Le vice-amiral Denou, le directeur, accueillit chaleureusement Shire et lui serra la main.
Face à tous les élèves, il fit une brève introduction, puis donna la parole à Shire.
Shire se tenait à la tribune ; les applaudissements s'apaisèrent progressivement.
Beaucoup devinaient quel genre de propos d'ouverture choc Shire allait tenir.
Inattendu, Shire dit : « Je suppose que la plupart d'entre vous pensent à comment me virer de cette scène, non ? »
Tout le monde fut stupéfait. Ils étaient habitués aux discours officiels et ne s'attendaient pas à ce que Shire « prononce » son discours de cette manière.
Ce n'était pas un raisonnement élevé, mais c'était bien la vérité, exactement ce que pensaient les élèves.
Quelqu'un ne put s'empêcher de rire.
Shire désigna immédiatement cet élève : « Voyez, j'avais deviné juste ! »
Les rires redoublèrent, et l'atmosphère, d'abord tendue voire hostile, se détendit inconsciemment pas mal.
« Soyez détendus, soldats », continua Shire. « Si vous ne voulez pas écouter, vous pouvez m'interrompre. J'espère que ce ne sera qu'une conversation ordinaire. Respect ou irrespect n'a pas d'importance car cela n'a aucune valeur sur le champ de bataille, comprenez-vous ? »
Plusieurs élèves audacieux répondirent : « D'accord, Général. »
Shire hocha la tête, satisfait :
« Le sujet d'aujourd'hui est la bataille de Verdun et la Somme. »
« La première appartenait au champ de bataille de l'Armée française, et la seconde était un champ de bataille commun pour l'Armée britannique et l'Armée française. »
« Leur point commun est un grand nombre de pertes, dont 100 000 pour l'Armée britannique en un seul jour. »
« J'ai été témoin d'un tel champ de bataille maintes fois. »
« Des soldats luttant parmi les cadavres et le sang, mourant dans la douleur, appelant au secours sans espoir, leurs voix emplies de panique et de désespoir. »
« Mais personne ne peut les aider car les mitrailleuses ennemies ont braqué chaque recoin du champ de bataille. »
« Dès que quelqu'un se lève, il est impitoyablement abattu. »
...
Un élève cria :
« Nous avons entendu ces exemples de batailles, Général. »
« Nous comprenons chaque processus, y compris tout ce que vous avez fait sur le champ de bataille de Verdun. »
« Verdun a été défendu davantage par Pétain, et la Somme a été attaquée par le Général Fuxu. »
...
La dernière phrase provenait clairement d'un critique cherchant à utiliser Pétain et Fuxu pour nier les exploits de Shire.
Shire attendit patiemment qu'ils finissent, puis continua sur un ton dédaigneux :
« Pensez-vous que je parle d'exemples de batailles ? De théorie militaire ? »
« Non, messieurs, je parle de l'avenir, de votre avenir. »
« Ceux qui sont morts sur le champ de bataille sont votre avenir. Je veux juste que vous réfléchissiez à ce que vous serez dans l'avenir. »
Les élèves furent stupéfaits.
Shire employa le terme « messieurs », sous-entendant qu'ils ne méritaient pas d'être appelés « soldats ».
Shire les ignora et continua :
« Regardons quelques données. Le taux de pertes sur le champ de bataille de Verdun était de deux cinquièmes, ce qui signifie que deux sur cinq étaient tués ou blessés. »
« Le taux de pertes sur le champ de bataille de la Somme était de trois cinquièmes, sans compter ceux envoyés à l'arrière pour y être soignés mais qui sont morts. »
« Cela signifie que tant qu'on ne meurt pas sur le champ de bataille mais dans un lit d'hôpital, on est "blessé" au lieu de "tué". »
« Alors, si vous pensez que vous êtes foutus, mieux vaut ne pas vous faire ramener. Cela pourrait affecter votre pension ! »
Les élèves ne purent rire ; ces chiffres étaient rarement évoqués car on croyait qu'ils « affectaient le moral ».
Mais les élèves savaient que Shire disait la vérité ; les journaux l'avaient publié, mais l'école l'ignorait sélectivement.
Shire saisissait la tribune des deux mains, l'expression grave :
« Mais surtout, malgré un tel prix payé en pertes, ils n'ont pas réussi à remporter la victoire. »
« Devinez quelle armée a finalement gagné et pris Verdun et la Somme ? »
« Oui, ma 1re armée blindée. »
« Son taux de pertes était de 6 %, à peine plus de mille sur plus de vingt mille étaient des pertes, pourtant nous avons récupéré de vastes territoires, capturé d'importants approvisionnements et fait des centaines de milliers de prisonniers. »
À ce moment, Shire se redressa fièrement et dit aux élèves :
« Croyez-moi, je me fiche que vous croyiez ma théorie militaire ou pas, pas du tout. »
« Je veux juste vous demander : deux chemins s'offrent à vous. »
« L'un est l'échec plus la mort, l'autre la victoire plus la survie, lequel choisirez-vous ? »
« C'est très simple, non ? Prenez juste une décision. »
« Mon discours est fini, merci ! »
La cour était d'un silence total ; tous fixaient Shire descendant de la tribune.
À cet instant, le temps sembla s'arrêter, seul Shire bougeait.
Le directeur Denou n'avait pas réagi, c'est tout ?
Moins de dix minutes au total, il s'était préparé pour un long discours, envisageant même une séance de questions finale acharnée.
Il ne s'attendait à rien du tout.
Kobudo était totalement choqué, Shire utilisait les résultats pour se justifier.
Cela pourrait ne pas marcher dans un débat, mais en guerre... oui, cela marche définitivement en guerre.
Parce que la guerre est réelle, c'est le chemin que ces élèves-officiers emprunteront inévitablement à l'avenir, on ne peut l'éviter.
Ce n'est qu'alors que Kobudo comprit la phrase que Shire avait dite dans la voiture : « Suivez-moi ou abstenez-vous. »
Kobudo pensait que Shire parlait sur un coup de tête, mais ne s'attendait pas à ce que ce soit le thème du discours d'aujourd'hui.
Suivez-moi ou abstenez-vous.
Mais ne pas suivre signifie l'échec et la mort, c'est aussi simple que ça.
Le lieutenant Pan Wan était assis près de la tribune, avec les instructeurs et éducateurs derrière le directeur, lui aussi fasciné par le discours de Shire.
Type intelligent et rusé.
Même si Shire avait exposé sa théorie militaire, il n'aurait pas convaincu des milliers d'élèves hostiles à son égard.
Mais il contourna cela et utilisa les données du champ de bataille pour mener une attaque par réduction de dimension sur ces élèves sans expérience de guerre.
Les élèves ne purent réfuter car les données étaient réelles, et leurs choix futurs étaient imminents.
En fin de compte, toutes les questions se réduisaient à :
Vous pouvez ne pas croire la théorie militaire de Shire, ne pas combattre selon ses tactiques, ou ne pas rejoindre son armée.
Mais le coût est : la mort !
Inattendu, de rares applaudissements commencèrent dans la cour.
Les élèves plongés dans leurs pensées se réveillèrent soudain et se mirent à applaudir les uns après les autres.
Pendant ce temps, ils discutaient doucement :
« Ce type a raison, si c'était vous, quel chemin choisiriez-vous ? »
« Je choisirais Shire parce que je veux gagner, et plus important, vivre. »
« Personne ne veut mourir, surtout dans l'échec. »
« Si nous nions maintenant la théorie militaire de Shire mais n'avons d'autre choix que le suivre sur le champ de bataille ou combattre selon ses tactiques, n'est-ce pas ironique ? »
...
Le directeur Denou semblait perplexe, la situation avait-elle changée ?
Quelques mots simples pourraient-ils démanteler les fondations vieilles de plusieurs décennies et tout le système théorique de l'académie militaire de Saint-Cyr ?
Ai-je mal entendu ?
Le lieutenant Pan Wan saisit l'instant et dit à Shire : « Général, je vais vous conduire à la salle de repos. Ensuite, nous visiterons le musée ! »