Le char « LK2 » émettait un sourd « rugissement » sous la pluie, comme le grognement d'une bête, ses gaz d'échappement stagnaient de part et d'autre, refusant de se disperser.
Les chenilles roulaient dans les flaques, éclaboussant de boue les visages des soldats allemands derrière eux, mais les soldats n'y prêtaient aucune attention.
Leur attention était entièrement rivée sur les formations de chars français qui se devinaient à peine face à eux.
C'était l'unité de Shire.
La 1re division blindée, invaincue, première unité au monde à employer des chars, et aussi celle qui possédait les tactiques les plus abouties et l'expérience du feu la plus riche.
Les soldats allemands n'osaient pas se relâcher un instant, car ils savaient que cela signifiait la mort.
Ils semblaient sentir l'odeur de la mort, leur respiration devint lourde, leurs mains crispées sur les fusils blanchirent, et chaque pas en avant devint incroyablement difficile.
De plus en plus près.
La bonne nouvelle, c'est qu'au vu de la formation, les chars français n'étaient pas nombreux, une trentaine tout au plus.
Erwin harangua bruyamment les soldats depuis l'arrière : « Ils ont dû diviser leurs forces, nous avons l'avantage du nombre ! »
S'il n'y avait pas eu ces quelques chars en panne, leurs effectifs auraient presque doublé les Français, songea Erwin.
Mais alors, son cœur se serra.
Le fait que Shire divise ses forces signifiait que son autre unité s'était déjà ruée sur Metz, ce qui rendait vaine toute action de l'armée allemande, incapable de retarder ne serait-ce d'une seconde la vitesse de Shire.
Non, grimaça Erwin, s'ils parvenaient à battre ces chars devant eux grâce à leur supériorité numérique, ils pourraient encore forcer la mainmise de Shire à réagir.
De plus en plus près.
Les soldats allemands distinguèrent les silhouettes générales des chars français, et ces engins semblaient différents du « Shire A1 » imaginé.
Mais les soldats allemands n'y réfléchirent pas plus.
Qu'est-ce que cela pouvait être d'autre qu'un « Shire A1 » ?
Ce char était déjà assez excellent ; ils ne cessaient de gagner, et Shire n'avait aucune raison de développer de nouveaux chars.
De plus en plus près.
La caisse du char français finit par percer la pluie et apparut à tous, le canon de 75 mm sur le flanc droit de la caisse en pleine vue.
Les soldats allemands restèrent stupéfaits, leurs pieds marquèrent visiblement une pause.
La vitesse du char « LK2 » ralentit aussi un peu, visiblement l'équipage avait remarqué l'anomalie, et quelques chefs de char ouvrirent même paniqués leurs trappes pour regarder dehors, comme pour appeler au secours.
Un fantassin hurla :
« Mon Dieu, c'est le nouveau char de Shire, on n'a jamais vu ce char ! »
« Il a deux canons, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Un char aussi gros doit avoir un blindage plus épais ; on ne peut pas les battre ! »
...
Erwin cria vivement depuis l'arrière :
« Pas de retraite, soldats, on ne peut qu'avancer. »
« Écoutez-moi, peut-être qu'on ne peut pas percer leur blindage frontal, mais on peut percer les flancs, c'est certain. »
« On a encore une chance, on a l'avantage du nombre, on peut utiliser notre vitesse pour les prendre de flanc, la victoire sera la nôtre ! »
Les soldats se calmèrent tant bien que mal.
Le général Erwin avait raison ; quand des formations de chars s'affrontent, il n'y a pas de fuite possible.
Car fuir sans combattre, c'est laisser les chars ennemis vous poursuivre et détruire vos chars un par un.
Ainsi.
« Utilisez la vitesse pour les prendre de flanc. »
« Utilisez la vitesse pour les prendre de flanc. »
...
Les ordres furent transmis, y compris aux équipages de chars.
Mais avant qu'ils ne soient prêts, les chars français d'en face s'immobilisèrent les uns après les autres.
Les soldats allemands ressentirent instantanément une pression écrasante, c'étaient les chars français qui s'apprêtaient à tirer.
Erwin s'essuya vigoureusement le visage sous la pluie et hurla ses ordres : « Toutes unités, accélérez ! »
À ce moment, seule l'accélération pouvait perturber la visée ennemie, surtout pour le canon de 75 mm monté dans la caisse.
Mais il était déjà trop tard.
Avant même que l'ordre ne soit transmis, une salve de canons retentit de l'autre côté, et les obus pleuvirent dans la formation de chars allemands.
Pas de sifflement.
La distance était trop courte ; les obus n'eurent pas le temps de voler loin avant d'exploser, et l'on n'entendit que des détonations tonnantes.
Sept ou huit chars en mouvement devinrent instantanément des boules de feu, touchés de plein fouet par les canons de 75 mm.
Les canons de 75 mm utilisaient des obus explosifs, mais leur vitesse initiale et leur calibre suffisaient à percer les 14 mm de blindage frontal des chars « LK2 » pour exploser à l'intérieur.
La scène ne pouvait être décrite que comme choc et terreur.
Les obus déclenchèrent l'explosion des munitions et de l'essence internes ; la caisse entière se disloqua de l'intérieur vers l'extérieur en un instant, pièces et fragments de blindage volant partout comme des éclats.
Les soldats allemands qui suivaient les chars s'effondrèrent en hurlant, certains transpercés aux yeux par des vis, d'autres les jambes brisées par des clés, d'autres encore la moitié du crâne rasée par des plaques d'acier...
Le champ de bataille semblait avoir été allumé, basculant instantanément de la confrontation à un enfer sanglant.
Même Erwin, observant depuis l'arrière, sentit un frisson lui glacer le cœur.
Bien que les Français n'aient qu'une trentaine de chars, si chacun était équipé de deux canons, leur puissance de feu était doublée.
Surtout que le 75 mm avait une cadence de tir élevée, théoriquement jusqu'à 30 coups par minute, bien plus rapide que n'importe quel autre canon de char.
En un clin d'œil, la formation de chars allemands fut pulvérisée en un chaos de corps, de sang et d'épaves.
L'infanterie allemande fut terrifiée ; certains s'enfuirent sans se soucier de rien, d'autres restèrent allongés immobile au sol, et d'autres encore avaient déjà levé les mains en signe de reddition, ne songeant plus à coopérer avec les chars.
Les chars « LK2 », peut-être à cause de capteurs externes insuffisants, ignoraient le carnage à l'extérieur et continuèrent d'accélérer.
Quelques-uns parvinrent à s'infiltrer dans la formation de chars français.
Erwin loua intérieurement, au corps à corps, le « LK2 » avait l'avantage de la vitesse ; peut-être pourraient-ils jeter les Français dans le désordre et renverser la situation.
Mais la seconde d'après, Erwin fut saisi par le désespoir.
Quand le « LK2 » approcha du flanc de la cible, il ralentit, fit pivoter sa tourelle simultanément, et manqua la caisse au moment où il tira soudainement.
L'obus heurta le large flanc du char français à bout portant.
Juste au moment où Erwin allait exulter, il vit le char français continuer de tirer comme de rien n'était, que ce soit le canon de 37 mm de la tourelle ou le canon de 75 mm de la caisse.
« Non. » Erwin incrédule : « Il a clairement touché le blindage latéral. »
« Général. » L'officier d'état-major observa aux jumelles un instant et répondit : « Il n'a pas pénétré ! »
« Cela, c'est impossible. » Erwin fixa l'officier : « Ils n'étaient qu'à quelques mètres, tir à angle vertical, cette configuration peut percer 40 mm de blindage. »
« Gé, Général. » L'officier avait l'air innocent : « J'ai vu l'empreinte dans le blindage. »
Erwin resta coi.
Il savait en réalité ce qui se passait ; le fait est que ça n'avait pas pénétré, sinon ce char n'aurait plus aucune capacité de combat.
Il refusait simplement d'y croire.
Mon Dieu, songea Erwin, si même le blindage latéral ne peut pas être percé, y a-t-il encore une once de chance ?
Tous les chars « LK2 » étaient des cibles ennemies ; ils étaient déjà condamnés !