Erwin comprit ce que Manstein voulait dire :
Il laissait entendre que pour battre Charles, ils devaient changer d'approche ; se contenter d'apprendre les tactiques de Charles les laisserait toujours d'un temps de retard.
Les mots suivants de Manstein confirmèrent ce point :
« Vous devriez savoir une chose, Général. »
« Les tactiques que vous avez apprises de Charles ont été inventées par Charles lui-même. Il les connaît mieux que personne et dispose de stratégies pour les contrer. »
« Mais si nous employons des tactiques totalement différentes, qui lui sont complètement étrangères, c'est une autre histoire. »
Erwin n'eut aucune réplique.
C'était peut-être le cas de « les spectateurs voient plus clair que les joueurs ». Erwin était profondément impliqué, tandis que Manstein était l'observateur.
Erwin fixa intensément les croquis du canon antichar sur le document. Après un moment de réflexion, il demanda : « Combien de ces canons pouvons-nous produire ? »
« L'estimation initiale est de mille pièces », répondit Manstein.
C'était une artillerie de série, destinée surtout à équiper l'infanterie pour renforcer ses capacités antichars globales.
Le coût était effectivement conséquent, mais une fois réalisée, les tranchées d'infanterie ne seraient plus aussi facilement percées par les troupes de Charles.
« Avons-nous une telle capacité de production ? » Erwin exprima ses doutes.
Produire mille pièces en peu de temps, même s'il s'agit d'un canon de petit calibre de 37 mm, n'était pas chose aisée compte tenu des pénuries de matériaux actuelles de l'Allemagne.
« Nous avons une méthode plus commode. » Manstein tendit un autre schéma : « Vous devriez reconnaître ce canon, Général. »
Erwin comprit immédiatement, il s'agissait d'un canon revolver de l'armée française.
(Représenté ci-dessus est un canon revolver Hotchkiss de 37 mm. Il possède 5 tubes qui peuvent pivoter et tirer alternativement comme une mitrailleuse Maxim, couramment utilisé par les forces navales et terrestres allemandes et françaises pendant la Première Guerre mondiale)
« Nos canons de chars sont dérivés de ces canons », expliqua Manstein. « Nous en avons capturé un grand nombre pendant la guerre. Chacun peut être démonté en 5 canons antichars, équipés de munitions perforantes d'acier spécial et légèrement modifiés, la conversion peut être achevée en une semaine. »
Manstein continua : « Nous en avons déjà produit plus de 600 ! »
Erwin réalisa.
L'élément principal d'un canon est son tube. Si les tubes sont déjà disponibles et n'ont pas besoin d'être fabriqués, la production devient aisée.
Il ne fit aucun commentaire, repoussa simplement la tasse de café, prit la carte et l'étala devant lui. Après l'avoir observée un instant, il demanda : « Comment comptez-vous procéder ? Avez-vous un plan ? »
« Notre tâche la plus importante maintenant est l'entraînement, Général », répondit Manstein. « D'abord, nous devons reconstituer les chars, réorganiser la 1re division blindée et les unités mobiles, et ensuite... »
Erwin l'interrompit : « Et ensuite attendre que Charles lance une attaque ? »
« Oui », répondit Manstein. « Nos unités mobiles ont une vitesse supérieure à celle des unités blindées de Charles, ce qui les rend parfaitement aptes à intercepter les unités blindées de Charles. »
Erwin répliqua : « Mais avez-vous considéré que Charles a la supériorité aérienne et dispose aussi de divisions mécanisées ? »
« Que voulez-vous dire ? » Manstein fut perplexe.
Erwin, les yeux sur la carte, demanda rhétoriquement : « Et si Charles utilise des divisions mécanisées contre nous au lieu de divisions blindées ? Pourriez-vous encore espérer la victoire attendue ? »
Manstein fut saisi ; il n'avait pas envisagé cela.
Les divisions mécanisées sont complètement différentes des divisions blindées. Elles sont davantage pourvues de véhicules blindés, et l'infanterie peut débarquer et combattre à tout moment.
Si les canons antichars peuvent être mortels pour les chars et détruire aisément les véhicules blindés, ils sont moins efficaces contre l'infanterie à pied.
Si les unités mobiles affrontaient les divisions mécanisées de Charles, elles pourraient subir des pertes dévastatrices, et les canons antichars risqueraient même de devenir des trophées de guerre ennemis.
Erwin continua son analyse :
« Réfléchissons aux actions de Charles. Il enverrait d'abord des avions de chasse et des bombardiers pour repérer et bombarder nos unités mobiles. »
« Après tout, nos unités mobiles ne pourront jamais être plus rapides que les avions, n'est-ce pas ? »
« Puis, connaissant la position de nos unités mobiles, Charles pourrait contourner les unités lourdes et utiliser des divisions mécanisées, des divisions blindées, voire de l'infanterie pour les encercler. »
« Si c'est le cas, pensez-vous encore pouvoir arrêter ses divisions blindées ? »
Manstein n'eut aucune réponse.
Charles pouvait le faire car, outre la formation de divisions blindées et mécanisées, il était également en train de créer des divisions motorisées au sein du 6e groupe d'armées.
C'était l'information fournie par le Deuxième Bureau.
En réalité, les unités motorisées de Charles avaient toujours existé. Depuis que Charles avait inventé le side-car, elles étaient activement présentes dans tous les coins du champ de bataille.
Mais maintenant, Charles les organisait en structures divisionnaires et les intégrait à la 1re armée blindée comme renforts d'infanterie rapides.
Et ces troupes motorisées représenteraient une menace encore plus grande pour les unités mobiles de Manstein.
Car face à de petits side-cars se déplaçant vite, les canons antichars étaient à peine utiles, presque moins qu'un fusil.
« Savez-vous quelle est la plus grande leçon que j'ai tirée de l'échec à la Somme ? » demanda Erwin, la voix basse et légèrement triste.
« Quoi ? » Manstein était perplexe. N'était-ce pas l'anéantissement de la 1re division blindée ?
Erwin donna la réponse :
« Ce n'était pas l'anéantissement de la 1re division blindée, Colonel.
« C'était le fait que plus de 600 000 soldats le long de la Meuse n'ont pas pu arrêter les 20 000 hommes de Charles. Beaucoup d'unités ont craqué avant même d'avoir vu les chars de Charles et n'ont pu que patienter pour se rendre. »
« Pourquoi cela s'est-il produit ? »
Manstein saisit les implications des mots d'Erwin. Outre la création de troupes antichars mobiles, ils devaient aussi constituer des unités mécanisées et motorisées comme Charles ; toutes étaient indispensables.
Elles étaient interdépendantes, se complétant mutuellement. L'absence de n'importe quelle arme créait une faille que l'ennemi pouvait exploiter, menant potentiellement à l'effondrement total.
La fierté de Manstein le rendait réticent à admettre sa défaite face à Erwin, mais il dut reconnaître qu'Erwin avait raison.
« Pas de problème, Général. » dit Manstein. « Nous pouvons également former des divisions mécanisées et motorisées. »
Cependant, cela posait un autre problème.
Erwin leva les yeux vers Manstein. « Vous devriez savoir que ce n'est pas seulement une question de chars, de voitures ou de motos ; c'est une question de carburant. »
C'était l'une des raisons du désespoir d'Erwin.
Au fil de la guerre, Erwin constata que l'armée réclamait de plus en plus de carburant.
Sinon, quel que soit le nombre de troupes, elles ne pourraient pas égaler les forces d'élite de Charles, car elles ne pourraient ni atteindre le champ de bataille rapidement, ni engager le combat.
Or, Charles contrôlait l'approvisionnement en carburant. Il faisait affluer sans cesse du carburant depuis les États-Unis par convois.
L'Allemagne, elle, peinait sous le blocus des Alliés.
Manstein hésita, puis dit : « Rassurez-vous, Général, nous avons aussi des canaux pour acheter de l'essence. »
Manstein ne pouvait pas en dire plus, car c'était actuellement un secret absolu.