La voiture s'arrêta sous le bâtiment administratif de l'usine de tracteurs, et Lauren informa le professeur Fusenden que Charles l'attendait dans la salle de conférence du troisième étage, avant même qu'il n'ait eu le temps de poser ses bagages.
Le professeur Fusenden ressentit une pointe d'étrangeté. La salle de conférence ?
Pourquoi la salle de conférence !
Est-ce une réunion ?
...
Dans la salle de conférence du troisième étage, Charles discutait tranquillement avec le lieutenant Pan Wan autour d'un café.
Pétain avait agi vite, obtenant le transfert du lieutenant Pan Wan du Bureau de cryptographie en deux jours.
Pétain était malin ; il n'avait pas demandé explicitement le « lieutenant Pan Wan », ce qui aurait immanquablement éveillé les soupçons du Parlement : vous avez forcément eu des contacts avec des gens du Bureau de cryptographie, sinon comment auriez-vous connu ce nom ?
Une enquête plus approfondie aurait pu mener jusqu'à Charles.
Pétain adressa un rapport au gouvernement, prétextant qu'il lui fallait dix analystes de code pour constituer une équipe de déchiffrement des signaux en première ligne.
Grâce aux récents résultats remarquables de Pétain à Verdun, et plus encore parce qu'il pouvait devenir un concurrent de Charles, le gouvernement accepta prestement sa demande.
Ensuite.
Tant que le « lieutenant Pan Wan » ne figurait pas sur la liste, Pétain chipotait sur les CV de ce groupe pour exiger un remplacement.
Au bout de deux tours, le « lieutenant Pan Wan » finit par tomber dans le piège sans laisser de traces.
« Vous aimez les mathématiques, lieutenant ? » demanda Charles à Pan Wan, assis en face de lui.
« Oui, mon général. » Pan Wan se redressa : « Si on n'aime pas les mathématiques, analyser des codes devient un cauchemar. »
« Bien sûr. » Charles acquiesça en souriant.
Les codes ne sont qu'un fatras de chiffres et de lettres fastidieux ; à moins de les aimer, personne ne peut supporter d'y passer ses journées enterré dedans.
Voyant l'expression excessivement tendue de Pan Wan, Charles le rappela à l'ordre :
« Si vous étiez un soldat, vous devriez être au garde-à-vous et me saluer. »
« Mais ce n'est pas le cas ; ici, vous êtes davantage un chercheur scientifique. »
« Alors, ne vous formalisez pas outre mesure pour les grades militaires, vous comprenez ? »
Le lieutenant Pan Wan regarda Charles, confus : « Chercheur scientifique ? »
N'est-ce pas du déchiffrement de télégrammes ?
Depuis quand le déchiffrement de télégrammes est-il de la recherche ?
Charles rit : « Déchiffrer des télégrammes ne me sert pas à grand-chose, lieutenant. Si je peux écraser l'ennemi sur le plan tactique, technologique et du renseignement, je n'en ai pas besoin. »
Le lieutenant Pan Wan fut illuminé.
En effet, Charles disposait de tactiques avancées, avait inventé une série d'équipements sophistiqués et exploitait la supériorité aérienne pour obtenir du renseignement en temps réel.
Il gagnait, même sans déchiffrer les télégrammes ennemis.
Bien qu'il y eût des risques occasionnels, la probabilité restait très faible.
« Mais... » Le lieutenant Pan Wan se figea.
Si c'est le cas, pourquoi Charles s'est-il donné tant de mal pour le faire muter du Bureau de cryptographie ?
« Un instant, lieutenant. » Charles consulta sa montre de gousset : « Je dois vous présenter quelqu'un ; il pourrait être votre partenaire de recherche. »
À cet instant, le fatigué Fusenden poussa la porte.
Charles sourit : « Regardez, le voilà ! »
Charles avança pour serrer la main de Fusenden et les présenta l'un à l'autre :
« Le professeur Fusenden, expert en technologie sans fil et physicien. Le "Détecteur d'écho" est son chef-d'œuvre. »
« Le lieutenant Pan Wan, analyste de code qui excelle dans ce domaine et figure parmi les talents de pointe ultrasecrets. »
Pan Wan connaissait Fusenden ; Fusenden ne connaissait pas Pan Wan.
Alors qu'ils se saluaient, tous deux se demandaient : quel point commun un expert en sans fil et un analyste de code pouvaient-ils bien avoir ?
Serait-ce que l'expert en sans fil reçoit les signaux et l'analyste les déchiffre ?
Charles ne se pressa pas de parler. Il leur fit signe de s'asseoir, et après que le secrétaire eut tendu une tasse de café à Fusenden, il exposa posément : « J'envisage une possibilité, messieurs. Peut-on déchiffrer des codes à l'aide d'une machine ? »
« Une machine ? » Fusenden et Pan Wan regardèrent Charles, surpris.
« Nous utilisons déjà des machines, mon général. » Le lieutenant Pan Wan expliqua : « Comme les machines à déchiffrer... »
« Non, c'est différent. » Charles coupa la parole au lieutenant Pan Wan et reformula sa question : « Vous devez connaître le binaire, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. » Fusenden hocha la tête : « L'invention de Leibniz pour résoudre des problèmes logiques. »
Le lieutenant Pan Wan dit : « J'ai même fait des recherches dessus. J'ai essayé de l'appliquer au déchiffrement des codes. »
(L'image ci-dessus représente le mathématicien allemand Leibniz, qui inventa le binaire en 1679. À l'époque, il s'agissait principalement de transformer des problèmes complexes en calculs logiques simples « oui » et « non », mais cela devint inopinément le fondement de la technologie informatique moderne pour les générations futures.)
« Bien. » Charles sentit qu'il avait choisi les bonnes personnes :
« Puisque vous connaissez tous les deux le binaire et comprenez qu'il peut résoudre des problèmes logiques. »
« Pourquoi ne pas le mettre en œuvre avec des machines ? »
« Ce que je veux dire, c'est : si un composant sous tension représente "1" et l'absence de tension représente "0", peut-on utiliser des combinaisons de ces composants pour réaliser certains calculs ? »
Fusenden et Pan Wan restèrent stupéfaits.
Au bout d'un moment, Pan Wan, plus sensible aux nombres, dit : « Voulez-vous dire, mon général, que tant qu'on entre des données, elle produirait les résultats voulus ? Elle effectuerait tous les calculs automatiquement ? »
« Oui. » Charles hocha la tête avec approbation ; cette compréhension était exacte.
Fusenden secoua la tête, incrédule :
« C'est impossible à réaliser, mon général. »
« Savez-vous ce que cela impliquerait ? »
« Si vous y parvenez, on pourrait dire qu'elle possède une intelligence humaine. Ce serait une existence terrifiante. »
Charles leva le pouce vers Fusenden ; il avait vu l'avenir.
Charles ne s'attendait pas à ce qu'ils l'acceptent maintenant. Vingt ans plus tard, lorsque Turing proposa cette idée pour la première fois, beaucoup le crurent fou et jugèrent sa réalisation impossible.
Mais quelques années plus tard, lorsqu'il s'attela au déchiffrement des codes, il créa tout de même le premier ordinateur de l'histoire humaine.
(L'image ci-dessus montre Turing, allongé dans l'herbe en 1935, se demandant soudain si les machines pouvaient remplacer les humains pour effectuer des calculs. En 1936, il publia un article posant le concept de la « machine de Turing », mais presque personne ne fut d'accord.)
« Le principe n'est pas compliqué. » dit Charles :
« On peut utiliser un câblage spécifique pour implémenter des opérations logiques. »
« Par exemple, seulement si les deux composants sont sous tension, le composant qu'ils commandent conjointement est sous tension ; c'est l'opération "ET". »
« De même, si l'un ou l'autre composant est sous tension, le composant qu'ils commandent est sous tension ; c'est l'opération "OU". »
Les yeux du lieutenant Pan Wan s'écarquillèrent instantanément :
« Si un composant est sous tension, et que le composant qu'il commande ne l'est pas, c'est l'opération "NON". »
« Mon Dieu, cela pourrait... cela pourrait vraiment être possible. »
« De telles opérations ont même une base théorique, je veux dire les règles d'opération binaire. »
Fusenden continua de secouer la tête : « C'est impossible. C'est une perte de temps, mon général. Cela n'a aucun sens. »
Le ton de Charles resta calme : « Pourquoi ne pas commencer par quelque chose de simple ? Par exemple, construire une machine qui effectue une addition binaire. »