Le professeur Fursden, qui avait une grande expérience des tubes à vide, comprit rapidement l'intention de Charles.
Il regarda le circuit sur la table et dit pensivement :
« Ceci n'est qu'une simple opération d'addition à un chiffre, et nous avons utilisé des dizaines de tubes à vide. »
« Si nous devons faire face à des calculs plus complexes, nous pourrions avoir besoin de milliers, voire de dizaines de milliers de tubes à vide. »
« Un système aussi vaste et fragile, un seul insecte entrant pourrait provoquer un court-circuit, entraînant des dégâts catastrophiques pour la machine. »
(L'image ci-dessus montre le premier ordinateur pratique, l'ENIAC, qui utilisait au total 17 458 tubes à vide, 7 200 diodes, plus de 7 000 résistances et des dizaines de milliers de condensateurs. Sa vitesse de calcul est négligeable par les standards modernes, effectuant 5 000 additions ou 400 multiplications par seconde.)
Une fois de plus, Charles eut le sentiment de ne pas s'être trompé sur les gens.
Charles n'avait ni Turing ni Von Neumann.
Mais Charles possédait les connaissances de l'ère moderne, il connaissait la direction de la recherche, en comprenait les principes et savait quelle voie était certaine de fonctionner, réduisant ainsi de nombreux coûts d'essais et d'erreurs.
De plus, il pouvait rassembler des talents, physiciens, experts en cryptographie, chimistes, etc. ; sur cette base, inventer l'ordinateur n'était pas une tâche difficile.
Le professeur Fursden leva les yeux vers Charles : « Mais les tubes à vide ne sont pas bon marché, Général, chacun coûte au moins 50 francs. »
Cela était déterminé par la demande limitée pour les tubes à vide à l'époque.
Une faible demande du marché signifiait de faibles volumes de production, et les fabricants, incapables de tirer profit de marges basses, devaient augmenter le prix unitaire pour assurer leur survie.
« Rassurez-vous, » répondit promptement Charles : « Cela dépend de combien vous en avez besoin. Mon point est que je fournirai le financement dont vous avez besoin, tout, y compris les talents. »
Ce n'était pas une petite somme, mais Charles savait que cela en valait la peine, c'était la ligne de vie de l'avenir.
Le professeur Fursden et le lieutenant Pan Wan affichèrent des expressions joyeuses.
Le succès préliminaire de l'expérience leur donna confiance, et maintenant, avec le soutien financier de Charles, ils voyaient de l'espoir.
Pour un scientifique, rien n'est plus important que d'explorer librement dans le champ de la connaissance.
Après un moment d'excitation, Pan Wan fronça à nouveau les sourcils :
« Mais nous semblons incapables de stocker les données. »
« Je veux dire, une fois les résultats de calcul produits, une coupure de courant ferait disparaître toutes les données. »
« La prochaine fois que nous calculerons, nous devrons réinjecter les données et recalculer. »
C'est là qu'excelle l'utilisation de composants mécaniques par Turing, car cela ne nécessite pas de dispositifs de stockage.
Car même hors tension, le « pointeur » des composants mécaniques reste en position et ne se réinitialise pas, stockant ainsi efficacement les données.
La différence avec les tubes à vide est qu'une fois hors tension, toutes les données disparaissent.
Et les tubes à vide de cette période sont très fragiles, une alimentation prolongée cause une surchauffe, une brûlure, ce qui rend l'utilisation d'une alimentation constante pour stocker les données inenvisageable.
Le professeur Fursden fronça aussi les sourcils : « Si chaque fois nous devons enregistrer manuellement et saisir manuellement, cela perdrait trop de temps et nuirait à la récupération des données, c'est un problème délicat... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Charles apporta la réponse : « Nous pouvons utiliser du ruban perforé. »
« Ruban perforé ? » Le professeur Fursden et Pan Wan furent stupéfaits, ils n'en avaient aucun concept.
Les problèmes pouvaient-ils être résolus avec du ruban ?
« Oui, ruban perforé. » Charles répondit avec assurance : « Le papier est isolant, messieurs. Nous perforons aux positions du ''1'' pour laisser passer l'électricité, et laissons les positions du ''0'' non perforées, utilisant cette méthode pour compléter automatiquement la saisie des données. »
Fursden et Pan Wan écarquillèrent les yeux, surpris.
Peu de temps après, le professeur Fursden sembla comprendre :
« À la sortie, les composants parcourus par le courant commandent la machine pour perforer le ruban, assurant ainsi le stockage des données. »
« Mon Dieu, vous êtes un génie, Général. »
« Avoir imaginé une méthode si simple et efficace, et qui plus est, très bon marché. »
Pan Wan acquiesça : « Oui, ce n'est que du ruban. J'ai le sentiment que nous pouvons déjà le créer. Incroyable, nous pouvons progresser si vite. »
En parlant, l'expression de Pan Wan était quelque peu gênée.
C'était essentiellement l'idée et l'initiative de Charles depuis l'origine du concept.
Ce qu'il avait fait, lui et Fursden, aurait aisément pu être remplacé par d'autres.
Le professeur Fursden avait aussi des préoccupations similaires, bien qu'il ne les dise pas, il ne put s'empêcher de penser : cette recherche pouvait-elle encore compter pour eux ? Au fond, c'était celle de Charles.
« Ne vous inquiétez pas. » Charles dissipa leurs inquiétudes : « Vous savez que j'ai beaucoup de choses à faire, et mon temps ici est extrêmement limité. Le travail de recherche futur doit être accompli par vous, ainsi le brevet inclura certainement votre part. »
Cela motiva les deux à s'immerger pleinement dans la recherche, comme une entreprise donnant des primes à ses employés.
Charles voulait le contrôle, tandis que Fursden et Pan Wan ne pouvaient gagner que de l'argent.
Peut-être à cause de l'excitation d'avoir franchi le premier pas, les trois ne dînèrent pas ce jour-là, travaillant jusqu'après vingt et une heures.
Pendant ce temps, Charles proposa une autre méthode de stockage des données : utiliser des batteries pour maintenir les bornes de sortie sous tension, ce pouvait même être portable et servir à injecter rapidement des données intermédiaires dans un autre programme.
C'est la mémoire des ordinateurs modernes, tandis que le ruban perforé est le disque dur.
Les principes sont similaires, mais avec le temps ils ont évolué pour devenir radicalement différents et incomparables.
...
Lorsqu'ils quittèrent le laboratoire, il était déjà tard dans la nuit.
La zone d'usine différait de Paris.
Paris, la Ville Lumière, était tombée dans l'obscurité faute de fournitures, mais la zone d'usine, inquiète de l'espionnage et du renseignement, restait éclairée toute la nuit, avec des patrouilles de troupes passant occasionnellement.
Dès que Charles mit le pied dehors, le commandant Laurent sortit en courant de la guérite : « Général, il y a quelque chose, quelque chose que je crois devoir vous dire. »
Charles fut perplexe, qu'y avait-il d'assez urgent pour inquiéter ainsi Laurent ? Il avait toujours cru avec confiance que « tout est sous contrôle. »
Le commandant Laurent hésita un instant, puis se décida : « Le général Gallieni vient de finir une opération, il est possible qu'il soit en situation de danger de mort. »
« Quoi ? » Charles ressentit instantanément un glacial, fixant Laurent : « Quand cela est-il arrivé ? »
« Cet après-midi. » répondit Laurent : « Le général Gallieni ne voulait pas qu'on vous le dise, disant que c'était une simple opération, mais il semble que ce n'était pas le cas... »
« Voiture ? » Charles vit la voiture garée au moment où il parlait, et courut vers elle en ordonnant : « Partez immédiatement pour Paris ! »
En réalité, aucun ordre n'était nécessaire, Laurent courait déjà vers la voiture, saisissant la manivelle pour démarrer le moteur.
Alors que la voiture roulait sur la route, Charles sombra dans une profonde auto-reproche.
Comment avait-il pu oublier cela !
Gallieni avait subi une opération ratée, puis une autre peu après.
C'était ce qui avait mis Xia Fei en colère jusqu'à la mort.
Maintenant, Xia Fei était parti, l'histoire allait-elle se répéter ?