Le ciel était bas, une fine bruine tombant sur Toul.
Les soldats de l'armée allemande dans les tranchées grelottaient sous le froid inattendu de ce retour de l'hiver printanier, se frottant instinctivement les mains et piétinant pour se réchauffer.
Soudain, les sifflements aigus des obus déchirèrent l'air, se transformant bientôt en un bruit strident nauséeux, avant d'exploser près des tranchées.
Bruit assourdissant, fumée billonnante.
Les soldats de l'armée allemande se glissèrent calmement au fond des tranchées pour s'abriter.
Ayant fait face à l'armée française sur la ligne de défense depuis si longtemps, ils étaient habitués aux attaques d'artillerie ennemies, au point que la vue de plusieurs camarades pulvérisés ne leur arrachait plus aucune émotion.
« Ces obus viennent sûrement d'arriver des États-Unis », maudit le colonel Hans en se glissant dans l'abri, « Les Français n'attendent pas pour les tirer dès qu'ils les touchent, ces gaspilleurs ! »
L'adjoint ricana : « Voulez-vous qu'ils se battent comme Charles ? Si c'était le cas, nous aurions peut-être déjà perdu la tête. »
Le colonel Hans ricana avec dédain, jetant son casque lourdement sur la table en bois : « Pas que la situation soit bien meilleure maintenant ! »
Les officiers et soldats alentour pouffèrent en silence, un air d'impuissance sur le visage.
Le colonel Hans avait raison, pour eux, la mort semblait presque un soulagement.
Non seulement à cause de la vie dure et fastidieuse du champ de bataille, mais aussi parce qu'ils ne voyaient aucun espoir de l'emporter.
Comment pourraient-ils jamais vaincre ce Français monstrueux, Charles ?
La simple pensée emplissait les officiers et les soldats d'un sentiment d'impuissance.
Le téléphone sonna, l'adjoint décrocha. Soudain, le sourire disparut de son visage. Il se tourna vers le colonel Hans : « Colonel, votre vœu va peut-être s'exaucer, les forces de Charles avancent sur nous ! »
« Quoi ? » Le colonel Hans, qui venait de s'asseoir sur une caisse de munitions, se leva d'un bond, la cigarette lui échappant pour tomber sur le sol humide.
L'adjoint acquiesça : « C'est une division de chars qui avance sur nous. »
Le colonel Hans n'arrivait toujours pas à y croire, les troupes de Charles étaient censées être de l'autre côté de la Meuse, quand avaient-elles traversé pour attaquer Toul ?!
Pourtant, lorsqu'il brava les tirs d'artillerie pour observer aux jumelles, il n'eut d'autre choix que de croire.
À travers ses jumelles, il vit un char « Charles A1 » après l'autre, couvrant les soldats français qui progressaient vers la ligne de défense.
Ils étaient bien entraînés, employant les tactiques typiques de coordination infanterie-chars, le colonel Hans distingua même les pistolets-mitrailleurs aux mains de l'ennemi.
C'était l'équipement et les tactiques exclusifs de Charles, pas de doute possible !
À Metz, Erwin recevait un lot de chars fraîchement arrivés.
Les chars « LK2 » étaient équipés de moteurs automobiles, c'étaient pratiquement des tracteurs blindés et canonnés, d'où une vitesse de production très rapide.
Jusqu'ici, 67 chars avaient déjà été reçus, restaurant une partie de la force de la division blindée.
Erwin était reconnaissant d'avoir abandonné les chars initialement et d'avoir pu sauver des équipages de chars en vie.
Sans chars, on peut les reconstruire, mais sans équipages expérimentés, les unités de base devraient tout recommencer à zéro.
« Général. » À cet instant, Manstein arriva en courant, agitant un télégramme : « Il a bougé, les forces de Charles. »
« Quoi ? » Erwin regarda Manstein, demandant avec empressement : « Où attaque-t-il ? »
« Toul. » Manstein dit, tendant le télégramme.
Erwin y jeta un coup d'œil, son expression changeant.
« Il y a quelque chose qui cloche, colonel », dit Erwin.
« Quoi donc ? » demanda Manstein.
Erwin tourna son regard vers Manstein, agitant le télégramme : « Après avoir percé la ligne de défense, ils se sont dirigés vers Nancy. »
« Oui, y a-t-il un problème ? » répondit Manstein, « Toul et Nancy sont tous deux des nœuds de communication. Les occuper créerait de grandes difficultés pour nos renforts et notre ravitaillement. »
Erwin secoua la tête pensivement :
« Charles ne se battrait pas ainsi, ses divisions blindées foncent toujours droit à l'objectif final à vive allure. »
« Mais là, ses divisions blindées tergiversent le long de la ligne de défense. »
« On dirait qu'il nous laisse le temps de nous préparer. »
Manstein n'était pas convaincu :
« Général, je suis certain que c'est la division de chars de Charles, d'innombrables chars « Charles A1 » et véhicules blindés. »
« Peut-être est-ce ce que Charles veut, il ne vous laisserait pas deviner ses véritables intentions. »
« De plus, je pense que le Parlement et le Groupe d'armées de l'Est ne veulent pas voir Charles rafler toute la gloire sur le champ de bataille. »
Manstein connaissait mieux la politique française, sachant que le Parlement craignait les capacités de Charles, donc cette situation était assez normale.
Charles avait probablement été forcé par la pression parlementaire à utiliser les chars pour soutenir l'assaut d'infanterie, pensa Manstein.
Ce n'est que ainsi que le mérite reviendrait au Groupe d'armées de l'Est.
Mais Erwin restait dubitatif : « Je pense qu'il faut observer davantage avant tout mouvement précipité. »
« De quoi vous inquiétez-vous, Général ? » Manstein était exaspéré :
Erwin n'était pas non plus certain, il réfléchit un instant avant de dire : « Je crois que l'objectif de Charles sera Metz, grande ville de Lorraine et flanc de l'Alsace. »
Il sortit alors une carte de sa poche, l'étendit sur le train du char, pointant l'emplacement de Metz :
« Réfléchissez, Metz est facile à défendre et difficile à attaquer, truffée de forts. Plus important, elle est composée de trois îles entourées de rivières. »
« Avec un tel terrain, les unités blindées et mécanisées de Charles seraient presque incapables de percer. »
« Et une fois que Charles s'empare de Metz, ce serait comme enfoncer un clou dans notre cœur... »
Manstein coupa la parole à Erwin : « Je sais, Général, mais qu'est-ce qui vous inquiète exactement ? Comment les forces de Charles pourraient-elles attaquer Metz ? »
Erwin resta coi.
À l'ouest se trouvait la ligne de défense de la Meuse, les forces de Charles ne pourraient pas la franchir, même avec des chars amphibies comme auparavant, l'armée allemande avait des canons d'infanterie de 77 mm prêts.
Donc les Français n'avaient qu'une seule direction d'attaque : la direction Toul-Nancy.
Manstein désigna Nancy du doigt : « Tant qu'on les bloque ici, personne ne peut attaquer Metz, Général. »
Erwin sentait encore que quelque chose n'allait pas, mais ne trouvait aucune faille dans la logique de Manstein.
Peut-être était-ce l'ombre psychologique que Charles avait projetée, songea Erwin.
Finalement, il acquiesça lentement : « Vous avez raison, colonel, préparez le départ ! »
Metz était facile à défendre et difficile à prendre ; Charles ne pourrait pas l'emporter rapidement.
Au pire, nous pourrions redéployer les unités mobiles pour la défense plus tard.
Une fois la permission reçue, Manstein salua Erwin et se précipita pour organiser ses unités mobiles.
Il avait hâte de voir les canons antichars détruire les chars ennemis.
Plus important encore, c'était l'occasion de vaincre Charles, le légendaire Dieu de la Guerre invaincu !
Le vaincre seul pourrait détruire la foi de l'armée et du public français en la victoire, renversant potentiellement la situation désastreuse sur le front occidental !