La ville de Metz, située derrière la ligne de défense de l'Armée allemande, se dressait avec sa « Porte des Allemands » dans le vent et la pluie, semblant narrer l'histoire des attaques et des défenses de la région.
(L'image ci-dessus montre la « Porte des Allemands » à Metz)
(L'image ci-dessus montre la localisation de Metz. En tant que ville centrale de la région lorraine, c'un lieu stratégique militaire clé, doté de riches ressources minières et d'avantages géographiques. La ville est principalement répartie sur trois îles séparées par des rivières, ce qui rend difficile l'attaque des forces mécanisées. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'Armée française, sous le commandement de Xia Fei, subit plus de 300 000 pertes dans de vaines tentatives pour reprendre la ville.)
Sur la petite île de Solsey, devant le Grand Théâtre de Metz qui avait été converti en caserne, des escouades de soldats de l'Armée allemande s'exerçaient sous les ordres des officiers.
Bien que les cris des officiers fussent forts, les rangs des soldats restaient nets et leurs mouvements tactiques précis et minutieux, l'air était saturé d'un sentiment accablant de déjection, de morosité et d'oppression.
(L'image ci-dessus montre le Grand Théâtre de Metz, construit entre 1728 et 1752, encore en activité aujourd'hui)
Pendant une pause de l'exercice, les soldats se regroupèrent, fumant et jetant des coups d'œil furtifs pour s'assurer que les officiers étaient hors de portée avant de chuchoter entre eux :
« La guerre va bientôt se finir, non ? J'ai entendu dire que la situation sur le front de l'Est ne tourne pas au mieux non plus. »
« L'échec sur le front de l'Est est un problème mineur, Geoffrey. Le crucial, c'est Charles depuis le début. Il a presque reconquis toute la France. »
« Oui, si on ne compte pas la Lorraine et l'Alsace, ils n'ont plus qu'un pas à faire pour accomplir cette grande mission. »
Les soldats portaient des visages meurtris ; aucun d'eux ne voulait voir la guerre se terminer ainsi, pourtant ils se sentaient impuissants à l'en empêcher.
Quelqu'un ne put s'empêcher de demander : « Avons-nous encore de l'espoir ? »
Les soldats secouèrent la tête et soupirèrent, finissant par tourner les yeux vers une pièce centrale du troisième étage. C'étaient les quartiers du général de division Erwin de la 1re division de chars.
Dans le quartier, la pièce était en désordre. Le général de division Erwin, qui soignait habituellement son allure et ses manières, avait le col ouvert et les cheveux en bataille, vidant une chope. Sa barbe, semblable à des mauvaises herbes, était collée par le vin rouge qui avait débordé.
En posant son verre, le regard du général de division Erwin tomba par hasard sur la carte dans le coin.
« Pourquoi ? » marmonna Erwin pour lui-même :
« Pourquoi cela est-il arrivé ? Tout ce que j'ai fait semble dérisoire comparé à Charles. »
« Est-il vraiment invincible ? »
« Non, rien n'est invincible, et Charles ne fait pas exception ! »
Pourtant, malgré ce qu'il disait, il avait déjà admis la vérité au fond de lui.
Charles était bel et bien invincible.
Lors de la bataille de la forêt de Truk, le général de division Erwin avait cru la victoire fermement en main.
Même si la 1re division de chars ne pouvait pas battre la 1re division blindée de Charles, il suffisait d'épuiser ses munitions ou d'en détruire une petite partie pour l'empêcher de percer la ligne de défense de Verdun.
Cela aboutirait à une situation d'échec tactique mais de victoire stratégique.
Finalement, les forces de Charles seraient anéanties dans le lourd encerclement de l'Armée allemande.
Cependant...
Ce fut une seule invention, quelque chose qu'on appelait balle incendiaire, qui entraîna l'anéantissement complet de la 1re division de chars soigneusement établie par le général de division Erwin.
Et la 1re division blindée de Charles n'avait même pas beaucoup dépensé de munitions !
« C'est un diable ! » grinca des dents le général de division Erwin, les cicatrices de brûlures sur ses mains lui rappelant la scène du drame, les cris et les pleurs des soldats résonnant encore à ses oreilles.
Puis il y eut un coup à la porte, mais le général de division Erwin fit semblant de ne pas l'entendre.
Il ne voulait plus avoir affaire aux militaires ; si Charles ne pouvait pas être battu, l'issue de cette guerre était inévitable, il ne restait que la reddition.
Continuer à se battre serait une lutte vaine ; l'Allemagne devait se rendre.
Juste au moment où le général de division Erwin somnolait la tête sur la table, la porte s'ouvrit violemment avec un grand fracas.
Entra un colonel, grand, le nez crochu, un regard déterminé et sage dans les yeux, la poitrine bombée fièrement.
Il s'avança droit sur le général de division Erwin qui gisait là, ordonna froidement au factionnaire : « Apportez-moi un verre d'eau. »
« Oui, colonel. »
Le factionnaire crut que le colonel voulait faire dégriser Erwin, mais à sa grande surprise, il prit le verre et, sans la moindre hésitation, en projeta le contenu sur le visage d'Erwin.
Le choc fit haleter le général de division Erwin et le releva, les yeux hagards, vers le colonel inconnu qui se tenait devant lui.
« Surveillez votre attitude, colonel, » dit le général de division Erwin avec colère. « Est-ce ainsi que vous montrez du respect à votre supérieur ? »
« Mes excuses, général, » répondit le colonel calmement. « Je ne respecte que les supérieurs qui ne se rendent jamais, et vous, vous avez été battu, complètement battu par Charles. »
Le général de division Erwin marca une pause, puis rit nerveusement :
« Oui, et alors ? »
« Perdre face à Charles n'est pas quelque chose dont on doive avoir honte ; tout le monde le dit. »
« Alors, battez Charles et venez ensuite me faire la leçon ! »
Le colonel ricana avec dédain : « Perdre face à Charles n'est pas honteux, mais se rendre l'est, général. »
Le général de division Erwin esquissa un ricanement, ne voulant pas écouter les balivernes du colonel, et replongea la tête sur la table en fermant les yeux.
Le colonel continua calmement :
« L'Allemagne a besoin de soldats comme l'amiral Nicholas. »
« Il s'est battu jusqu'au dernier moment, pas comme vous. »
« C'est risible, beaucoup vous considèrent plus talentueux que lui ; vous devriez être son supérieur. Certains pensent même que le commandement de l'amiral Nicholas vous a bridé... »
Le général de division Erwin resta impassible, jusqu'à ce qu'il comprenne soudain le sens de ces mots, regardant le colonel avec stupeur.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda le général de division Erwin. « Le dernier moment, que voulez-vous dire ? »
« N'est-ce pas évident, général ? » répondit le colonel. « L'amiral Nicholas n'a pas réussi à percer. Quand un obus a explosé à côté de lui, il a fait ce qu'un soldat doit faire, il a mis fin à ses jours avec son pistolet. »
Le général de division Erwin resta stupéfait, incapable de se remettre pendant un long moment : « Non, ce n'est pas vrai, personne ne me l'a dit. »
« Puisque vous restez cloîtré dans cette pièce, » les yeux du colonel balayèrent le désordre, « comptez-vous vous y cacher jusqu'à la fin du monde ? Ou attendrez-vous l'arrivée de Charles pour pleurer et le supplier de vous faire grâce ? »
Soudain, le général de division Erwin se dressa d'un bond, fonça sur le colonel et l'attrapa par le col, les yeux flamboyants de colère, voire d'une lueur meurtrière.
Le colonel sourit légèrement.
C'est ça, tu peux encore être en colère, tu résistes encore, ce qui signifie que tu n'as pas abandonné.
Ce ne fut qu'après un long moment que le général de division Erwin relâcha le colonel, en demandant : « Qui êtes-vous, colonel ? Quel rapport cela a-t-il avec vous ? »
« Erich von Manstein, général, » répondit le colonel, se redressant. « Le chef d'état-major m'a envoyé pour vous aider à réorganiser la 1re division de chars. Notre objectif est de battre Charles ! »
Le général de division Erwin dévisagea le colonel, puis hocha la tête : « Très bien, voyons ce que vous valez ! »