La brume ne s'était pas encore dissipée, et Paris se remit à bruiner.
Charles se tenait dans le couloir de l'hôpital de la Salpêtrière, une demi-cigarette allumée entre les doigts, observant en silence les gouttes de pluie tomber du ciel, écoutant leur « plic » net lorsqu'elles heurtaient les feuilles des platanes.
Il avait l'impression de s'être habitué à la présence de Gallieni et de la tenir pour acquise.
Tout comme on s'habitue à l'amour des parents, à avoir de l'air, à avoir ses propres membres.
Ce n'est qu'au moment de faire face à la perte qu'on réalise soudain à quel point ils sont importants.
« Général. » Le commandant Fernan interrompit les pensées de Charles : « Le général Gallieni s'est réveillé. »
Charles émit un son, jeta son mégot et l'écrasa, puis se tourna pour se diriger vers la chambre de Gallieni.
Gallieni gisait sur le lit, le visage pâle comme du papier à cause de l'hémorragie massive. Il ne paraissait pas vieux, mais plutôt comme si sa vitalité s'épuisait.
Pourtant, en voyant Charles, il parvint encore à esquisser un faible sourire, sa voix frêle et lente : « Ils te l'ont quand même dit ? »
« Tu aurais dû me le dire toi-même. » Le ton de Charles portait un reproche.
« À quoi bon ? » La réponse de Gallieni était rationnelle : « La mort s'invite chaque jour sur le champ de bataille, Charles. Je ne suis qu'un vieil homme malade. Te rappeler ici ferait mourir encore plus de soldats au front ? »
Charles resta sans voix.
Dans l'esprit de Gallieni, monopoliser le temps de Charles équivalait à faire mourir plus de soldats au front ?
Gallieni continua :
« Ils sont comme toi, Charles. »
« Chaque soldat a une famille, des amis, des gens qui lui tiennent à cœur. »
« Tu les sauves, et cela me rend fier. »
C'était l'une des raisons pour lesquelles Gallieni n'avait pas informé Charles de sa maladie ; il estimait que le faire était un crime, injuste envers les soldats de première ligne.
« Général. » Charles questionna : « Même ainsi, as-tu considéré que ton survival pourrait sauver de nombreux soldats ? »
Gallieni sourit faiblement ; il savait ce que Charles voulait dire.
« Tu régleras ça. » Gallieni avait une confiance totale en Charles : « Personne ne peut t'arrêter. »
À cet instant, le commandant Fernan entra, murmurant quelques mots à l'oreille de Charles.
Charles hocha la tête, remonta la couverture de Gallieni : « Il y a des affaires que je dois régler. »
Gallieni acquiesça faiblement, souriant comme pour dire : « Je vais bien, ne t'inquiète pas. »
En sortant de la chambre, Charles vit le commandant Durra qui attendait dehors.
Charles connaissait la raison ; il n'avait pas prévu la rapidité du gouvernement.
Il comprit alors.
Ils avaient appris que Gallieni était au bord du gouffre et espéraient trouver quelque chose pour le stimuler.
Quelle ironie, avec le départ de Xia Fei, d'autres prenaient la relève — visiblement, ce n'était pas seulement Xia Fei qui espérait que Gallieni ne survive pas.
« Colonel. » Charles sortit sa montre de gousset pour un coup d'œil, son ton moqueur : « Il reste à peine deux heures avant la séance du parlement ; ce pourrait bien être sa session la plus efficace de tous les temps. »
Le commandant Durra rit prudemment : « Oui, parce que tout le monde veut que le général Gallieni dépose son fardeau. »
« Vraiment ? » rétorqua Charles, la bouche tordue par un rictus. Ces types nauséabonds.
« Certainement. » Le commandant Durra garda son calme, sortit une enveloppe de sa serviette : « Regardez, je suis venu remettre la décision du parlement au général Gallieni... »
« Donne-la-moi ! » Charles l'interrompit.
« Mais je dois la lui remettre personnellement, » insista le commandant Durra.
Charles ne dit rien, fixant le commandant Durra froidement, avec un regard meurtrier.
Le commandant Durra comprit immédiatement que cette intention était impossible ; Charles l'en empêcherait à tout prix, jusqu'à mobiliser des troupes pour le tuer.
Aussi changea-t-il sagement de ton : « Bien sûr, vous la remettre revient au même. »
Disant cela, il tendit l'ordre à Charles et partit vivement après avoir salué.
Charles ouvra l'enveloppe et en retira l'ordre, lut :
« Honorable général Gallieni, considérant votre état de santé et l'urgence de la guerre, nous devons vous relever de vos fonctions de commandant du groupe d'armées de réserve.
« Ce poste sera repris par le général de division Ganmelin. Nous vous remercions pour vos contributions à la France.
« Enfin, nous vous souhaitons un prompt rétablissement ! »
Les ordres de révocation n'indiquent généralement pas de successeur, cela n'ayant pas de rapport.
Mais cet ordre le mentionnait spécifiquement, insistant sur « le général de division Ganmelin ».
C'était une mise en scène, une moquerie, et destiné à provoquer Gallieni.
Ganmelin était de la faction de Xia Fei, responsable devant le gouvernement et le parlement, l'un de leurs pions.
Cela signifiait que toutes les usines de Charles, sa technologie, même la sécurité de sa famille étaient entre les mains de Ganmelin.
Charles se félicita d'être là.
Sinon, personne n'aurait pu arrêter cet ordre ; ils auraient même pu prétendre que c'était pour la santé de Gallieni.
Le commandant Fernan jeta un œil à l'ordre, les yeux écarquillés de stupeur : « Ganmelin ? Lui comme commandant de groupe d'armées ? »
« Non. » La voix de Charles était glaciale : « Il ne le peut pas. »
« Que devons-nous faire ? » demanda le commandant Fernan.
Ses yeux papillotèrent, puis il parla sur un ton plus bas : « La Sixième Armée ? »
Charles comprit l'intention du commandant Fernan : utiliser la « mutinerie » comme la Sixième Armée pour repousser le contrôle parlementaire. Avec le commandement de Charles, le groupe d'armées de réserve agirait en conséquence.
Mais Charles secoua légèrement la tête.
Le groupe d'armées de réserve différait des troupes de première ligne.
Les troupes de première ligne pouvaient s'appuyer sur la guerre pour écarter les dissidents et faire pression sur le parlement, mais le groupe d'armées de réserve se concentrait davantage sur l'entraînement et la sécurité arrière, manquant d'une telle urgence et d'une telle pression.
Après réflexion, Charles instruisit le commandant Fernan : « Je sors ; tu sais ce qu'il faut faire. »
Le commandant Fernan se redressa : « Oui, Général. Je m'assure que rien n'affectera le général Gallieni. »
...
Salle de réunion de l'hôtel Ritz, Charles avait convenu de rencontrer Clemenceau en son nom.
Clemenceau poussa la porte, souriant, les yeux pleins de fierté, pensant que Charles transigeait avec le gouvernement et le parlement.
« Ravi de vous rencontrer, Général. » Clemenceau était très enthousiaste, serrant proactivement la main de Charles, feignant la sincérité : « Vous auriez pu venir directement à l'Hôtel de Ville ; beaucoup d'entre nous sont vos admirateurs. »
C'était vrai.
Personne n'aime un héros invincible, Clemenceau y compris.
S'opposer à Charles pour des intérêts en était une autre.
« Vraiment ? Quel honneur ! » Charles invita Clemenceau à s'asseoir en face de lui, lui tendit une tasse de café, et exposa directement son intention : « Je veux vous soutenir pour devenir Premier ministre, Monsieur le Commissaire. »
Clemenceau remuait tranquillement son café, mais en entendant cela, ce fut comme s'il appuyait sur pause ; ses gestes se figèrent, et son sourire se raidit.
Clemenceau avait imaginé d'innombrables réponses de Charles, mais jamais il n'avait envisagé que Charles choisirait de le soutenir pour devenir Premier ministre.
Charles sourit légèrement, son ton décontracté, demanda : « Qu'en pensez-vous ? »
Il ne croyait pas que Clemenceau puisse résister à cette tentation ; redevenir Premier ministre était son rêve, le sommet du pouvoir en France, d'innombrables profits lui tendaient les bras.
Pour devenir le nouveau Premier ministre, il devrait faire étalage de son talent de « renverseur de cabinets » !