La ligne de front de la Meuse se stabilisa progressivement grâce aux efforts conjugués de plusieurs généraux.
Pétain assurait la défense au sud de Bicangxi, tandis que les troupes de Fuxu prenaient en charge le nord, coupant grossièrement le front en deux.
Les zones de défense étaient également divisées, traçant approximativement une ligne centrée sur Bicangxi, chaque secteur étant géré par un général.
La tâche prioritaire consistait à traiter les prisonniers, et les deux camps, ainsi que l'armée, avaient de nombreux désaccords sur ce point.
La raison en était que la ligne, prenant le centre comme frontière, traversait inévitablement certains villages et villes, posant la question de savoir à quelles forces l'armée allemande stationnée dans ces localités devait se rendre.
Dans certaines villes, les soldats allemands y cantonnés étaient encerclés par un grand nombre de troupes françaises. Ils s'étaient déjà rendus, mais l'incertitude quant à l'identité de leurs vainqueurs retarda le processus de trois à quatre jours.
Cela amena les officiers allemands à soupirer : « Battre l'armée française est bien plus facile que prévu. Il suffit de se rendre, et ils se mettent à se battre entre eux. »
C'était un trait typique de la France, où les départements gouvernementaux s'équilibrent et se contrôlent mutuellement. Cette tendance se répercutait inévitablement sur l'armée.
Les journaux ne rapportèrent pas l'incident, l'armée le jugeant humiliant et imposant un black-out médiatique.
Pourtant, les soldats en discutaient en privé :
« Fuxu prône les stratégies offensives, tandis que Pétain soutient les tactiques défensives. Ils ont naturellement des débats sans fin. »
« Le parlement a insisté sur la nécessité de tactiques militaires diversifiées, ordonnant par là même à Fuxu de ne pas interférer avec le commandement de Pétain. De telles situations étaient prévisibles. »
« Heureusement, nous avons Shire, sinon il y aurait eu des conflits pour la défense du pont de Bill. »
(Note : le pont de Bill est un petit pont près de Bicangxi, marquant la frontière entre les zones de défense de Fuxu et de Pétain. Leurs philosophies de combat différentes ont conduit à des lignes défensives clairement définies au nord et au sud du pont.)
...
Shire ne participa pas à ces « luttes ». Il s'attela méthodiquement à la construction de routes et de chemins de fer de Verdun à Mézières.
Il avait toujours cru que la logistique et le ravitaillement étaient primordiaux.
Une fois la bataille engagée, soldats et munitions devaient atteindre Mézières, et le charbon, l'acier et autres matériaux de Mézières devaient être acheminés vers l'arsenal. Ce serait la moitié de la bataille gagnée.
Enfin, l'installation des aérodromes et des régiments d'aviation derrière la ligne de défense de la Meuse transforma les troupes de Shire en une « force de stabilisation ».
Shire se moquait des débats entre Fuxu et Pétain, car même si l'armée allemande perçait leurs lignes, son aviation et ses unités mécanisées pouvaient intervenir immédiatement et les anéantir.
C'était une forme de frappe par réduction dimensionnelle, pas seulement contre l'armée allemande, mais aussi contre Fuxu et Pétain.
L'évolution future était claire.
Au fur et à mesure que les unités blindées, les troupes mécanisées et les forces aériennes continuaient de mûrir, le rôle de l'infanterie pure, bien qu'encore indispensable, ne cessait de diminuer.
...
L'arsenal de Brest n'avait jamais été aussi actif.
Depuis le début de la guerre, les besoins de la marine avaient diminué tandis que ceux de l'armée explosaient. De nombreux ateliers furent reconvertis pour produire des camions militaires, des affûts d'artillerie et même des pièces de fusil.
La commande de dix destroyers par Shire insuffla une nouvelle énergie à l'arsenal, le revigorant d'une vitalité nouvelle.
Le professeur Fursden restait étranger à tout cela, indifférent même à la guerre elle-même.
Parfois, ses chercheurs le taquinaient : « Professeur, un jour la guerre finira, et vous ne saurez même pas comment. »
Le professeur Fursden répondait par un léger sourire, dédaigneux : « Il me suffit de lire les rapports sur Shire. Quelle importance a le reste ? »
Les chercheurs restaient sans voix.
Sur le front long de plus de 700 kilomètres, les mêmes routines de creusement de tranchées, construction de défenses, attaques et morts se répétaient jour après jour.
S'il y avait un changement, il ne concernait que les chiffres des pertes et les positions de la ligne de front, qui avançaient et reculaient comme des fourmis.
Seules les troupes de Shire pouvaient apporter du changement à la bataille.
C'est pourquoi le professeur Fursden avait raison. Pour comprendre cette guerre, il suffit de surveiller Shire.
Le professeur Fursden était tourmenté par la stabilité du « Détecteur d'écho ». Il utilisait un grand nombre de tubes à vide, et ces tubes de verre brûlaient ou dysfonctionnaient facilement sur les navires vibrants et humides.
La défaillance d'un seul tube à vacuum pouvait provoquer un dysfonctionnement du « Détecteur d'écho », une faiblesse majeure.
(L'image ci-dessus montre un émetteur radio à tubes à vide utilisé pendant la Première Guerre mondiale, inventé en 1904. À l'époque, les tubes à vide étaient volumineux, coûteux et, plus grave encore, fragiles avec un taux de défaillance élevé. C'est l'une des raisons pour lesquelles les radios, bien qu'existantes, n'étaient pas couramment installées dans les avions pendant la Grande Guerre.)
Fursden pensait que la seule solution était d'équiper les destroyers de davantage de « Détecteurs d'écho », mais les destroyers n'avaient pas assez d'espace, créant un dilemme.
Pendant que Fursden rumine ce problème, son assistant lui tendit un télégramme : « Professeur, un télégramme de Shire. Il vous demande de venir à Paris. Son avion privé viendra vous chercher. »
Fursden resta stupéfait. Paris ?
À ce moment, il veut que j'aille à Paris ? Shire ne sait-il pas à quel point le laboratoire est occupé ?
Cependant, Fursden répondit quand même : « Très bien, je me prépare. »
Il espérait que Shire avait une raison suffisante, pensa Fursden.
Fursden était profondément absorbé par son travail, et l'en arracher brutalement rendait difficile un retour sans heurt, risquant de lui faire manquer quelque chose ou de perdre l'inspiration !
C'était plus douloureux que de le couper au couteau.
« Shire aurait dû venir à Brest », marmonna Fursden : « Cela aurait fait gagner beaucoup de temps. »
...
Paris, Davaz Town.
Sous la gestion de Shire, cet endroit était clairement devenu la « Silicon Valley » de la France, rassemblant des talents dans divers domaines : moteurs, artillerie, canons de chars, construction aéronautique, tracteurs, automobiles, entre autres.
La ville jadis tranquille était progressivement devenue plus animée, remplie d'ouvriers vaquant et venant. Des bâtiments d'usines et des dortoirs poussaient à l'intérieur et à l'extérieur de la ville, de grandes cheminées crachaient vigoureusement de la fumée dans le ciel, et les routes et chemins de fer se multipliaient pour répondre aux besoins de transport.
Shire avait implanté son centre de recherche ici non seulement parce que c'était là qu'il avait grandi, mais aussi en raison de sa situation géographique unique.
Davaz Town était proche de Paris, ce qui facilitait l'attraction de travailleurs, de technologies, de talents et d'autres ressources inattendus venus de la capitale.
Dans le même temps, elle se trouvait à une distance sûre du front, une raison pour laquelle les talents acceptaient de rester.
Plus important encore, elle était relativement isolée. En postant les troupes de garde du commandant Laurent aux alentours, Shire pouvait efficacement bloquer l'information et prévenir les fuites technologiques.
« Mon Dieu, est-ce encore la même ville ? » s'exclama le professeur Fursden, observant la ville en mutation depuis la vitre de la voiture. Il en était parti depuis moins d'un an et la reconnaissait à peine à son retour.
Le commandant Laurent, chargé de récupérer le professeur Fursden, répondit en conduisant : « Notre zone d'usine a au moins triplé, professeur, et mes troupes ont également triplé, mais ce n'est toujours pas assez. »
Le professeur Fursden eut soudain le pressentiment qu'il pourrait devoir rester ici.
La raison était simple : Shire ne voudrait pas que ses scientifiques développent leurs travaux ailleurs, même si « ailleurs » était l'arsenal de Brest aligné sur Shire.