Manstein tendit une tasse de café brûlant à Erwin et resta là, à attendre. Il espérait qu'Erwin recouvrerait un peu ses esprits avant d'en venir au fait.
Mais Erwin agita la main avec nonchalance, buvant son café tout en déclarant : « Je peux encore réfléchir, colonel. Vas-y. »
Manstein leva un sourcil. Ce plouc de Heidenheim, s'il n'avait pas son expérience pratique face à Shire, je ne daignerais même pas m'occuper de lui.
« Votre stratégie contre Shire est erronée, général », dit Manstein, ses mots portant la froideur et l'arrogance habituelles de la noblesse.
Erwin esquissa un sourire. « Des erreurs stratégiques ? Vous voulez dire... »
« Vous êtes en train d'apprendre les tactiques de Shire », répondit simplement Manstein.
« Oui, j'apprends bel et bien les tactiques de Shire », admit Erwin sans détour. « Mais je ne pense pas que ce soit une erreur. »
Erwin leva les yeux vers Manstein. « Personne ne comprend la guerre des chars mieux que lui, ni la tactique, pas même vous, colonel. Alors, rangez votre arrogance ! »
S'il ose dire qu'il est meilleur que Shire, je le mets dehors sur-le-champ.
Cependant, Manstein répondit calmement : « Oui, vous avez raison. »
Cela déconcerta Erwin. Il regarda Manstein, perplexe. Ne réalisait-il pas que ses propos se contredisaient ?
D'une manière sans hâte, Manstein expliqua :
« Je ne doute pas que Shire soit un excellent stratège et tacticien. Il a inventé le char, le comprend, et est très habile à l'utiliser, sans rival. »
« Mais ce que je dis, c'est qu'apprendre ses tactiques ne vous permettra pas de le battre, général. »
« Parce que les tactiques de Shire sont conçues pour faire face à l'infanterie, aux tranchées, et servir aux manœuvres rapides. Mais vous, après avoir appris ses tactiques, espérez les employer contre ses unités blindées. »
Erwin comprit soudain que cet arrogant avait peut-être raison.
Auparavant, il avait simplement supposé que les tactiques de Shire étaient justes et s'était concentré sur leur apprentissage et leur application sur le champ de bataille.
Il n'avait jamais envisagé la spécificité de ces tactiques.
Maintenant, remis en mémoire par Manstein, et en les reliant aux exemples de batailles précédentes, Erwin pensa que cela semblait effectivement vrai.
Manstein sortit un document de sa serviette et le tendit à Erwin :
« Votre succès au début de la percée d'Anvers tenait à ce que vos adversaires étaient de l'infanterie ennemie. »
« Il en alla de même pour la percée de Dunkerque. »
« Mais Shire, comme vous le souhaitiez, ne vous a jamais affronté directement, préférant s'infiltrer dans vos arrières et l'emporter à chaque fois, sans exception. »
« Ce n'est pas dû à une mauvaise performance de votre part, mais à une erreur stratégique très grave de votre part ! »
Après une pause, Manstein ajouta : « Au contraire, la bataille de la forêt de Truk, que vous considériez comme une défaite désastreuse, avait la bonne direction stratégique et fut votre tentative la plus proche de vaincre Shire. »
Erwin laissa échapper un rire amer, se moquant de lui-même : « Vous voulez dire que l'anéantissement quasi total de la 1re division de chars était une victoire ? »
« Ce n'était pas un échec tactique, général. » Manstein, ne témoignant aucune révérence pour son supérieur, s'assit face à Erwin et but une gorgée de son propre café. « Personne n'aurait pu prévoir que Shire inventerait la balle incendiaire, ce qui a changé l'issue, chose que nous ne pouvions pas prévoir. »
« Jolie consolation, colonel. » Erwin sourit faiblement. « Merci beaucoup. »
Ses mots étaient aimables, mais son ton portait le rejet ; il méprisait également l'attitude des officiers de noblesse.
« Vous avez mal compris, général. » Manstein, imperturbable, répondit sans expression : « Ce n'est pas une consolation ; je vous dis comment faire face à Shire... »
« Je comprends ce que vous voulez dire », coupa Erwin. « Vous voulez me dire d'affronter directement les unités de chars de Shire, c'est bien ça ? »
« Oui. » Manstein hocha la tête, admirant secrètement cette perspicacité.
La réflexion et l'insight étaient rares, surtout chez un officier sans formation militaire supérieure, on pourrait même dire un talent inné.
Pas étonnant qu'il puisse tenir tête à Shire.
Manstein sirota son café avec élégance et continua : « Si nous pouvons intercepter les unités blindées de Shire, il ne pourra pas disséquer notre infanterie, nos fortifications et nos tranchées, et nous pourrions éventuellement l'emporter. »
« Facile à dire, colonel », rétorqua Erwin. « Vous devriez connaître les difficultés que cela implique. »
Erwin ne le dit pas explicitement, posant essentiellement un défi à Manstein.
Si Manstein ne connaissait pas la réponse à cette question, cela signifierait qu'il ne comprend pas les tactiques de Shire et n'a pas le droit de donner des ordres.
Les lèvres de Manstein se courbèrent en un sourire presque imperceptible :
« Bien sûr, général. »
« La difficulté réside dans l'imprévisibilité des manœuvres de Shire ; il peut changer de direction et de destination à tout moment. »
« De plus, ses unités sont rapides, et il a la supériorité aérienne, surveillant constamment nos mouvements. »
« Intercepter ses unités est presque impossible. »
Posant sa tasse, Manstein croisa le regard d'Erwin. « Je me demande si ma réponse vous satisfait, général ? »
Erwin lança à Manstein un regard inattendu.
Ce type, bien que détestable, avait une vraie expertise, contrairement aux autres officiers de noblesse qui ne savent que bien parler.
« Alors », demanda Erwin, « sachant tout cela, vous voulez tout de même intercepter les unités de Shire ? »
Erwin ne pensait pas que ce soit une approche sage.
L'interception précédente des unités de Shire dans la forêt de Truk n'avait réussi que parce que la 1re division de chars se trouvait par hasard sur un train en retraite ; sinon, ils n'auraient pas pu arriver à temps.
Plus frustrant encore, Shire avait fini par tout incendier !
Manstein ne répondit pas. Il prit un autre document dans sa serviette et le tendit à Erwin.
Erwin l'ouvrit et le parcourut, puis demanda, confus : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Un canon antichar, général. » répondit Manstein. « Il est hautement mobile, peut être déployé rapidement, et surtout, il peut percer environ 15 mm de blindage à 500 mètres et 25 mm à 300 mètres. »
(L'image représente le canon antichar allemand TAK1918 de 37 mm, en service depuis 1918. C'est le premier canon antichar allemand, ne pesant que 175 kg et pouvant être tracté manuellement avec des roues amovibles pour un déploiement dissimulé.)
Erwin fut choqué par les performances de ce canon antichar : « Percer 15 mm à 500 mètres, 25 mm à 300 mètres ? »
Cela signifiait qu'à 500 mètres, il pouvait percer le blindage latéral du « Charles A1 », et à 300 mètres, son blindage frontal.
À cette portée, le « Charles A1 » ne verrait même pas l'adversaire.
Manstein acquiesça affirmativement :
« Nous pouvons former des unités d'intervention rapide pour encercler et intercepter, gagnant du temps pour nos unités principales. »
« Nous pouvons aussi l'utiliser en conjonction avec nos unités de chars. »
« Ou le distribuer aux unités d'infanterie pour renforcer leurs capacités antichars. »