La pluie redoubla d'intensité, les éclairs zébrant le ciel et éclairant les silhouettes froides des chars au milieu du grondement du tonnerre.
De grosses gouttes frappaient le blindage des chars avec un bruit de « pat-pat », comme un compte à rebours vers la perte de l'ennemi.
Après avoir franchi le fleuve, la 1re division blindée fonça directement sur Metz, suivie de près par la 1re division mécanisée.
Les deux divisions motorisées nouvellement formées progressèrent dans deux directions différentes le long de la Meuse.
Elles prendraient à revers la ligne de défense allemande sur la Meuse, permettant aux forces de Pétain et de Fuxu de traverser le fleuve sans encombre et de lancer une attaque à grande échelle contre l'ennemi.
À cet instant, Pétain et Fuxu ignoraient la situation, Charles ne leur ayant pas révélé son plan de bataille. Ils pensaient que cet affrontement durerait plusieurs mois, sinon plus.
Pétain se tenait encore à Bicangxi, dirigeant ses troupes dans la construction minutieuse de fortifications défensives, assignant méticuleusement la puissance de feu à chaque pont :
La tête de pont était ceinte de tranchées semi-circulaires, précédées de fossés antichars et hérissées de fils de fer barbelés.
La deuxième ligne de feu comprenait plusieurs mitrailleuses Maxim, leurs tirs croisés verrouillant le tablier du pont.
La troisième ligne était tenue par des mortiers, la quatrième par des canons de 75, la cinquième par des obusiers...
En « spécialiste de la défensive », Pétain aurait voulu bourrer les ponts de balles et d'obus.
Chaque pont était fortifié de la même façon, certains étant même renforcés par des blockhaus.
Il était fier de son « chef-d'œuvre », se disant que même si Charles attaquait cette ligne, ce serait au mieux une échappée étroite.
À ce moment, un officier d'état-major accourut après avoir décroché le téléphone : « Mon Général, la 1re armée blindée vient de nous informer que les troupes de Charles ont percé la ligne de défense de la Meuse. La 72e division motorisée attaque les défenses ennemies sur l'autre rive et veut que nous nous tenions prêts à passer à l'offensive ! »
Pétain resta un moment stupéfait avant de demander : « Qu'avez-vous dit ? Charles a percé la ligne de défense de la Meuse ? Comment a-t-il fait ? »
Contrairement à Pétain, Fuxu, cantonnée à Mézières, ne cessait de planifier des attaques.
Il envisageait d'étendre les gains de guerre depuis la base de Mézières.
L'avantage de Mézières résidait dans sa position sur la rive est de la Meuse, éliminant les difficultés de franchissement.
Cependant, Sedan barrait la route ; c'était une ville-forteresse truffée de châteaux anciens et de fortifications faciles à défendre mais difficiles à attaquer.
(L'image ci-dessus montre le château ancien de Sedan, conservé jusqu'à nos jours)
De plus, Sedan était coincée dans un étroit passage entre la forêt des Ardennes et la Meuse, obstruant la sortie comme un énorme rocher.
Fuxu étudia de nombreux plans d'attaque :
Contourner Sedan par la forêt des Ardennes, comme l'avait fait Charles.
Mais depuis le dernier combat, les Allemands étaient sur leurs gardes, et leurs défenses s'enfonçaient profondément dans la forêt, y compris des ouvrages fortifiés.
Attaque en tenaille depuis la Meuse ?
Cela semblait tout aussi impossible, l'armée allemande ayant déployé deux régiments d'obusiers à Sedan, leur puissance de feu suffisant pour verrouiller le fleuve.
Alors que Fuxu froncait les sourcils, inquiet, un estafette arriva, excitée : « Mon Général, Charles a réussi à traverser la Meuse ! Ses forces progressent vers le sud le long du fleuve, attaquant les troupes allemandes de défense rivulaire, et ils veulent que nous soyons prêts à les soutenir ! »
Fuxu crut avoir mal entendu : « Les forces de Charles ont déjà traversé le fleuve ? Comment a-t-il fait ? »
Yani était le passage obligé de Verdun à Metz.
Manstein y avait amené sa brigade mobile à l'avance, comptant réserver une « surprise » à Charles.
Dès son arrivée, il ordonna l'expulsion des habitants de la ville.
Il estimait que positionner des canons antichars dans la ville offrait des avantages, les maisons, les rues et les bâtiments procurant une couverture parfaite aux pièces.
Manstein savait que laisser les habitants aurait été plus avantageux pour l'armée allemande.
Les habitants étaient français, et les troupes de Charles se seraient retenues, les rendant hésitantes à combattre à fond.
Mais en aristocrate, Manstein dédaignait de telles méthodes.
« Je veux une victoire honorable », dit Manstein à ses subordonnés. « Je veux vaincre Charles de façon à le convaincre et à montrer à tous que Charles peut être battu. La victoire appartient toujours à nous, à l'Allemagne ! »
Peut-être portés par les paroles hardies de Manstein, le moral de la brigade mobile était au beau fixe, et les hommes préparaient activement le combat.
Pendant que les troupes s'activaient, Manstein demanda à son état-major : « Savez-vous comment Charles a traversé le fleuve ? »
Tout au long du trajet, cette question le hantait : comment Charles avait-il pu percer la ligne de défense et s'infiltrer dans l'arrière-pays de la Meuse en à peine une demi-heure ?
« Non, Colonel », répondit l'officier d'état-major. « Nous n'avons reçu aucun renseignement. »
Le temps avait été trop court, et les unités allemandes dispersées n'avaient pas eu le temps de remonter l'information à leurs supérieurs, donc celle-ci n'avait pu être redescendue.
De ce fait, Manstein ignorait tout des nouveaux chars de Charles et s'imaginait encore les canons antichars renversant les « Charles A1 » les uns après les autres.
Plusieurs avions passèrent à basse altitude, sans mitrailler ni bombarder.
À cause du rideau de pluie, ils ne purent effectuer qu'une reconnaissance sommaire, ce qui fut l'une des raisons permettant à la brigade de Manstein d'arriver saine et sauve et à l'heure.
Manstein leva les yeux dans la direction où les avions étaient partis, puis se retourna et ordonna : « Poste de commande, préparez le combat. L'ennemi arrive. »
Ces avions éclairaient la route pour les troupes de Charles.
Cependant, ils n'avaient probablement rien trouvé.
Ce qui signifiait que Charles risquait fort de tomber droit dans l'embuscade.
Mais Manstein se trompait.
Les avions de reconnaissance n'avaient pas repéré les soldats allemands tapis en embuscade dans la ville, mais ils avaient vu les groupes d'habitants expulsés et l'avaient signalé à Charles à temps.
Charles comprit immédiatement que l'armée allemande avait tendu une embuscade à Yani.
« Que faisons-nous ? » demanda Tijani en fronçant les sourcils. « Yani est un passage obligé, le contourner est possible mais ajouterait au moins trois heures de route. »
Trois heures était une estimation optimiste ; le temps réel serait bien plus long.
Car plus le retard était grand, plus les troupes allemandes auraient le temps de se masser pour barrer la route.
Charles n'hésita pas, ordonnant froidement : « Attaquez, le plus vite possible ! »
Manstein avait installé son poste de commande dans l'église au centre de la ville, se tenant dans le clocher d'où il pouvait facilement observer l'armée française qui approchait à la jumelle.
La route passait à droite de l'église ; si les troupes de Charles parvenaient à se frayer un chemin jusqu'ici, Manstein avait une chance de le rencontrer en face à face.
Mais Manstein croyait que Charles n'y parviendrait pas.
Les rues ne permettaient le passage que de trois chars de front ; si deux chars étaient neutralisés, la progression de Charles serait bloquée.
C'était une bataille sans suspense, pensa Manstein ; le mythe de l'invincibilité de Charles allait sûrement se briser ici !
Soudain, le « vrombissement » de moteurs de chars parvint de l'autre bout de la route.
Les voilà !
Manstein braqua immédiatement ses jumelles dans la direction du bruit.
À travers le rideau de pluie, on distinguait les ombres diffuses des chars, qui se rapprochaient et devenaient plus nettes.
Finalement, deux chars progressant de front entrèrent dans le champ des jumelles.
Quand Manstein put distinguer clairement les chars, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Merde, ce ne sont pas des « Charles A1 » ; ce sont de nouveaux chars ! Ils ont l'air bien plus gros et plus costauds que les « Charles A1 » !