La chose la plus dérangeante pour Manstein, c'était la grande discipline avec laquelle l'armée française combattait.
Lorsque les chars n'étaient pas sous le feu ennemi, l'infanterie française investissait systématiquement les maisons des deux côtés, en avant des chars, pour y mener fouille et combat rapproché.
Ils jetaient deux grenades par les portes ou les fenêtres, et après l'explosion, ils se ruaient à l'intérieur, pistolets-mitrailleurs et fusils à pompe en main, pour nettoyer les lieux.
Sous cet assaut de grenades et de pistolets-mitrailleurs de l'armée française, les soldats allemands tapis dans les bâtiments ne pouvaient guère être qualifiés de cibles faciles, mais souvent, on n'entendait que quelques coups de feu ou explosions avant que l'affrontement ne s'achève.
Les chars continuaient d'avancer prudemment, s'arrêtant parfois pour ajuster leur canon sur une fenêtre, arrachant des cris de désespoir aux soldats allemands qui s'y cachaient.
Une coordination infanterie-chars parfaite, songea Manstein avec admiration : l'infanterie protégeait les chars, et les chars protégeaient l'infanterie.
Ce qui le stupéfia encore davantage, c'est que l'infanterie et les chars français parvenaient à maintenir un rythme aussi synchronisé.
Il ne pouvait imaginer comment les Français géraient de faire avancer deux types d'unités comme une seule entité ordonnée. Les chars tiraient avec une précision chirurgicale sur les bâtiments visés.
(Note : À ce moment, Manstein n'avait pas encore découvert les « téléphones Shire B1 » installés à l'arrière.)
Les chars poursuivirent leur progression, et non loin, au détour du coin, se dressait la première ligne de défense de Manstein.
Manstein avait soigneusement choisi d'installer sa ligne de défense à cet angle.
Il savait que lorsqu'un char tourne au coin d'une rue, il doit ralentir, et que l'équipage a du mal à repérer l'ennemi à travers les créneaux de vision.
C'est à cet instant que les canons antichars allemands peuvent engager leurs cibles en toute confiance.
Manstein avait déployé dix canons antichars sur la rue principale, connue sous le nom de « Mali ».
Quatre pièces étaient positionnées au milieu de la rue, formant deux lignes de défense en sacs de sable avec une compagnie d'infanterie en appui.
Six autres étaient dissimulées dans les bâtiments de part et d'autre, les structures ayant été modifiées pour permettre aux canons de couvrir le coin depuis des positions surélevées.
Une fois un char français détruit au coin de la rue, il bloquerait facilement le passage, arrêtant net l'armée française de l'autre côté.
Pourtant, la réaction française fut plus agile que Manstein ne l'avait imaginé, le surprenant, le terrifiant même.
Les soldats français qui avaient dépassé les chars furent les premiers à repérer le « danger » après le virage.
Dès qu'ils se montrèrent, les armes allemandes déversèrent sur eux une pluie de feu.
Les soldats français ne forcèrent pas le passage ; ils s'arrêtèrent professionnellement, se réorganisèrent et ramenèrent deux blessés en arrière.
Un capitaine hurla vers l'arrière : « Danger au coin, direction trois heures, cent mètres ! »
« Direction trois heures, cent mètres ! »
« Direction trois heures, cent mètres ! »
...
Manstein fut frappé de voir que les tourelles des chars avaient été pré-orientées sur l'angle correspondant à la distance et à la direction annoncées par le capitaine.
Ensuite, deux chars ralentirent, avancèrent jusqu'au coin et s'arrêtèrent juste au moment où leurs tourelles émergeaient. Les canons de char ajustèrent légèrement.
« Boum, boum ! »
Les fortifications allemandes en sacs de sable furent instantanément pulvérisées, corps et sable projetés en l'air par l'onde de choc, hurlant de douleur avant de retomber.
Les canons antichars allemands tentèrent de riposter, mais les chars ne se découvraient que très peu et sous un angle oblique. Les quelques obus tirés furent soit arrêtés par les bâtiments, soit manquèrent leur cible ; l'un faillit toucher mais ricocha, causant peu de dégâts aux chars.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? » La coordination de l'armée française glaça Manstein. « Pourquoi leurs chars peuvent-ils réagir si vite et si parfaitement à l'infanterie ? »
Bien que Manstein ne fût pas tankiste, il connaissait les difficultés de la guerre des chars par l'entraînement de cette période.
Les équipages, enfermés dans leur blindage épais, ont une perception extérieure médiocre, ce qui rend la coordination avec l'infanterie ardue.
Prenez la situation actuelle, par exemple.
Comment l'infanterie pouvait-elle transmettre des informations précises aux chars blindés, permettant aux équipages de savoir qu'il y avait un danger au coin de la rue, et même de pré-régler l'angle et la distance des canons de char en fonction de la menace à l'avance ?
C'est incroyable ; on dirait qu'ils peuvent se parler !
L'officier d'état-major à ses côtés ne put répondre à cette question ; il ne fit que fixer le champ de bataille, regardant encore et encore, sans identifier la raison.
« Boum, boum ! »
« Boum ! »
...
Pendant les minutes qui suivirent, l'armée française ne fit rien. L'infanterie n'avança pas, les chars ne bougèrent pas.
Ils se contentèrent d'utiliser les tourelles émergeantes et le blindage frontal pour encaisser le feu allemand, tirant continuellement de leurs canons de 37 mm sur les lignes de défense allemandes.
La puissance de feu allemande fut pleinement déchaînée, fusils et mitrailleuses crépitant comme des haricots qui sautent, avec pas mal de balles K utilisées.
Pourtant, elles semblèrent n'être que de simples égratignures sur les nouveaux chars français, ne produisant que des étincelles avec un « clang, clang » sonore.
Elles parvinrent tout de même à blesser quelques soldats français.
À cause de la densité du tir, certaines balles ricochèrent à des angles bizarres, touchant des soldats français cachés derrière les bâtiments de l'autre côté du coin.
Un soldat français blessé à la jambe maudit à pleine voix : « Ces salauds, même en tirant à l'aveugle, ils ont réussi à me toucher ! »
Beaucoup d'obus antichars atteignirent les chars, mais aucun ne put les percer efficacement.
La puissance de feu des chars français, elle, était tout autre.
Chaque obus qu'ils envoyaient créait une boucherie sur la ligne de défense allemande.
Le char de droite, insatisfait de ses tirs, continua d'avancer, redressa son véhicule et pointa son canon de 75 mm sur les défenses allemandes.
« Boum, boum ! Boum ! »
La puissance et la cadence du 75 mm furent intenables pour les fortifications en sacs de sable.
Dans la fumée et le bombardement tempétueux, il ne fallut pas longtemps pour que la ligne de défense allemande soit jonchée de sacs de sable éventrés, de mitrailleuses Maxim renversées et de canons antichars brisés.
Dans la rue, le sable éventré se mélangeait aux corps et aux membres, comme un engrais mal mélangé, en nuances de rouge, de noir et de vert.
À ce moment, l'infanterie française reprit l'assaut, investissant les bâtiments des deux côtés.
Les canons antichars allemands postés dans les bâtiments continuèrent de tirer.
Un obus frappa le blindage frontal du char, de vives flammes et une épaisse fumée s'élevant instantanément.
Mais rien ne se passa : la coque métallique du char ne montra qu'une large bosse sous l'impact violent, causant sans doute un choc sonique à l'équipage à l'intérieur, ralentissant sa réaction.
Pourtant, un autre char identifia rapidement la position du canon antichar.
Le 75 mm s'ajusta légèrement, « boum boum », deux obus successifs firent exploser la cible cachée au troisième étage, avec les murs de béton.
Instantanément, fragments de corps et éclats de béton pleuvinrent comme la jeune fille céleste dispersant des fleurs. Un canon antichar déformé tomba, faisant « clang clang » en rebondissant au sol.
Observant le champ de bataille depuis l'église, Manstein vit enfin clair. Incrédule, il baissa ses jumelles, puis les releva prestement pour scruter à nouveau, s'exclamant : « C'est un téléphone ! Ces salauds, ils ont mis des téléphones dans les chars. Shire a vraiment installé des téléphones dans les chars ! »