Le palais Bourbon, le parlement est enlisé dans une lutte d'influence aux forces équivalentes.
Autrefois, un camp disposait généralement d'un avantage écrasant lors des débats parlementaires.
Désormais, avec Clemenceau et Charles côte à côte, même le camp mené par Briand, représentant les intérêts des grands capitalistes, peinait à préserver son ascendant.
Cette situation contraignit Briand, qui évitait d'ordinaire les affrontements parlementaires, à monter au créneau et à prendre les commandes.
« Messieurs », lança Briand d'une voix anxieuse à l'assemblée en contrebas :
« Je comprends que vous ayez vos arguments, et les opinions du général Gallieni dans les journaux sont également fondées. »
« Indéniablement, la demande de l'armée sert l'effort de guerre, et je ne le nie pas. »
« Cependant, vous souvenez-vous de la devise de la Troisième République : Liberté, Égalité, Fraternité. »
« C'est précisément nous, le parlement et le système, qui garantissons ces valeurs. »
« Si nous cédons sur ce point aujourd'hui, cela pourrait nous apporter quelques avantages dans la guerre. »
« Mais c'est aussi un pas vers le danger, un pas qui pourrait détruire la République et l'ensemble du système ! »
...
Une clameur d'opposition jaillit de l'assemblée :
« Non, la guerre est la chose la plus importante à présent. Nous en avons assez de cette vie ; le peuple veut du changement. »
« Nous voulons mettre fin à cette guerre, discuter de ces questions maintenant revient à faire preuve de mansuétude envers l'ennemi. »
« L'armée ne fait qu'une demande, le parlement conserve le pouvoir de décision. Nous exerçons notre autorité, cela ne menace pas le système ! »
...
La dernière assertion n'était pas vraie.
En réalité, les parlementaires exerçaient leur pouvoir sous la contrainte de Charles et sous une pression immense de la part de l'armée.
Mais le camp de Charles n'admettrait jamais cela ; ils voulaient faire croire que « le parlement fonctionne encore normalement », et du moins en surface, c'était le cas.
Clemenceau se leva calmement et posa une question cinglante à Briand : « Monsieur le Premier ministre, je souhaiterais savoir, concernant la demande de l'armée, quelle partie vous déplaît le plus ? »
Briand hésita, ne sachant que répondre.
Clemenceau apporta la réponse : « Est-ce le corps blindé lourd de Charles, n'est-ce pas ? »
Briand ne put le nier.
S'il le niait, Clemenceau aurait immédiatement répliqué : « Puisque vous n'avez pas d'objections, la nomination de Charles au commandement du corps blindé lourd est actée, passons aux autres dossiers. »
« Oui », répondit Briand prudemment, « le corps blindé lourd revêt une grande importance, je pense qu'il faut mûrement réfléchir... »
Clemenceau coupa court à Briand : « Monsieur le Premier ministre, avez-vous un meilleur candidat ? »
Briand resta sans voix.
Hormis Charles, qui d'autre était qualifié pour commander le corps blindé lourd ?!
Clemenceau enfonça le clou sans relâche :
« Vous ne voudriez tout de même pas que Fuxu commande le corps blindé lourd, n'est-ce pas ? Nous savons tous qu'il ne sait qu'attaquer. »
« Vous ne voudriez pas non plus que Pétain en prenne le commandement, n'est-ce pas ? Parce qu'il ne sait que défendre. »
« Alors, voulez-vous que Ganmelin en soit le commandant ? Tout comme il a commandé le Groupe d'armées de réserve ? »
Clemenceau écarta les mains en direction de l'assemblée.
La salle éclata de rire, et les parlementaires discutèrent :
« Ganmelin n'a jamais commandé de chars au combat, sans même parler de l'aviation. »
« Il a toujours cru que les avions et les chars étaient inutiles, et nous voudrions le laisser commander ces engins au combat. »
« Il ne mènerait l'armée qu'à la défaite, livrant la France aux Allemands, et dilapiderait toute notre situation favorable actuelle ! »
...
Briand dévisagea Clemenceau avec colère, réalisant qu'il était tombé dans le piège de ce dernier et ne pouvait s'en sortir.
...
Nesato, une ville en amont de la Meuse, servait de base d'entraînement à la 2e division d'artillerie spécialisée grâce à son terrain plat et ses communications aisées.
(L'image ci-dessus montre la position de Nesato, 61 kilomètres au nord du front franco-allemand, près de Toul et de Nancy.)
La base était bien dissimulée, nichée dans un pli de terrain en périphérie, ceinte de barbelés et de gardes, avec des mines et des tranchées pour prévenir toute infiltration ou attaque ennemie.
À l'intérieur, les moteurs rugissaient, des chars s'entraînaient partout et les soldats menaient des exercices.
Dans un coin de la base, à l'intérieur d'une fortification semi-enterrée, le général de division Ganmelin fixait les sujets et plannings d'entraînement complexes qui lui étaient soumis, dans une lumière tamisée.
Il n'aimait pas ces tâches.
Comme tout le monde le savait, il n'aimait pas les chars et ne les jugeait pas utiles.
Ganmelin avait étudié les tactiques de Charles dans le seul but de trouver des arguments pour étayer « l'inutilité des chars », pourtant Briand l'avait placé au poste de commandant.
« C'est une ironie », fit Ganmelin en retournant l'organigramme d'une expression vide, « si j'emmène ces choses sur le champ de bataille et que je bats l'ennemi, cela signifie-t-il que je me donne tort ? »
Sous cet angle, Ganmelin songea que perdre une bataille serait peut-être le bon choix.
À cet instant, le téléphone sonna ; c'était Briand.
« Êtes-vous prêt pour une offensive ? » demanda Briand.
« Une offensive ? » répondit Ganmelin, « Je suis là depuis moins d'une semaine, Monsieur le Premier ministre... »
Il n'avait même pas encore fait la connaissance de tous ses subordonnés.
« Mais la 2e division d'artillerie est restructurée depuis plus de trois mois », la voix de Briand trahissait son impatience, « Je lui ai donné la meilleure nourriture, le meilleur équipement, les effectifs et les munitions les plus abondants. »
« Il me faudrait peut-être plus de temps, Monsieur le Premier ministre », dit Ganmelin.
« Non, Général », Briand rejeta fermement la demande de Ganmelin, « vous devez savoir que la division de chars allemande a été récemment détruite par Charles, presque anéantie. »
« Ils reconstituent leur division de chars. »
« Donc, plus nous attendons, plus c'est dangereux, comprenez-vous ? »
Ganmelin répondit à contrecœur : « Compris, Monsieur le Premier ministre. »
Après avoir raccroché, Ganmelin fixa la carte, reconnaissant que Briand avait peut-être raison.
Si les Allemands n'avaient pas de division de chars, ou si la division en reconstitution était faible, sa 2e division d'artillerie spécialisée ne ferait face qu'à de l'infanterie.
« Bien que je ne croie pas en ces choses », marmonna Ganmelin pour lui-même, « utiliser de l'acier contre la chair et les tranchées allemandes n'est pas une mauvaise idée. »
Où frapper ?
Le regard de Ganmelin suivit la voie ferrée, de Toul à Nancy.
Elles n'étaient pas loin l'une de l'autre, et toutes deux étaient des nœuds ferroviaires cruciaux.
S'ils parvenaient à les prendre, cela ouvrirait une brèche dans la ligne de défense ennemie par où l'infanterie pourrait déferler comme une marée, encerclant l'armée allemande le long de la Meuse, qui se fortifiait vers l'ouest.
« Ce sera un encerclement plus réussi que celui de Charles », s'enflamma Ganmelin, « Je reprendrai la Lorraine et l'Alsace, mettant un terme à cette guerre ! »
Ganmelin rêvait de victoire sans réaliser qu'il traitait les troupes blindées comme de simples appuis d'infanterie.
Dans ce plan opérationnel, le rôle de la 2e division d'artillerie spécialisée se bornait à percer le front pour laisser l'infanterie avancer.