Manstein observait le champ de bataille sous un angle différent de celui de ses subordinates.
Son attention se portait toujours sur la coordination infanterie-chars de l'armée française. Il estimait que c'était le facteur décisif pour gagner les batailles de chars, et que les unités blindées allemandes devaient l'apprendre, et le pouvaient.
Ses subordinates, en revanche, ne partageaient pas son avis. Face à la situation tactique, l'officier d'état-major se mit à transpirer nerveusement en rendant compte à Manstein :
« Colonel, nos canons antichars ne peuvent pas percer leurs chars. »
« Et puis, ils nous attaquent depuis plusieurs directions. »
« Si nous ne réagissons pas, ils nous encercleront et nous couperont la retraite ! »
Manstein balaya les alentours aux jumelles et constata que des chars français prenaient son flanc par trois directions le long des rues.
S'ils attendaient plus longtemps, la route de retraite hors de la ville serait probablement verrouillée par l'ennemi.
« Repliez-vous, Colonel », l'officier d'état-major avala sa salive et osa prudemment : « Nous ne pouvons pas gagner. Rester ici ne change rien et n'a aucun sens. »
Manstein garda le silence.
Ses pensées divergeaient de celles de l'officier d'état-major.
Il estimait que tenir la ville n'était pas aussi dénué de sens que le suggérait ce dernier.
Bien que les canons antichars ne puissent percer les nouveaux chars ennemis, et qu'un seul régiment de manœuvre ne puisse arrêter l'avance de la division blindée Charles,
le combat urbain exigeait de prendre bâtiment après bâtiment, ce qui pouvait bloquer la division blindée Charles.
Mais le prix serait l'anéantissement du régiment de manœuvre ici, et sa propre vie mise en jeu.
Après avoir pesé les options un instant, Manstein finit par renoncer à cette approche.
Manstein différait d'Erwin ; Erwin irait jusqu'au bout pour tenir Metz, mais pas Manstein.
Cette décision relevait de considérations stratégiques.
Manstein était le neveu de Hindenburg, et Hindenburg comme Ludendorff martelaient « l'Est d'abord, puis l'Ouest », ce qui signifiait battre la Russie sur le front de l'Est avant de se concentrer sur le front de l'Ouest.
Fajin Han et Guillaume II, eux, prônaient « l'Ouest d'abord, puis l'Est », c'est-à-dire régler le compte de la France avant de se tourner vers l'immense espace et les forces russes.
Metz était le point de bascule capable d'infléchir la stratégie de Guillaume II.
« Repli ! » ordonna Manstein, d'un ton calme.
Avant de redescendre, il posa un dernier regard sur les nouveaux chars français, avec une pointe de réticence apparente.
« Oui, Colonel ! » L'officier d'état-major, soulagé, se hâta de transmettre l'ordre de Manstein.
...
Sur la route de Yani, la 1re division de chars d'Erwin filait sous la pluie, abandonnant sept chars en panne sur le bas-côté.
« Ces machins mal foutus », maugréa Erwin depuis son blindé en regardant les épaves poussées sur le côté, « ils ne peuvent pas nous donner du matériel qui tient la route ? Ces radins qui rognent sur les coûts vont nous faire crever ! »
Ce n'était qu'un prétexte.
Erwin savait que les chars « LK » utilisaient des moteurs d'automobile pour assurer les cadences de production.
Si la priorité avait été la robustesse, sa 1re division de chars n'aurait pas pu retrouver si vite sa capacité de combat.
Erwin se plaignait parce qu'il s'inquiétait pour Metz.
« Metz ne doit pas tomber ; sinon, reprendre cette putain de forteresse plus tard incomberait à l'armée allemande. »
« Le régiment de manœuvre peut tenir tête à Charles, c'est certain. »
« Ils ont des canons antichars, la bête noire des chars, et le choix de Manstein d'embusquer en ville, terrain défavorable aux chars, est très judicieux. »
Cependant, une moto se faufila dans la colonne de blindés pour s'arrêter neben le véhicule blindé d'Erwin.
Un ordonnance était assis à l'arrière ; il sauta vivement, rattrapa le blindé qui roulait au pas et cria : « Général, renseignement du colonel Manstein. »
« Halte ! » ordonna Erwin au chauffeur, et avant même que le véhicule ne soit à l'arrêt, il sauta pour rejoindre l'ordonnance qui courait dans la boue et demanda, pressé : « Alors ? Quelle est la situation ? Ont-ils tenu bon ? »
« Non, Général », répondit l'ordonnance, essoufflé, « nos troupes ont replié. Charles a engagé de nouveaux chars, et nos canons antichars ne percent pas leur blindage, même pas le blindage latéral. »
L'esprit d'Erwin s'embrouilla.
Nouveaux chars ? Impénétrables ?
Si les canons antichars de 37 mm avec obus perforants ne pouvaient pas percer, alors les canons de 37 mm des chars « LK2 » ne le pourraient pas non plus.
Dans ce cas, engager la 1re division de chars ne reviendrait-il pas à un suicide ?
Pourtant, il n'hésita qu'un instant, jeta un coup d'œil autour de lui et dit à voix basse à l'ordonnance : « Tu ne diras cette info à personne, sinon ce sera le conseil de guerre, compris ? »
« Oui, Général », répondit l'ordonnance, bien que la confusion brillât dans ses yeux quant à la raison de ce secret.
Aidé par ses gardes, Erwin remonta dans le blindé et reprit d'un ton léger : « Le régiment de manœuvre a échoué ; il a été bombardé par les Français. C'est à nous maintenant ! »
Ses subordinates répondirent l'un après l'autre :
« Oui, Général. »
« Nous sommes prêts. »
« Nous les battrons ! »
...
Erwin n'avait pas l'intention de battre Charles.
Il voulait seulement le retenir une ou deux heures, peut-être plus.
C'était le seul moyen de permettre à davantage de renforts d'atteindre Metz.
Il ne pouvait donc pas laisser ses subordinates savoir que Charles alignait des nouveaux chars quasi invincibles.
Même si ses hommes finiraient par voir ces chars sur le terrain, ils n'auraient alors d'autre choix que de se battre !
...
Charles reçut la nouvelle une demi-heure après avoir traversé Yani.
Un chasseur « Camel » survola la colonne de chars à basse altitude, larguant une bouteille de liaison.
Peu après, un ordonnance rapporta à Charles, qui se reposait au bord de la route : « Général, unité de chars allemande, une cinquantaine de chars, probablement la 1re division de chars allemande. Ils ne sont qu'à trois kilomètres, ils foncent sur nous. »
Charles fut un peu surpris.
Les Allemands à Yani avaient été repoussés, et ils auraient dû signaler immédiatement l'info sur les « Charles B1 » à Erwin.
Pourquoi Erwin amènerait-il encore ses « LK2 » faiblement blindés au contact ?
L'instant d'après, Charles comprit ; Erwin visait à bloquer la 1re armée blindée pour gagner du temps pour Metz.
Avec un léger sourire, Charles ordonna : « Le 3e bataillon de chars reste pour préparer le combat, le reste continue l'avance. »
« Oui, Général ! »
Alors que l'ordonance agitait les drapeaux de signalisation, le groupe de chars réajusta rapidement sa formation.
Le 3e bataillon de chars restant était entièrement équipé des nouveaux « Charles B1 », soit 37 véhicules au total.
Un bataillon de chars à effectif complet compte environ 45 chars, mais seuls 37 avaient pu être produits à temps.
Cela suffisait néanmoins.
Avec 37 « Charles B1 » face à plus de 50 « LK2 », ils n'avaient pas l'avantage numérique, mais les surpassaient absolument en puissance.
Même le blindage latéral du « Charles B1 » faisait 50 mm d'épaisseur, impénétrable aux canons de 37 mm du « LK2 ».
De plus, le « Charles B1 » était novateur en étant doté de deux canons !