Charles se leva pour se préparer un café et, tout en s'affairant, dit à Tijani : « Vous semblez avoir oublié le principe selon lequel "l'attaque l'emporte sur la défense". »
« Non, je n'ai pas oublié. » Tijani se sentit lésé, il agita la main vigoureusement vers la carte : « Mais c'est différent, Général, ce qui se dresse devant nous, c'est la Meuse, la Meuse ! C'est une barrière infranchissable. »
Traverser le fleuve à l'aide de chalands de débarquement amphibies ?
C'était peut-être une solution, mais même si les chalands parvenaient de l'autre côté, les chars, eux, ne le pouvaient pas.
L'infanterie qui traverserait risquait d'être anéantie par la contre-attaque de l'armée allemande !
Charles ne se pressa pas pour répondre. Il tenait son café et s'assit à son bureau, en but une gorgée avant de répliquer : « Pont flottant, Général de division. »
« Pont flottant ? » Tijani regarda Charles avec incrédulité : « Vous plaisantez ? Il nous faudrait au moins une douzaine d'heures pour construire un pont flottant, et il doit supporter des chars alors que l'ennemi peut le faire sauter en quelques minutes. »
C'était l'idée la plus ridicule qu'il ait jamais entendue, songea Tijani, Charles pouvait parfois être incroyablement sot.
Pourtant, Charles persista : « Et si nous pouvions construire un pont flottant capable de supporter des chars en une dizaine de minutes ? »
« C'est toujours impossible... » répondit Tijani, mais il se figea l'instant d'après, fixant Charles, stupéfait :
« Qu'avez-vous dit ? Dix minutes ? Ai-je bien entendu ? »
« Construire un pont flottant capable de supporter des chars ? »
« Non, ce n'est pas faisable, personne ne peut y parvenir. »
Charles ne répondit pas, il tenait son café d'une main et ouvrait sa serviette de l'autre, en sortit un document qu'il tendit à Tijani.
Tijani prit le document, perplexe, le feuilleta un moment sans comprendre, releva la tête pour demander à Charles : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Ponton à ruban, Général de division. » Le ton de Charles était calme : « Pour faire simple, c'est un ponton préfabriqué pliable. Une fois mis à l'eau, ils s'emboîtent comme des cubes de construction, formant rapidement un pont flottant. »
(L'image ci-dessus montre un ponton à ruban dans son état plié, déposé dans la rivière depuis un camion.)
(L'image ci-dessus montre le ponton à ruban déployé et assemblé dans la rivière.)
(L'image ci-dessus montre un segment du pont flottant propulsé par un bateau rapide.)
Tijani relut les schémas du document en les croisant avec les explications de Charles, et finit par comprendre.
Il demanda, sceptique : « Cela peut-il vraiment être assemblé rapidement ? Je veux dire, former un pont à travers la Meuse en dix minutes ? »
Charles haussa les sourcils : « Dix minutes, c'est en fait long. Si l'équipe est bien entraînée, c'est faisable en dix minutes. »
Les unités modernes de pontonniers peuvent achever un ponton de 500 mètres en 15 minutes, tandis que la largeur de la Meuse n'est que d'environ 100 mètres.
Bien sûr, les unités de pontonniers de l'armée française sont nouvellement créées et pas encore rodées, il est compréhensible qu'elles aient besoin de plus de dix minutes.
Mais cela suffit.
« Avons-nous quelque chose comme ça ? » demanda Tijani, excité.
« Bien sûr. » Charles hocha la tête : « Depuis la risquée traversée de rivière à l'aide de "chars amphibies" à Mézières, j'ai pensé à ces ponts à ruban, et ils sont désormais produits au chantier naval Charles. »
C'est grâce à la Meuse qui ne fait qu'environ 100 mètres de large, ce qui réduit la charge de travail.
« Voulez-vous aller le voir vous-même ? » demanda Charles.
« Non, non. » Tijani feuilleta le document, ravi :
« Mon Dieu, construire un pont flottant en dix minutes, je saisis votre idée. »
« Cela veut dire que nous pouvons débarquer en n'importe quel point de la Meuse, et les Allemands n'auront tout simplement pas le temps d'intercepter, n'est-ce pas ? »
« Après tout, ça ne prend que dix minutes ! »
Charles sourit et secoua la tête :
« Je crois que vous n'avez toujours pas tout saisi, Général de division. »
« Il nous faut peut-être dix minutes pour l'assembler. »
« Mais cela ne veut pas dire que l'ennemi a dix minutes pour se préparer. »
Tijani resta coi, puis comprit :
« Oui, nous pouvons l'assembler en amont, puis le laisser dériver vers l'aval. »
« Mon Dieu, ce pont flottant apparaîtrait donc soudainement devant l'ennemi. »
« Alors les troupes et les chars fonceraient sur les lignes ennemies avec lui, pendant que l'ennemi serait complètement pris au dépourvu ! »
Charles acquiesça : « Oui, c'est à peu près ça. Maintenant, voulez-vous toujours tenter de vous emparer des ponts ? »
Tijani serra le document comme un trésor, riant : « Non, Général, seuls les fous songeraient à s'emparer des ponts. »
...
Ce que Tijani ignorait, c'était l'autre dessein de Charles en créant ces ponts à ruban, en plus de traverser la Meuse : Metz.
La position géographique de Metz est extrêment importante ; c'est le levier qui permet de faire basculer à la fois la Lorraine et l'Alsace.
Une fois Metz prise, la Lorraine serait sans défense, et le flanc faible de l'Alsace exposé à ses troupes.
Cependant, Metz, entourée de rivières et truffée de forts, est facile à défendre et difficile à attaquer, ce qui rend les ponts à ruban utiles.
(Note : Metz devint un point crucial de la ligne Maginot pendant la Seconde Guerre mondiale, allant jusqu'à être appelée son "ancêtre", car depuis 1500, Metz a toujours été une place forte militaire, la France y renforçant continuellement ses fortifications pour en faire une forteresse, visant à contrôler le trafic et repousser les attaques étrangères.)
Charles désigna Metz sur la carte et demanda à Tijani : « Si la 1re division de chars allemande est cantonnée à Metz, il nous sera extrêmement difficile de prendre cette forteresse, et même si c'est possible, ce sera à un coût élevé. »
Tijani devina immédiatement l'intention de Charles : « Donc nous devons attirer la 1re division de chars hors de la forteresse en utilisant la 2e division d'artillerie spécialisée de Ganmelin comme appât ? »
Charles leva les yeux vers Tijani : « Je me souviens que vous avez autrefois commandé cette division d'artillerie. Cela vous affecterait-il ? »
« Allons, Général. » Tijani écarta les mains avec largesse : « La plupart des officiers de cette unité sont des fils de nobles, je suis différent d'eux. »
Charles trouva la déclaration quelque peu ironique.
N'êtes-vous pas vous-même un fils de noble ? Le fils du magnat de la construction navale Wells !
Pourtant, Tijani ressemblait de moins en moins à un "fils de noble" ; il avait grandi pour devenir un commandant compétent au fil des batailles.
Charles désigna la voie ferrée entre Metz et Nancy :
« C'est la cible principale de bombardement pour notre aviation. »
« Une fois la 1re division de chars allemande attirée hors de la ville vers la ligne de front, nos bombardiers devront s'assurer qu'elle ne puisse pas revenir ! »
...
C'était précisément le dilemme auquel Erwin faisait face.
Nancy n'est qu'à 60 kilomètres de Metz, il fallut plus d'une heure à ses troupes en train pour arriver, mais au moment de repartir, ils trouvèrent la voie ferrée coupée et les routes bombardées et criblées de cratères par l'armée française.
Erwin ordonna à Manstein : « Ramenez les unités mobiles à Metz immédiatement, je vous rejoins sous peu ! »
Puis il ajouta : « Empêchez Charles d'occuper Metz à tout prix ! »
« Oui, Général. » Manstein répondit.
Charles a peut-être réussi stratégiquement, songea Manstein, mais il n'avait sûrement pas prévu nos canons antichars !