Shire acquiesça, acceptant volontiers, et ajouta : « Quant au commandant du Groupe d'armées du Centre, je ne peux le confier qu'à Pétain. »
Shire avait utilisé le mot « seulement » dans son discours, ses yeux révélant une pointe d'impuissance.
C'était pour signifier à Fuxu que ce n'était pas son souhait de laisser Pétain être le commandant, mais Pétain avait le mérite d'avoir gardé Verdun, et sa « théorie de la défense » jouissait d'une certaine popularité et de pas mal de soutiens. Il n'aurait pas été raisonnable de ne pas lui donner.
Fuxu n'eut pas d'objection : « Bien que j'aie des divergences idéologiques avec le général Pétain, ses réalisations sur le champ de bataille sont indéniables. J'approuve. »
« Enfin, le commandant du Groupe d'armées de l'Est... » Le regard de Fuxu vers Shire était incertain.
Le commandant du Groupe d'armées de l'Est, le vice-amiral Castelno, était un homme du Parlement. Ce groupe d'armées était aussi le plus fortement infiltré. Shire pourrait-il encore les déraciner ?
Shire n'avait pas une telle intention.
Gallieni, Wei Gang, Pétain, plus Fuxu comme commandant en chef, ils pouvaient être considérés comme membres de l'alliance.
Face au groupe d'armées de Castelno, c'était déjà trois contre un. Shire avait déjà le contrôle au sein de l'armée ; il n'était pas nécessaire de faire table rase.
D'ailleurs, tant que Clemenceau réussissait à devenir Premier ministre d'ici peu, contrôler le Parlement ne serait qu'une question de temps. Inutile de se presser pour disputer l'autorité de commandement du Groupe d'armées de l'Est.
« Le vice-amiral Castelno s'en tire plutôt bien », dit Shire. « Même s'il n'a pas beaucoup contribué, au moins il n'a pas laissé l'ennemi franchir la ligne. »
« En effet », acquiesça Fuxu, tout en éprouvant secrètement une satisfaction.
Les quatre groupes d'armées étaient respectivement : le Parlement, la faction offensive, la faction défensive, et Gallieni qui soutenait Shire.
C'était une situation d'équilibre à quatre, et Shire ne pouvait en tirer grand avantage.
Mais il réalisa bientôt qu'il avait tort.
Shire continua :
« Commandant, j'ai découvert au combat que certaines unités sont assez particulières. »
« Par exemple, le Corps d'aviation, le 1er corps blindé, et la Division d'infanterie motorisée en cours de formation. »
« Elles diffèrent grandement des troupes ordinaires, tant sur le plan stratégique que tactique. Pour faciliter le commandement, je pense nécessaire de séparer ces unités et de former un nouveau groupe d'armées. »
Fuxu resta coi. Était-ce pour lui arracher toutes les unités d'élite des mains des autres ?
Cependant, Fuxu ne posa pas la question. Ces unités d'élite avaient été à l'origine entraînées par Shire et avaient toujours été sous son commandement, il était donc naturel qu'il les commande.
« Cela a du sens. » Fuxu conserva son sang-froid : « Si ces unités combattent aux côtés d'autres unités, cela risque de semer la confusion. »
« Quel bon nom... » Shire fit semblant de réfléchir : « Et si on l'appelait le Groupe d'armées blindé lourd ? »
« C'est un nom parfaitement approprié », approuva Fuxu d'un signe de tête. « Cette unité a des avions, des chars, des véhicules blindés, de l'artillerie, et des voitures, des motos — vraiment "blindé lourd". »
« Eh bien. » Shire demanda sans conviction : « Commandant, selon vous, qui est le plus apte à commander le Groupe d'armées blindé lourd ? »
Fuxu n'hésita pas un instant : « Bien sûr, ce devrait être vous, Vice-amiral. Qui d'autre dans le pays a des réalisations et une expérience de commandement comme les vôtres ? »
Si quelqu'un d'autre commandait, il ne pourrait pas faire face !
C'est le 1er corps blindé, le 6e groupe d'armées plus le Corps d'aviation. Sans parler de savoir si les officiers et soldats farouches accepteraient d'autres ordres, les avions, chars, artillerie automoteuse, motos, etc., étaient tous produits par Shire.
Quiconque oserait disputer ce poste à Shire se retrouverait déshonoré et évincé en un rien de temps.
Shire ne refusa pas. Il se leva et salua Fuxu avec aisance : « Oui, Commandant, je ne vous décevrai pas. »
Fuxu ressentit un sentiment d'impuissance.
On pouvait aisément imaginer que le Groupe d'armées blindé lourd de Shire s'étendrait bientôt, attirant talents et acteurs clés de toute la nation.
Avant longtemps, l'Armée blindée lourde se détacherait comme une force d'élite dominant tous les autres groupes d'armées.
Actuellement, Fuxu et Pétain pourraient encore un peu contenir Shire.
À l'avenir, il n'y aurait plus personne dans l'armée capable de « jouer dans la même cour » que Shire.
...
Après avoir quitté Mézières, Shire se rendit à Bicangxi.
L'objectif de Shire était de trouver Tijani, mais il alla d'abord au poste de commandement de Pétain.
Inutile de le dire frontalement, mais pour flatter Pétain :
« Général de division, j'ai l'honneur de vous informer, vous deviendrez le commandant du Groupe d'armées du Centre. »
« Oui, cela a été décidé après discussion entre Fuxu et moi. »
« Je crois que votre performance à Verdun a été excellente, et vous méritez ce poste. »
« De rien ; c'est mon devoir, et plus important encore, le fruit de vos propres efforts. »
Shire n'en dit pas plus, mais Pétain comprit :
Fuxu et moi sommes comme l'eau et le feu, et Fuxu naturellement ne voudrait pas que je sois le commandant de ce groupe d'armées.
Donc, c'est forcément Shire qui a insisté pour me placer à ce poste malgré l'opposition de Fuxu.
Oui, c'est forcément ainsi.
Dès maintenant, je suivrai Shire !
...
Aux abords de Bicangxi, le poste de commandement de la 1re division mécanisée.
Tijani fronçait les sourcils face à un tas de données, plongé dans ses pensées.
C'était la tâche que Shire lui avait confiée : former la Division d'infanterie motorisée. Deux divisions du 6e groupe d'armées avaient déjà été transférées ici, mais Tijani n'avait aucune idée de comment entraîner cette unité.
À l'origine, il avait cru que ce ne serait pas difficile.
Il suffit de placer la division d'infanterie ici, la division blindée là.
La division mécanisée serait au milieu, près de la division blindée, et la division motorisée plus près de la division d'infanterie.
Donc, théoriquement, il suffisait de retirer les chars plus lents de la division mécanisée.
Cependant, après des exercices, Tijani constata que la vitesse de l'unité n'avait pas beaucoup augmenté ; que les chars soient retirés ou non faisait peu de différence.
Tout en comparant les données et se sentant troublé, une voiture s'arrêta devant le poste de commandement.
Tijani leva les yeux, son regard s'illuminant en voyant Shire sortir de la voiture.
« Vous devez être là pour résoudre mon problème, Général. » Tijani s'avança joyeusement pour embrasser Shire.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » taquina Shire : « Quoi pourrait bien vous bloquer ? Vous êtes maintenant le tueur français qui terrorise les Allemands ! »
C'était un surnom que Tijani avait gagné lors de la bataille de Bicangxi, où il avait utilisé la mobilité des unités mécanisées pour lancer des attaques continues, en collaboration avec les bombardiers, pour mettre en déroute les unités allemandes tentant une percée à huit reprises.
En conséquence, les Allemands avaient laissé à Tijani ce surnom plutôt intimidant.
Tijani rit : « Je ne faisais que suivre votre plan. S'ils m'appelaient "artiste de la guerre", j'aimerais peut-être mieux. »
Shire rit. Tijani ne tenait pas à la gloire ; il tenait davantage à un surnom plaisant, qui lui allait bien.
Assis au bureau, Shire se vit immédiatement présenter données et problèmes par Tijani : « Unité motorisée, Général. L'artillerie a ralenti la vitesse de l'unité ! »
Surtout l'artillerie de 75.
L'infanterie sans couverture d'artillerie était clairement inacceptable, mais des voitures tractant de l'artillerie sur des routes boueuses ne pouvaient pas aller vite du tout.
Cela devenait la limite inférieure de la vitesse de l'unité motorisée.