L'hôpital de la Salpêtrière était très occupé, un grand nombre de soldats grièvement blessés nécessitant une opération étant amenés du front, tandis que d'autres se reposaient après leur chirurgie.
Dans les couloirs, il y avait des soldats blessés avec des bandages ou des béquilles partout.
Ils reconnaissaient tous Charles, et quand Charles passait, ils s'arrêtaient pour saluer.
Charles s'arrêtait toujours pour échanger quelques mots :
« Prenez soin de vous ; le pays ne vous oubliera pas. »
« Ne vous inquiétez pas, si vous ne trouvez pas de travail, venez à mon usine. »
« Croyez-moi, vous pouvez subvenir à vos besoins. Les soldats de la France ne seront jamais vaincus ! »
Les soldats blessés, les yeux pleins de larmes, lui rendirent solennellement hommage.
Ils savaient que les paroles de Charles étaient vraies, car c'était exactement ce que Charles faisait.
Charles avait donné du travail et de nouveaux objectifs aux soldats blessés, les empêchant de sombrer dans la misère, voire de mourir de faim après avoir dépensé leur pension de 130 francs.
Charles monta le couloir jusqu'au deuxième étage, salua le commandant Fernan devant la chambre, prit l'œillet des mains du garde, puis entra dans la pièce.
« Vous semblez aller beaucoup mieux aujourd'hui », dit Charles à Gallieni, qui était allongé dans son lit en lisant le journal, tout en changeant distraitement les fleurs dans le vase.
Bien que Gallieni fût encore maigre, son visage avait retrouvé un peu de couleur.
Gallieni fit un bruit d'acquiescement, posa lentement son journal et regarda Charles : « Comment avez-vous fait ? »
« À quoi faites-vous allusion ? » Charles déplaça une chaise pour s'asseoir au chevet.
Gallieni retira délicatement ses lunettes de l'arête de son nez et dit : « Le Parlement, Charles. Ils auraient dû me révoquer maintenant, mais ils n'ont rien fait. C'est vous qui les avez arrêtés, n'est-ce pas ? »
Charles fit un bruit d'accord et répondit : « Vous ne voulez pas savoir ; j'ai employé des méthodes peu honorables. »
Telle était la différence entre Gallieni et Charles ; Gallieni était trop droit, exigeant toujours la procédure régulière pour tout.
Mais Charles aurait recours à n'importe quel moyen pour atteindre ses objectifs.
Autrefois, Gallieni l'aurait grondé pour cela,
arguant que seule la procédure régulière pouvait garantir que le pays fonctionne normalement et sainement ; sinon, il finirait par sombrer dans le désordre comme avant.
Mais maintenant, il hocha lentement la tête : « Peut-être avez-vous raison. »
Charles regarda Gallieni avec surprise ; ce n'était pas comme lui.
Gallieni répondit d'une expression vide : « Vous devez penser que je suis vieux et borné, n'est-ce pas ? »
« Non, Général », répondit Charles. « Je... »
« Ne niez pas ; je sais ce que vous pensez », soupira légèrement Gallieni. « Si cela peut sauver la vie de plus de soldats, alors foncez. Je vous soutiendrai quoi qu'il arrive. C'est ma promesse ! »
Ayant fait face à la mort, Gallieni sentit ses pensées commencer à changer.
Pourquoi persister dans la justice procédurale ?
Est-ce que cela vaut la peine d'envoyer d'innombrables soldats à la mort ?
Ceux qui devraient payer le prix sont ces parlementaires, politiciens et capitalistes.
Charles se sentit soulagé.
Auparavant, Charles avait toujours été freiné, en partie à cause de l'équité de Gallieni, car il s'en tenait aux principes plutôt que de montrer du favoritisme.
Maintenant, avec les mots de Gallieni, Charles se sentit délesté et à l'aise.
« Vous auriez dû penser ainsi plus tôt. » Charles éplucha une pomme pour Gallieni et la coupa en petits morceaux dans une assiette pour lui.
« C'est parce que c'est vous », répondit Gallieni en prenant l'assiette. « Je sais qu'il n'y aura pas de problème avec le pouvoir entre vos mains, mais n'oubliez pas de maintenir des limites, bien sûr. »
« Oui, Général », répondit Charles, bien qu'intérieurement il s'en moquât.
Gallieni refusait d'admettre son erreur ; quand il concéda, il avait en fait abandonné ses principes.
À Mézières, Fuxu supervisait énergiquement les opérations de défense et de reddition au centre de commandement installé à l'aéroport.
C'était son moment de gloire sans précédent ; en seulement trois jours, les troupes qu'il menait avaient progressé de Verdun à Mézières, reprenant de vastes territoires et capturant près de 200 000 soldats allemands.
En effet, tout le monde savait que c'était Charles qui avait joué un rôle significatif.
Mais en tant que commandant en chef de la France, toutes les victoires étaient officiellement attribuées à Fuxu. Ces exploits lui avaient été offerts par Charles.
À ce moment, deux avions « Aphro » atterrirent à l'aéroport sous la protection de chasseurs.
Voyant cela, Fuxu fut un peu perplexe : « Avons-nous des avions "Aphro" à notre aéroport ? »
L'officier alla à la fenêtre, regarda dehors et répondit avec enthousiasme : « Commandant en chef, c'est l'avion de Charles. »
« Êtes-vous sûr ? » demanda Fuxu.
« Sûr », acquiesça l'officier avec conviction. « Son avion a un capot de cockpit. Jusqu'à présent, la France a moins de dix avions avec capot de cockpit, et le "Aphro" en fait partie. »
Fuxu décrocha rapidement sa casquette et sa ceinture du mur et alla l'accueillir.
En effet, c'était Charles. Fuxu s'approcha de lui avec un large sourire et l'étreignit chaleureusement : « Vous auriez dû prévenir, vice-amiral ; j'ai cru un instant que c'était l'avion des Allemands. »
En parlant, Fuxu fit un signe de tête vers l'avion derrière Charles.
Charles sourit et répondit : « Pas de souci, tant que l'aviation le reconnaît. »
Actuellement, avec un équipement de défense aérienne dérisoire, la seule menace pour les avions volant à plus de 100 km/h était les chasseurs.
Mais les mots de Charles avaient un autre sens.
Il rappelait subtilement à Fuxu que les ressources de guerre les plus cruciales étaient entre ses mains, y compris l'aviation.
Fuxu sourit avec indifférence : « Oui, bien sûr. »
Fuxu avait accepté son sort.
Peu de temps avant, il avait appris que Charles avait obtenu du Parlement le maintien de Gallieni au poste de commandant du groupe d'armées de réserve.
Fuxu n'avait pas encore compris quelles méthodes exactes Charles avait employées.
Mais c'était le Parlement ; pour que Charles fasse plier le Parlement et change sa décision, cela montrait son immense pouvoir.
De plus, avec Charles contrôlant les approvisionnements, l'industrie militaire, l'énergie et les troupes d'élite, ainsi que les victoires qu'il pouvait apporter...
Fuxu ne croyait pas avoir le levier pour s'opposer à lui ou rivaliser avec lui.
Les deux hommes entrèrent ensemble dans la salle de réunion ; une fois seuls, Charles dit d'une expression neutre :
« Je suis venu discuter avec le commandant en chef des nominations des divers commandants de groupes d'armées. »
« Vous savez, la ligne de défense de la Meuse s'est essentiellement stabilisée. »
« Nous devrions profiter de ce moment pour promouvoir des officiers capables à des postes importants. Je crois que c'est seulement ainsi que l'armée pourra faire preuve d'une plus grande efficacité au combat. »
Fuxu acquiesça immédiatement : « Oui, c'est exactement ce qu'il faut faire. »
Il restait calme en surface, mais intérieurement s'exclama : Mon Dieu, c'est de la compétence du Parlement, même moi, le commandant en chef, je ne peux pas décider, et vous voulez « en discuter » avec moi maintenant ?
Charles continua sur un ton détendu : « Je pense que nommer le général de division Wei Gang commandant du groupe d'armées du Nord est un bon choix. Qu'en pensez-vous ? »
Fuxu fut surpris ; Wei Gang était son homme.
Mais Fuxu comprit vite ; c'était une distribution des avantages.
« Oh, oui, j'accepte », acquiesça Fuxu. « Et le commandant du groupe d'armées de réserve devrait sans conteste être le général Gali. »
Fuxu rendait la pareille.