Hôtel de ville de Paris.
Le commandant Durra poussa la porte et entra dans le bureau du Premier ministre, le visage paniqué. Il s'approcha de Briand, occupé à examiner des dossiers, et parla d'une voix hésitante : « Monsieur le Premier ministre... »
Briand répondit par un bruit d'approbation, relevant légèrement les paupières : « Tout se passe bien ? »
« Non, Monsieur le Premier ministre, » répondit le commandant Durra. « Pas très bien. En fait, nous avons échoué. »
Briand se figea, sa main s'immobilisant net. Il leva les yeux sur le commandant Durra, incrédule.
Le Deuxième Bureau, incapable de gérer Clemenceau ?
« C'est... c'est Charles, » dit le commandant Durra, le visage pâle. « Il a pris l'initiative... »
« Alors envoyez plus de monde, » dit Briand, sans cacher son malaise.
Clemenceau pouvait faire éclater l'ancien scandale à tout moment, déclenchant une tempête politique sans précédent.
« Monsieur le Premier ministre, » les yeux du commandant Durra trahissaient une pointe de peur, « je pense qu'il vaudrait mieux faire preuve de prudence. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Briand.
Il n'avait jamais entendu le commandant Durra parler sur ce ton. Le Deuxième Bureau, prudent ?
S'ils le souhaitaient, ils pouvaient créer n'importe quel incident imaginable.
Mais Durra répondit :
« Nous ne faisons pas face à un adversaire ordinaire, Monsieur le Premier ministre. »
« C'est une organisation de renseignement. Charles a construit sa propre organisation de renseignement. »
« Cette organisation est très soudée et importante, surpassant même le Deuxième Bureau. »
Briand comprit immédiatement la gravité de la situation.
Si Charles disposait d'un système de renseignement plus puissant que le Deuxième Bureau, cela signifiait que l'initiative de créer des « incidents » n'appartenait plus au gouvernement mais à Charles.
Briand sentit un frisson lui parcourir l'échine. Son petit-déjeuner, la voiture dans laquelle il roulait, les gens autour de lui — avaient-ils tous été discrètement remplacés par les espions de Charles ?
Le commandant Durra comprit l'expression de Briand et le rassura : « Ne vous inquiétez pas, Monsieur le Premier ministre. J'enverrai du personnel supplémentaire pour vous protéger. Et je pense qu'il ne fera pas ça. »
« Pourquoi ? » demanda Briand, ne voulant pas que ce soit une vaine consolation.
« L'objectif de Charles est de soutenir Clemenceau, » répondit le commandant Durra. « S'il agit ainsi, Clemenceau ne pourrait échapper aux soupçons, ce qui n'arrange personne. »
Briand se sentit légèrement soulagé.
Le commandant Durra avait raison. Clemenceau, qui brûlait de briguer le poste de Premier ministre, serait grandement affecté par l'accusation d'avoir assassiné l'actuel chef du gouvernement pour prendre le pouvoir. Ni Charles ni Clemenceau ne seraient aussi stupides.
Mais alors, pensa Briand, ils trouveraient certainement d'autres moyens pour le forcer à quitter ses fonctions.
Quel serait le procédé ?
Briand se leva et fit quelques pas avec anxiété. Il ne pouvait deviner ce que ferait Clemenceau. Il savait seulement qu'il lui fallait davantage de leviers.
« Vous pouvez partir, » dit Briand au commandant Durra. « Faites venir Ganmelin. »
« Oui, Monsieur le Premier ministre. »
...
Ganmelin se sentait frustré et sous-estimé depuis quelque temps.
Il avait l'impression d'être un ballon qu'on renvoie sans cesse.
Quelques mois plus tôt, il avait été nommé commandant du 6e groupe d'armées. À ce moment, il crut enfin ne plus devoir rester au bureau à élaborer de vains plans stratégiques.
Pourtant, Charles l'en avait chassé en quelques jours à peine après son retour.
Un incident similaire s'était reproduit récemment : il avait été nommé à la tête du groupe d'armées de réserve, puis révoqué et rappelé presque aussitôt.
Cette fois, c'était encore plus court que la précédente — il était en poste depuis moins d'une journée, sans avoir eu le temps de faire quoi que ce soit.
Ganmelin se sentait ridicule. On chuchotait dans son dos qu'il était un clown qui s'efforçait désespérément de se frayer une place dans l'armée, pour se faire virer encore et encore.
« Je devrais être sur le champ de bataille ! » se dit Ganmelin. « Sinon, il sera trop tard, et je devrai regarder cette guerre se terminer sans glaner le moindre honneur ! »
Parfois, Ganmelin pensait que s'il avait commandé sur le terrain, sa réputation pourrait égaler, voire dépasser celle de Charles.
Tandis qu'il était assis à son bureau, feuilletant distraitement des rapports de combat, le commandant Durra frappa à la porte et entra.
« Général de division, » dit le commandant Durra, « le Premier ministre demande votre présence dans son bureau. »
Le Premier ministre ?
Les yeux de Ganmelin s'illuminèrent, sentant que sa chance était peut-être venue.
...
En effet, alors que Ganmelin se tenait devant Briand dans son bureau, il l'entendit dire : « J'ai entendu dire que vous étudiiez les tactiques de Charles ? »
« Oui, Monsieur le Premier ministre, » répondit Ganmelin. « Bien que je n'apprécie pas Charles, c'est un fait qu'il a remporté de grands succès sur le champ de bataille. Je veux en comprendre la raison. »
« L'avez-vous trouvée ? » demanda à nouveau Briand.
« Oui, » les yeux de Ganmelin brillaient de confiance. « Je crois que la clé réside dans ses chars. Le "Charles A1" est la combinaison parfaite de vitesse, de blindage et de puissance de feu. C'est la clé de la victoire de Charles. »
Briand fixa Ganmelin, la voix basse : « Alors, si je vous confiais une telle unité, pourriez-vous gagner comme Charles ? »
« Bien sûr, Monsieur le Premier ministre, » répondit Ganmelin avec assurance. « Ce n'est pas difficile du tout. »
Je suis la personne la plus intelligente de France. Ce que Charles peut faire, je peux le faire aussi.
Briand acquiesça avec satisfaction : « Vous souvenez-vous de la 2e division d'artillerie spécialisée ? »
« Oui, bien sûr. »
L'armée française avait organisé deux divisions d'artillerie spécialisées, l'une sous le commandement de Kristen, la 1re division d'artillerie spécialisée, et l'autre sous celui de Tijani, la 2e division d'artillerie spécialisée.
Cependant, Tijani avait été muté du côté de Charles et fortement employé, si bien que la 2e division d'artillerie spécialisée avait été incorporée au groupe d'armées de l'Est.
Briand tendit à Ganmelin un ordre de mutation fraîchement signé :
« Vous êtes désormais le commandant de la 2e division d'artillerie spécialisée. Allez prendre le commandement de vos troupes. »
« J'espère que vous tiendrez vos paroles et remporterez la victoire comme Charles. »
« Nous attendons tous votre bonne nouvelle ! »
Ganmelin prit l'ordre, le lut, puis leva les yeux vers Briand : « Mais, Monsieur le Premier ministre, il me semble que la 2e division d'artillerie spécialisée est équipée de chars "Saint-Chamond" et "CA-1", qui sont bien inférieurs à ceux de Charles... »
« Non, Général de division, » coupa Briand. « Elle est équipée du "Charles A1", et nous l'avons également renforcée d'une division mécanisée. Son organisation et son équipement sont presque identiques à ceux de la 1re armée blindée de Charles. »
Briand ajouta : « Ils ont même reçu le même entraînement, Général. »
Ganmelin comprit.
Un commandant qui avait étudié les tactiques de Charles, à la tête d'une unité organisée et équipée comme la 1re armée blindée.
Ils espéraient reproduire la victoire de Charles !
« Oui, Monsieur le Premier ministre, » répondit Ganmelin, se raidissant. « Je le ferai ! »
Regardant la silhouette de Ganmelin s'éloigner, Briand murmura : « Vous feriez mieux de le faire. »
Briand s'achetait du capital politique.
Si la victoire de Charles pouvait être reproduite, Briand dirait au peuple : le Premier ministre créerait plusieurs « unités Charles » et mènerait la nation à la victoire totale.
Alors, les gens essaieraient-ils encore de le renverser ?
Charles et Clemenceau pourraient-ils encore le renverser ?