L'Académie militaire de Saint-Cyr était extrêmement animée cet après-midi. Deux rangées de gardes cérémoniels, coiffés de képis à plumet blanc et l'épée au côté, s'alignaient de part et d'autre de l'entrée, prêts à accueillir les invités. Ils suivaient la route en béton, passant devant le musée de l'école et le cercle des officiers, jusqu'au terrain de sport derrière le bâtiment administratif.
(L'image ci-dessus montre un coin de l'Académie militaire de Saint-Cyr. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Académie militaire de Saint-Cyr était située en banlieue de Paris. Plus tard, lors de la contre-offensive alliée de la Seconde Guerre mondiale, l'académie fut rasée et son nouvel emplacement fut transféré à Rennes, à 300 kilomètres de Paris.)
Sur le terrain, les élèves-officiers de chaque unité s'assemblaient nerveusement en formation, tandis que certains retardataires ajustaient encore leur uniforme en rejoignant les rangs à la hâte.
Au son de quelques cors, plusieurs voitures approchèrent au loin. Les instructeurs, qui venaient de houspiller les élèves-officiers à pleine voix, lancèrent immédiatement leurs ordres. Les élèves se figèrent au garde-à-vous, procédant aux derniers réglages.
Il y avait au total cinq voitures, encadrées à l'avant et à l'arrière par les gardes que le commandant Laurent avait disposés. Chaque garde était armé d'un revolver, et le commandant Laurent lui-même conduisait l'un des véhicules.
Le commandant Laurent laissa échapper un secret sans le vouloir.
Il dit : « Je sais, mon général. Beaucoup d'élèves-officiers sont contre vous, et ils sont nombreux. Ils pensent que vos victoires sont dues à la chance et estiment que la guerre ne devrait pas se mener ainsi, j'ai donc dû prendre des précautions. »
L'intention première du commandant Laurent était d'expliquer la raison de la présence de ces vingt gardes armés, mais il dévoila involontairement le mensonge de Gallieni.
Kobudo était assis dans la voiture, juste à côté de Shire.
Il était chargé de la propagande à l'Académie militaire de Saint-Cyr, pour faire connaître les théories militaires de Shire, et devait donc lui rendre compte des difficultés rencontrées.
Kobudo semblait de bonne humeur, s'exprimant avec un sourire enjoué, comme s'il brûlait de se débarrasser de cette tâche cauchemardesque.
Il déversa ses doléances à Shire sans s'arrêter :
« Le plus gros problème, c'est l'impossibilité de vérifier, mon général.
« Pour être précis, si nous voulons vérifier, il faut les envoyer au front pour qu'ils fassent la guerre.
« Mais ce sont encore des élèves-officiers, qui n'ont pas achevé leur formation et leurs études. En principe, ils ne peuvent pas partir au front.
« Du coup, ça forme une boucle fermée. Tant qu'ils ne croient pas, ils trouvent toujours des prétextes pour s'opposer, quelque peu sensés soient-ils. Et nous ne pourrons jamais les convaincre ! »
Shire comprenait cela.
Les gens qui n'ont jamais mis les pieds sur un champ de bataille ni vécu la guerre imaginent toujours comme il est facile d'y vaincre l'ennemi.
Pas seulement les élèves-officiers, les généraux de France ne faisaient pas exception au déclenchement de la guerre, pas plus que les généraux de Grande-Bretagne.
« Sur quoi portent-ils précisément leurs objections ? » demanda Shire.
« Quoi ? » Kobudo ne comprit pas bien la question de Shire.
« Par exemple, » Shire réfléchit un instant, puis posa la question qui le préoccupait le plus : « Les motifs de leur opposition. »
« Ah, c'est comme ça, » répondit Kobudo. « Il y en a beaucoup, mais je les ai résumés. La conviction de base, c'est que vos victoires sur le terrain ne tiennent qu'à la "vitesse". »
« Ah ? » Shire sourit.
N'était-ce pas considéré comme un atout ? À leurs yeux, cela était devenu un défaut ?
Kobudo saisit le sens de Shire et développa : « Ils disent qu'une fois que l'ennemi ralentit vos troupes ou rattrape vos forces, vos soldats seront anéantis. »
Shire fit « hum », comprenant que théoriquement, cette affirmation était juste.
Mais ce n'était que de la théorie.
Tout le monde peut en parler, l'essentiel est de la réaliser au combat !
Alors, Kobudo tendit un document à Shire. « Voici un résumé des points que j'ai compilés, ainsi que le projet de discours que j'ai préparé pour vous. Jetez un œil... »
Shire le feuilleta, se concentrant sur le projet de discours pendant deux minutes, mais n'eut pas la patience de tout lire.
Kobudo avait visiblement opposé aux théories des élèves-officiers d'autres théories.
Shire savait que cela ne marcherait pas, argumenter en théorie revenait à débattre sans fin ; personne ne pouvait l'emporter de façon convaincante.
Alors, Shire rendit le projet de discours à Kobudo.
« Je sais quoi dire, » dit Shire.
Kobudo parut embarrassé, insistant : « C'est l'académie militaire, mon général. Ils ont des théories militaires complètes et des processus d'apprentissage systématiques. Nous devons comprendre leur pensée pour la battre. »
Shire secoua fermement la tête. « Et si leurs "théories militaires complètes" et leurs "processus d'apprentissage systématiques" sont tous faux ? »
Kobudo resta coi, ne sachant que répondre.
« Je n'ai pas le temps de relever chacune de leurs erreurs, Kobudo, » donna Shire sa réponse. « Je vais juste leur donner les bonnes réponses, ils en feront ce qu'ils voudront ! »
Kobudo gardait des doutes, pensant que Shire ne comprenait pas. La mission de Shire était de convaincre ces élèves-officiers.
Si tel était le cas, Shire devait connaître leurs théories pour les renverser. Ce n'était qu'en procédant ainsi qu'il pouvait gagner l'adhésion sincère des élèves-officiers, au lieu de s'en remettre à ses préférences personnelles.
Mais Shire ferma les yeux et se renversa pour se reposer, alors Kobudo n'osa rien ajouter.
Kobudo espérait que sur l'estrade, Shire serait aussi exceptionnel que sur le champ de bataille.
Mais Kobudo n'y comptait guère, sachant qu'il s'agissait de deux mondes distincts : agir soi-même et enseigner aux autres sont deux choses entièrement différentes.
Le convoi ralentit à l'approche de l'académie militaire et finit par s'immobiliser devant les grilles.
C'était une marque de respect pour l'académie ; Shire devait entrer à pied.
Cette putain de cérémonie, maugréa Shire en descendant de la voiture, sur le champ de bataille, descendraient-ils aussi des véhicules blindés et des chars pour montrer du respect ?
Shire s'avança, et les gardes cérémoniels « cliquetèrent », tirèrent leurs sabres du fourreau, les levèrent vers le haut pour les croiser, formant une Porte de Sabres scintillante devant Shire.
Gardant une allure régulière, Shire les salua distraitement. Une à une, les Portes de Sabres s'ouvrirent devant lui.
La musique militaire entama alors la "Marche de l'Académie militaire de Saint-Cyr".
Son rythme collait exactement à ses pas, tirant miraculeusement Shire dans le mode de marche « un-deux-un ».
Marchant au rythme et franchissant la série de Portes de Sabres jusqu'au terrain de sport, il découvrit des élèves-officiers en uniformes assortis noir et rouge, chacun se tenant droit et dégageant une autorité naturelle.
Shire regarda Kobudo, qui le suivait de près, d'un air perplexe : « Ils n'ont pas mis les nouveaux uniformes ? »
« Euh, » Kobudo le rejoignit vivement et chuchota : « Ce sont encore des élèves-officiers, mon général. Le directeur a jugé que ce n'était pas nécessaire pour l'instant. »
Il lança aussi à Shire un regard lourd de sens.
Cela voulait dire : Soyez sérieux, mon général. C'est une académie militaire, beaucoup d'yeux vous observent !
Il n'en dit pas plus. Gallieni avait tenté d'imposer de nouveaux uniformes à l'académie, mais s'était heurté à l'opposition collective de tout le corps professoral et estudiantin, tous convaincus que les nouveaux uniformes étaient trop laids et ne reflétaient pas l'esprit et l'éthos des soldats français.
Un instant, Shire resta sans voix.
En tant que réserve d'officiers des troupes, était-il vraiment nécessaire de s'embourber dans ces formalités dénuées de sens et ces décorations superficielles ?
Ne devaient-ils pas se concentrer sur le combat réel ?
Un jour, lorsqu'ils fouleraient le champ de bataille, ils devraient encore changer d'uniforme. À ce moment-là, auraient-ils aussi perdu l'esprit et l'éthos des soldats ?