Dans l'aube naissante, Paris était enveloppé d'un épais brouillard, comme s'il avait légèrement plu. La tour Eiffel apparaissait et disparaissait dans la brume, telle une gardienne infatigable veillant sans relâche sur la ville.
Non loin de là, l'atmosphère dans le bureau du Premier ministre à l'Hôtel de ville était tendue et oppressante.
Clemenceau discutait de la victoire sur la Meuse avec Briand tout en tenant un journal.
« Il a vraiment réussi ! » Clemenceau secoua la tête, émerveillé.
Il n'en dit pas plus, se contentant d'admirer en silence la force de Shire.
Shire avait triomphé de l'ennemi malgré les entraves du Parlement, certains députés allant jusqu'à trahir des renseignements au profit de l'adversaire. Le gouvernement avait tenté de le freiner par crainte, mais rien n'avait pu l'empêcher d'arracher la victoire.
Et ce n'était pas n'importe quelle victoire. Il avait reconquis une vaste zone à l'ouest de la Meuse, capturant plus de 300 000 soldats de l'armée allemande et une considérable quantité de matériel.
La puissance de Shire, à l'image des chars qu'il avait développés, écrasait sans pitié tout obstacle sur son passage.
Briand se tenait immobile à la fenêtre, observant dans le brouillard la foule qui acclamait Shire, sa voix emplie de désespoir :
« Rien ne peut plus l'arrêter. Tout le monde croit qu'il est le sauveur de la France. Le peuple le soutient, le suit. »
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Le peuple tombera dans une allégeance aveugle. Il soutiendra chaque décision de Shire, même si elles sont erronées. Personne ne pourra l'influencer. »
Briand pensait que c'était là la faille du système républicain.
La République fonctionnait souvent sous le contrôle du capital.
La raison en était que le peuple n'était pas uni. Lors des élections, il était aisément vaincu par la déferlante de l'opinion publique et de l'argent des capitalistes.
Mais si un homme comme Shire apparaissait.
Il devenait le guide spirituel de l'ensemble du peuple, détenant un prestige indiscutable et incontesté, tout en contrôlant l'opinion et en possédant le capital.
Alors, il pouvait unir le peuple « vulnérable ».
« Cela mettra fin à la République », soupira longuement Briand, « Elle sera vaincue par elle-même. »
Clemenceau comprit ce qu'il voulait dire.
La République élirait un Premier ministre centralisé, et ce Premier ministre pourrait aisément user de mesures dictatoriales pour en finir avec la République.
« Je ne pense pas que ce soit certain », dit calmement Clemenceau, « D'abord, il doit démissionner de son poste militaire. »
C'était la loi de fer de la France : les militaires ne peuvent faire de politique.
Briand secoua la tête en riant doucement : « Croyez-vous qu'il abandonnera son commandement ? »
Clemenceau rétorqua : « S'il s'accroche au pouvoir militaire, il s'expose. Et s'il démissionne, son sort sera celui de Bourgeois... »
« Excellence », l'interrompit Briand, « Shire n'est pas Bourgeois. Vous le sous-estimez ! Réfléchissez : qui commande actuellement l'armée ? »
Clemenceau fut saisi.
La réponse était évidemment Shire.
Bien que Shire ne fût que le commandant du 6e groupe d'armées, Fuxu et Pétain suivaient ses ordres, et Gallieni lui assurait un solide appui.
Briand continua : « Qui détient désormais le pouvoir de nomination et de révocation des hauts gradés ? »
Clemenceau réfléchit attentivement. Officiellement, c'était le Parlement et le gouvernement.
Mais depuis l'immense « mutinerie » de l'armée, la nomination aux postes militaires importants devait « prendre pleinement en compte l'avis des soldats du front ».
Et cet « avis des soldats du front » était en réalité l'avis de Shire.
Briand s'approcha de Clemenceau, sa voix teintée de menace : « Maintenant, qui décide de l'allocation des matériaux, des distributions en temps de guerre, de la production d'armements, de la marine, des assurances et des mines en France ? »
« C'est, c'est Shire. » Clemenceau répondit avec difficulté.
« Donc », dit Briand, « ne voyez-vous pas ? Shire a utilisé le pouvoir, le capital et le prestige dont il dispose pour contourner le Parlement et contrôler le pays. Il a au moins partiellement réussi, mais nous ne pouvons rien contre lui. »
Clemenceau acquiesça lentement.
Il prit conscience de son erreur : il s'était trop obstiné dans les luttes parlementaires, pensant que le Parlement était le centre du pouvoir en France.
Inattendument, le Parlement avait été rendu inefficace par Shire sans que personne ne s'en aperçoive.
« Ce n'est pas tout, Excellence », Briand se renfonça dans le fauteuil, ferma les yeux avec douleur en se massant le front, « De nombreux députés ont déjà rallié Shire. »
« Pas seulement Steed et Wells, d'autres aussi, et ils seront de plus en plus nombreux. »
« Parce que soutenir Shire leur apporte plus de popularité, ce qui leur assure leurs sièges, comprenez-vous ? »
Clemenceau acquiesça, convaincu.
Les avantages de « soutenir Shire » dépassaient de loin « l'offensive financière » des capitalistes et coûtaient bien moins cher.
Alors que le bureau plongeait dans le silence, le commandant Durra frappa et entra.
Ni Briand ni Clemenceau n'y prêtèrent grande attention, ne croyant pas que le commandant Durra pût apporter de bonnes nouvelles.
« Le général Gallieni est malade », rapporta le commandant Durra d'un ton neutre, « J'ai appris qu'il a été opéré. »
Briand fit un signe de tête, tout le monde savait que Gallieni avait des blessures ; une opération n'était pas surprenante.
Clemenceau n'entendit même pas, il ne réagit pas du tout.
Il était encore sous le choc des méthodes de Shire, incapable de croire qu'un jeune homme de 19 ans pût atteindre de tels sommets.
Le commandant Durra continua : « Pour ce que j'en sais, c'est la deuxième opération du général Gallieni. La dernière datait d'un mois, et il avait pris une semaine de convalescence. »
Briand leva soudain les yeux vers le commandant Durra : « Vous voulez dire qu'il cache sa maladie ? »
Le commandant Durra inclina légèrement la tête, saisissant enfin le point crucial.
Cela attira l'attention de Clemenceau, qui demanda, perplexe : « Cacher sa maladie ? Cela signifie qu'il est gravement malade, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », Briand se dressa vivement, s'exclamant avec excitation : « Ce n'est pas une opération mineure, cela pourrait même mettre sa vie en danger, n'est-ce pas ? »
La dernière phrase s'adressait au commandant Durra.
Le commandant Durra acquiesça fermement : « J'ai appris que le général Gallieni n'a repris connaissance qu'à l'aube, venant tout juste d'échapper au danger de mort. »
Briand leva un doigt, comme s'il venait d'avoir une idée, puis le pointa lourdement dans les airs : « Il s'inquiète, pour le ministre de la Guerre ! »
Mais il contredit aussitôt sa propre assertion : « Non, non, ce n'est pas le ministre de la Guerre. »
« Le ministre de la Guerre est insignifiant pour lui, car c'est toujours Shire qui commande les troupes. »
« Ce qui l'inquiète, c'est le commandant du groupe d'armées de réserve ! »
Clemenceau approuva : « Oui, le commandant du groupe d'armées de réserve est l'appui solide de Shire. Je veux dire, la distribution du matériel est exécutée par le groupe d'armées de réserve. »
« Aussi le travail de sécurité à Davaz, et l'usine d'avions de Shire, les bureaux du Journal du Mérite... »
« Mon Dieu, si Gallieni ne pouvait plus assurer le commandement du groupe d'armées de réserve pour raison de santé, Shire perdrait tout, absolument tout ! »
Un sourire esquissa les lèvres de Briand.
Il n'avait jamais espéré que Dieu lui offrirait une telle opportunité, une opportunité parfaite, au moment où il désespérait.
Il saisit immédiatement le téléphone pour appeler son secrétaire : « Convoquez le Parlement, il est temps de soulager le général Gallieni de sa charge. »
Clemenceau et le commandant Durra acquiescèrent en silence.