Sur la route menant à Nancy, Ganmelin, coiffé d'un casque d'acier et enveloppé dans un imperméable, avançait cahin-caha à l'intérieur d'un véhicule blindé.
Pour la première fois, il douta de sa propre théorie.
Les chars sont-ils vraiment inutiles ?
Lors de l'assaut sur Thulé, ils avaient été imparables ; malgré les fossés antichars creusés par les Allemands, les poseurs de ponts avaient frayé la voie et franchi l'obstacle sans difficulté.
Bientôt, les soldats allemands s'étaient effondrés sous le feu concentré des chars.
Si l'infanterie avait été utilisée pour l'assaut, il aurait fallu des mois, voire davantage, pour en venir à bout.
Mais avec les chars, la ville avait été prise en moins d'une heure.
Ganmelin ne put s'empêcher d'admirer : voilà l'outil dont Charles s'était servi pour créer des miracles. Maintenant qu'ils étaient entre ses mains, il devait en faire bon usage !
« Général, » rapporta l'adjoint assis à ses côtés, « Nancy se trouve à trois kilomètres devant nous. »
Ganmelin fit « Hum », tira silencieusement la carte de sa poche, l'étudia un moment, puis ordonna : « Ordonnez à la Division Mécanisée Spéciale de se porter à l'est de Nancy pour barrer la route aux renforts ennemis venant de l'est. Division d'Artillerie Spécialisée, attaquez Nancy à fond. »
En apparence, Ganmelin commandait la 2e division d'artillerie spécialisée, mais il en dirigeait deux.
Le Parlement avait consenti un investissement massif, construisant tout sur le modèle de la 1re armée blindée de Charles, Division Mécanisée comprise.
« Oui, Général. » L'adjoint transmit l'ordre par radio.
Ganmelin progressa avec la Division d'Artillerie Spécialisée et ils approchèrent bientôt de la ligne de défense allemande à l'extérieur de Nancy.
Il s'allongea sur le capot du véhicule blindé, se servant du blindage frontal comme abri, et observa le dispositif défensif de Nancy aux jumelles.
Dans la bruine, les tranchées allemandes fourmillèrent de casques, visiblement en plein remaniement fébrile.
C'était exactement ce que Ganmelin aimait voir : cela indiquait que les Allemands n'étaient pas prêts et réajustaient encore leurs forces alors que la bataille touchait déjà à la ville.
Il n'hésita pas, leva la main vers l'arrière et la fit signe d'avancer doucement. Les chars, prêts depuis longtemps, déboulèrent en rugissant avec l'infanterie.
Ce n'est qu'alors que l'artillerie ouvrit le feu.
On respectait ainsi le principe « pas de préparation d'artillerie massive avant un assaut de chars », car les cratères auraient ralenti la progression des chars, voire augmenté leur taux de panne.
L'artillerie d'appui consistait en des « canons sur camion » et des « Saint-Chamond » achetés à l'usine de Charles.
La formation de chars s'élança majestueusement vers les positions allemandes, employant la formation « trois-trois » de Charles : un char à l'attaque, un en couverture, un en renfort.
Même Charles, s'il avait été là, aurait pu les prendre pour les siens.
Cette unité avait été minutieusement montée avec l'appui de Briand. Son idée était simple : si vous ne comprenez pas les tactiques de Charles, contentez-vous de les copier à l'identique, en reproduisant tout ce que fait Charles, y compris les détails comme l'appui d'artillerie.
Il était convaincu que si Charles pouvait vaincre l'ennemi avec ces méthodes, d'autres en feraient autant.
Finalement, lorsque les chars se trouvèrent à trois cents mètres des positions ennemies, l'appui d'artillerie s'arrêta pile au bon moment.
Le défaut des « Saint-Chamond » et des « canons sur camion » était que leur mise en station ne pouvait être nivellée, ce qui affectait leur précision, et à trois cents mètres, des tirs fratricides étaient possibles.
Ganmelin, observant le champ de bataille aux jumelles, afficha un sourire satisfait ; les Allemands ne réagissaient pas, l'affaire était dans le sac.
Mais juste à cet instant.
« Boum boum. »
« Boum boum boum ! »
...
Des explosions retentirent depuis les positions allemandes, les unes après les autres, au moins une douzaine de petites pièces tirant à tour de rôle.
« Qu'est-ce que c'est ? » Ganmelin fronça les sourcils ; il n'avait jamais entendu de tels bruits de canon sur un champ de bataille.
Au vu du son et de la fumée, le calibre ne devait pas être gros. De si petits canons pour s'attaquer aux chars ? Quelle absurdité !
Pourtant, quand son regard se porta sur les chars à l'attaque, il fut stupéfait : plus d'une dizaine avaient été touchés et immobilisés, et plusieurs crachaient une épaisse fumée noire.
L'adjoint cria dans la panique : « Général, leur artillerie perce nos chars, et leur taux de réussite est très élevé ! »
Ganmelin resta désemparé ; il n'avait jamais entendu dire que les Allemands possédaient un tel équipement.
Jusqu'ici, l'artillerie allemande soit manquait de précision et ne pouvait toucher efficacement des chars en mouvement, soit ne perçait pas le blindage.
Existe-t-il vraiment une artillerie capable à la fois de toucher et de percer ?
« Boum boum boum ! » Sept ou huit autres chars furent touchés et immobilisés.
« Que faisons-nous ? » L'adjoint hurla à Ganmelin, affolé.
C'était aussi la question que Ganmelin se posait.
Si Charles faisait face à ce problème, que ferait-il ?
Pourquoi suis-je tombé dans une telle situation ?
Bon sang, je le savais, les chars sont inutiles, ce ne sont que des cibles pour l'ennemi, pourvu qu'il ait l'équipement adéquat.
Comment ai-je pu croire qu'ils mèneraient l'armée à la victoire !
Ganmelin serra les dents : « Continuez l'attaque, même sans chars, l'infanterie ne peut pas reculer. Ordonnez-leur de charger dans les tranchées ennemies, avancer c'est la victoire ! »
« Oui, Général. »
Les troupes, qui combattaient de manière ordonnée, basculèrent soudain dans le chaos.
Des unités d'infanterie déboulèrent devant les chars, forçant ces derniers à ralentir à cause de l'encombrement, leurs angles de tir masqués, incapables de tirer.
Parallèlement, du fait de leur vitesse réduite, les chars devinrent des cibles plus faciles pour l'ennemi.
Et l'infanterie, privée de la couverture des chars, fut fauchée par rangs entiers sous les mitrailleuses ennemies.
...
De l'autre côté, c'était l'unité mobile de Manstein, arrivée depuis peu, qui organisait la défense. Dès son entrée dans la ligne, il déploya des canons antichars sur les deux flancs.
Bien que ce canon antichar modèle TAK pût percer 25 mm de blindage à 300 mètres, c'était pour un blindage vertical.
Or, le blindage frontal du « Charles A1 » était de 25 mm mais incliné, ce qui le rendait très difficile à percer.
Les placer sur les flancs visait le faible blindage latéral du « Charles A1 », augmentant considérablement la probabilité de perforation.
Pourtant, après avoir percé, Manstein, observant le chaos des troupes françaises, s'inquiéta.
Est-ce vraiment l'unité de Charles ?
Même pris au dépourvu par les canons antichars, ils ne devraient pas sombrer dans une telle désorganisation !
Bientôt, l'artillerie française, tirant à l'aveuglette, fit à nouveau feu de suppression.
C'était Ganmelin qui ordonnait à son artillerie de détruire les canons antichars allemands, mais sous la bruine, elle ne parvint pas à localiser les positions des canons antichars ennemis, se contentant de tirer n'importe comment et causant de nombreux incidents de tirs fratricides. Les soldats français couraient dans tous les sens comme des fourmis dérangées.
Manstein songea : ce n'est pas l'unité de Charles ; on s'est fait avoir !
Pourtant, à ce stade, il ne put que serrer les dents et continuer le combat, la retraite étant désormais impossible !
Ensuite, Erwin lança sa division de chars à l'attaque sur le flanc.
Ses chars contourneraient la formation de chars française pour prendre l'artillerie française à revers.
Chars contre artillerie, ce serait un massacre.
Ganmelin, voyant surgir soudain la formation de chars allemande sur le flanc, blêmit d'effroi.
« Division Mécanisée ! » hurla Ganmelin. « Ramenez immédiatement la Division Mécanisée pour les bloquer ! »
« Général, » répondit l'adjoint à haute voix, « la Division Mécanisée est déjà engagée contre l'ennemi et ne peut pas revenir en renfort ! »