À l'extérieur de Nancy, la fumée et les débris emplissaient l'air, et le bruit des tirs d'artillerie ne cessait pas.
Le champ de bataille était jonché d'épaves de chars « Charles A1 », dont beaucoup brûlaient encore, les munitions explosant dans les flammes et réduisant en morceaux les carcasses déjà brisées.
La 1re division de chars d'Erwin s'était engouffrée dans les positions d'artillerie de l'armée française comme un couteau aiguisé transperçant un groupe fragile, semant le chaos parmi les « Saint-Chamond » et les « canons sur camion ».
Les servants, manquant d'expérience du combat d'infanterie, avaient soit fui, soit été tués sur place ; ceux qui avaient réagi vite s'étaient hâtés de s'agenouiller et de lever les mains en signe de reddition.
Par la suite, des douzaines de canons sur camion furent immédiatement saisis par l'armée allemande, tandis que les « Saint-Chamond » furent détruits à la grenade.
L'armée allemande préférait les canons sur camion, simples et faciles à manœuvrer, considérant le « Saint-Chamond » comme un gaspillage de précieux essence et de personnel de chars.
Après avoir assuré la première phase de la victoire, la division de chars d'Erwin ne s'arrêta pas. Elle continua d'avancer le long de la route.
Peu devant elle, à l'arrière de la division mécanisée spécialisée française située à l'est de Nancy...
Ganmelin, avec son poste de commandement, s'enfuit en hâte, abandonnant plus de 30 000 subordonnés à l'encerclement et au démantèlement par l'armée allemande à sa guise.
De plus, d'importantes quantités de ravitaillement, essence et munitions comprises, furent toutes capturées par les Allemands.
Tout cela faisait partie des préparatifs de Ganmelin pour prendre Nancy et remonter la route vers Metz, qu'il n'eut pas le temps d'utiliser, et tout échut aux mains des Allemands.
...
Erwin installa immédiatement son poste de commandement dans un véhicule blindé français capturé.
Son véhicule de commandement d'origine était un blindé EV4, mais chaque fois que c'était possible, Erwin préférait toujours utiliser un blindé français conçu par Charles.
(L'image ci-dessus montre le blindé allemand EV4 de la Première Guerre mondiale)
Bien que le blindé EV4 fût équipé de quatre puissantes mitrailleuses Maxim, il était lourd, étroit et offrait une mauvaise visibilité.
Le blindé français semi-ouvert, quant à lui, bien qu'il ne portât qu'une seule mitrailleuse et semblât dépourvu de puissance de feu et de protection suffisantes, était le meilleur choix pour le commandement :
Le compartiment semi-ouvert permettait au commandant d'observer dans toutes les directions et de sauter hors du véhicule en cas de situation extrême pour s'échapper.
Si la puissance de feu embarquée était effectivement insuffisante, les soldats transportés pouvaient être rapidement mobilisés en appui-feu extérieur, ce qui le rendait hautement polyvalent.
Mais surtout, il offrait un espace ample et une grande vitesse, ce qui, équipé d'une radio et accompagné d'un opérateur radio et d'un garde, permettait des déplacements très rapides.
Erwin avait entendu qu'il était conçu par Charles et ne put s'empêcher de louer : « Charles sait toujours ce dont le champ de bataille a le plus besoin et peut produire l'équipement le plus pratique au coût le plus simple, le moins onéreux. »
Puis il soupira : « Un tel général est exactement ce dont nous avons besoin, mais malheureusement, c'est notre ennemi ! »
À cet instant, en observant l'armée française désorganisée, Erwin se sentit encore plus mal à l'aise.
Il ordonna à l'opérateur radio d'envoyer un télégramme à Manstein : « Pensez-vous encore que ce sont les troupes de Charles ? »
« Non, général. » Manstein répondit : « Vous avez raison, ce ne sont pas les troupes de Charles. Il s'agit de la 2e division d'artillerie spécialisée commandée par Ganmelin, rattachée au groupe d'armées de l'Est. »
Manstein avait obtenu cette information auprès des prisonniers.
Le visage d'Erwin changea légèrement tandis qu'il répliquait : « Alors, nous avons été trompés ! »
« Je ne le pense pas, général. » Manstein répondit obstinément : « Nous les avons simplement confondues avec les troupes de Charles. Charles l'ignore probablement. Je considérerais cela comme notre bataille d'échauffement. »
« Non ! » rétorqua Erwin. « Charles le sait, et il saisira cette opportunité. C'était très probablement délibéré. Son objectif est... »
Alors Erwin réalisa : « Metz, son objectif a toujours été Metz ! Faites immédiatement demi-tour vers Metz ! »
Sans plus hésiter, Erwin ordonna à ses troupes de se désengager du champ de bataille.
Mais il était déjà trop tard.
Même si l'armée allemande avait remporté une victoire complète, le champ de bataille n'était pas quelque chose qu'on pouvait simplement quitter. Il fallait attendre que l'infanterie amie rattrape et prenne le relais.
Sinon, ils risquaient de perdre tous leurs avantages, voire d'être battus.
Pendant qu'Erwin s'efforçait de réagir, les bombardiers de Charles avaient déjà commencé à pilonner la voie ferrée et la route de Nancy à Metz.
Simultanément, Erwin reçut un télégramme : « Général, les troupes de Charles traversent la rivière près de Verdun, le 69e régiment d'infanterie demande des renforts ! »
« Traverser la rivière ? » Erwin fixa le télégramme dans sa main, interloqué. « Charles a choisi de traverser la rivière au lieu d'attaquer le pont ? »
Puis il se posa et se donna la réponse :
« Pourrait-il utiliser à nouveau des chars amphibies ? »
« Non, c'est impossible ! »
« Alors comment traverse-t-il la rivière ?! »
...
Charles n'utilisait effectivement pas de chars amphibies.
L'armée allemande s'y était déjà préparée, installant de nombreux canons d'infanterie de 77 mm le long des rives de la Meuse et tendant du fil de fer barbelé à travers le fleuve.
Le plus meurtrier était le fil de fer barbelé.
Ses pointes pouvaient s'emmêler dans les vis et les pales des « chars amphibies » et, une fois accrochées à leurs jupes en caoutchouc, provoquer des fuites et les laisser bloqués.
Charles n'allait certainement pas être assez fou pour tenter à nouveau une traversée de fleuve de la sorte.
Tijani émit un doute semblable à celui d'Erwin : « Pourquoi ne choisissons-nous pas d'attaquer le pont ? Ce serait bien plus facile que de traverser la rivière, général. »
« Tu penses que ce serait plus facile ? » rétorqua Charles.
« Bien sûr. » Tijani hocha la tête avec assurance :
« Nous avons des chars, comme vous le dites, les nouveaux chars « Charles B1 » sont prêts pour le service. »
« Nous devrions utiliser ces nouveaux chars pour foncer sur le pont. J'ai hâte de voir cette scène. »
« Traverser la rivière sera évidemment bien plus difficile, sans aucun doute. »
Charles hocha légèrement la tête mais répondit par la négative : « C'est justement pour cela que les Allemands pensent la même chose. »
« Quoi ? » Tijani ne comprit pas ce que Charles voulait dire par là.
« Les Allemands ont fortement fortifié la tête de pont, général de division. » Charles désigna la carte de l'autre côté de la Meuse, « Vous devriez le savoir puisque vous êtes à Bicangxi depuis un certain temps ! »
« Oui, mais où est le problème ? » répondit Tijani. « Si c'était moi, je fortifierais aussi fortement la tête de pont. »
Charles continua : « Ils ont aussi réglé leur artillerie sur le pont, y compris des obusiers de 105 mm. Si nous attaquons le pont avec des chars, nous ferons face à un bombardement allemand incessant ! »
Tijani répliqua : « Nous avons des bombardiers, général, et des balles incendiaires. Nous pouvons utiliser cela pour supprimer l'artillerie ennemie. »
Charles secoua lentement la tête :
« C'est vrai que nous pouvons le faire, mais avez-vous considéré que dès que quelques chars seront détruits, ils bloqueront le passage étroit ? »
« À ce moment-là, toutes nos troupes seront bloquées à l'ouest de la Meuse. »
« De plus, l'ennemi pourrait faire sauter le pont. Avez-vous un plan pour cela ? »
Tijani resta sans voix.
Il n'y avait pas de solution à la destruction du pont par les Allemands.
Cependant, la guerre n'est-elle pas faite de risques ?
Hormis s'emparer du pont, quel autre choix y a-t-il ?
Tijani ne pouvait pas croire que traverser la rivière serait plus facile que de s'emparer du pont !