal du "Summer A1" à longue distance. C'est la principale raison de notre échec. »
...
« Inutiles ! » Briand claqua le télégramme sur la table, maudissant de colère :
« Même équipement, mêmes troupes, même entraînement, et pourtant vous avez été battus par l'ennemi en moins d'une journée. »
« Tandis que Shire peut conquérir un territoire entier. »
« Et il se vante encore d'être l'homme le plus intelligent de France ! »
À cet instant, le commandant Durra entra dans le bureau : « Avez-vous entendu, Monsieur le Premier ministre ? Les forces de Shire ont lancé une attaque ! »
« Quoi ? » Briand fut stupéfait : « Quand cela s'est-il produit ? »
Le commandant Durra répondit : « Au moment où le général Ganmelin était battu. »
Briand comprit immédiatement l'implication : « Vous voulez dire que Shire a profité de cela ? »
« Oui. » Le commandant Durra acquiesça affirmativement : « Shire savait que nous avions un plan d'assaut et que nous échouerions. Il a utilisé les forces de Ganmelin pour attirer l'ennemi hors de Metz. »
Le commandant Durra désigna Metz sur la carte : « Donc, son objectif est Metz. »
Le visage de Briand devint instantanément pâle.
Metz est la ville centrale de Lorraine, le bouclier de la Lorraine. La prendre équivaut à reconquérir la Lorraine.
La Lorraine est différente des autres lieux. Elle, comme l'Alsace, revêt une signification particulière dans le cœur des citoyens français.
Car elles furent cédées à l'Allemagne suite à la défaite de la guerre franco-allemande, il y a des décennies.
C'est une honte pour la France, une douleur éternelle, une blessure qui ne peut guérir tant que quelqu'un ne les aura pas reprises.
Maintenant, si Shire accomplit cela, lui et Clemenceau gagneront le soutien de tous !
C'est l'une des raisons pour lesquelles Briand avait ordonné d'urgence à Ganmelin de lancer l'attaque.
« Non, cela ne doit pas arriver. » Briand perdit son sang-froid, se versa nerveusement un verre de vin rouge, le porta à ses lèvres d'une main tremblante et le vida d'un trait.
« Monsieur le Premier ministre. » Le commandant Durra le réconforta : « Si les paroles du général Ganmelin sont vraies, et que les Allemands sont dotés d'une nouvelle artillerie, nous n'avons peut-être pas à nous inquiéter de cela... »
« Oui. » Les yeux de Briand s'illuminèrent :
« Vous avez raison, commandant. »
« La nouvelle artillerie des Allemands, elle peut percer le front du "Summer A1" à longue distance ! »
« Shire a peut-être remporté une victoire tactique, mais il n'aurait pas pu anticiper le nouvel équipement des Allemands ! »
Le commandant Durra confirma l'assertion de Briand : « Absolument, Monsieur le Premier ministre. De plus, Shire doit encore traverser le fleuve, et Metz est une forteresse, les chances de succès de Shire sont quasi nulles. »
Le commandant Durra ajouta : « En fait, je pense qu'il agit follement, c'est purement suicidaire ! »
Briand fut ravi, il versa un verre au commandant Durra aussi, et ils trinquèrent en souriant.
Pourtant, ils cessèrent bientôt de sourire.
Une série de « mauvaises nouvelles » arriva du front :
« Monsieur le Premier ministre, les forces de Shire ont déjà franchi la Meuse. »
« Quoi ? Comment peut-il être si rapide... »
« On dit que c'est grâce au pont-bateau qu'il a inventé, qui permet de construire un pont flottant solide en seulement dix minutes. »
« Il a aussi quelque chose comme ça ? »
Briand et le commandant Durra se regardèrent, abasourdis.
« Monsieur le Premier ministre, Shire a repoussé une force allemande à Yani Town, dit-on la même force qui a battu le général Ganmelin. »
« C'est impossible, ils sont équipés de la nouvelle artillerie... »
« Shire est équipé de nouveaux chars, ces chars peuvent résister aux tirs d'artillerie allemands. »
Briand retomba lourdement dans son fauteuil, le commandant Durra resta coi.
Pourquoi la guerre ressemble-t-elle à un jeu d'enfant dans les mains de Shire ?
« Et Metz ! » Briand s'accrocha à son dernier espoir : « Metz est une forteresse difficile à attaquer et facile à défendre, elle doit pouvoir résister à l'assaut de Shire... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le secrétaire entra précipitamment pour annoncer : « Monsieur le Premier ministre, Metz s'est déjà rendue, Shire a réussi à s'emparer de Metz. »
Briand arrêta sa main en plein geste, longuement il la posa, poussant un long soupir d'impuissance : « Shire a gagné, une fois de plus ! »