La ligne de défense de la Meuse fut complètement fermée vers six heures du matin le lendemain.
Cela aurait dû aller plus vite, car il n'y a que soixante kilomètres de Bicangxi à Mézières.
Cet itinéraire différait du précédent. La division mécanisée de Tijani avait été active dans ce secteur, et il n'y avait pratiquement plus d'ennemis capables de résister. Ils furent aidés par des forces amies tout au long du chemin. Pour accélérer la marche, Fuxu ordonna aux troupes d'avancer à bicyclette, voire en taxi.
Le retard fut causé par les redditions continues de l'armée allemande en chemin.
Fuxu envoya un télégramme la nuit dernière, son excitation était évidente :
« En toutes mes décennies de service, je n'ai jamais vu autant de prisonniers, ni des Allemands aussi dociles. »
« Ils ont jailli soudainement de l'obscurité pour se rendre, dépassant nos troupes d'avant-garde de plusieurs fois leur nombre. »
« Mon Dieu, ils avaient l'occasion d'anéantir toute notre avant-garde avant de percer l'encerclement, mais ils ont choisi de se rendre. »
« Je ne comprends pas pourquoi ils ont fait cela. Est-ce encore l'Allemagne que je connais ? »
...
Ce télégramme de basse priorité ne fut vu par Charles qu'au réveil, le matin.
Il ricana doucement.
Fuxu avait été directeur d'académie militaire trop longtemps ; il ignorait qu'il existait quelque chose qu'on appelle « la peur de l'inconnu ».
Les Allemands, piégés dans leur peur de la percée, n'avaient aucune idée de ce qui les attendait.
Leur première pensée en voyant des soldats français fut :
L'armée française est-elle déjà parvenue jusqu'ici ?
Et c'étaient des fantassins, ce qui signifie que les ponts devant eux pourraient déjà être sous contrôle français ?
Si c'est le cas, à quoi bon continuer à se battre ?
À moins de savoir nager à travers la Meuse, la reddition est notre seule option.
Ils pourraient même penser : Ne tirez pas, si nous tuons ces soldats français, l'armée française pourrait riposter férocement et refuser notre reddition !
En termes simples, l'armée allemande encerclée était un oiseau apeuré, incapable de porter un jugement rationnel sur ce qu'elle voyait.
La nouvelle fut publiée juste après sept heures, et le Journal du Mérite devança une fois de plus tous les autres journaux.
Quoi qu'il en soit, les événements survenus vers six heures ne pouvaient pas avoir été rapportés à sept heures.
Mais Kobudo avait ses méthodes.
Il avait composé deux versions du journal la veille : une avec la nouvelle de la victoire et une sans. Les deux furent envoyées à l'impression, en travaillant en heures supplémentaires pour les avoir prêtes.
Quand la nouvelle de la victoire arriva, il n'eut qu'à choisir la version avec la victoire pour l'envoyer sur le marché.
Les autres journaux restèrent stupéfaits. Il leur aurait fallu au moins dix heures pour publier une édition spéciale, et même alors, l'information aurait été incomplète. Ils ne purent que regarder le Journal du Mérite s'arracher sur le marché, tandis que les leurs restaient invendus.
Ils ne purent s'empêcher de se plaindre :
« C'est pratiquement de la triche. Le Journal du Mérite obtient bien plus d'informations, et plus vite, que nous. »
« Je soupçonne même Charles d'avoir délibérément refermé l'encerclement à cette heure-ci. »
« Oui, nos journaux rapportent après la victoire, tandis que pour le Journal du Mérite, l'armée semble programmer les opérations selon son calendrier ! »
...
Charles était injustement accusé. Même s'il favorisait souvent son propre journal, il n'allait pas jusqu'à planifier les opérations militaires selon son calendrier.
Cela dit, il était ravi de voir le Journal du Mérite franchir sans encombre la barre des 3,5 millions d'exemplaires vendus, s'assurant les ventes les plus élevées de France.
Avec les 800 000 exemplaires vendus par le Petit Quotidien, Charles faisait un pas de plus vers le contrôle de l'opinion publique.
(Note : Les ventes du Petit Quotidien baissaient aussi sous l'influence du Journal du Mérite. Cependant, Charles laissait parfois fuiter des nouvelles absentes du Journal du Mérite, lui permettant de survivre.)
Au petit-déjeuner, Charles enfilait un uniforme propre, mangeant des chaussons aux pommes avec du lait, et reçut un exemplaire du Journal du Mérite.
Le journal avait été acheté par Camille. Elle en avait pris trois exemplaires aujourd'hui pour que la famille n'ait pas à se le disputer.
Charles l'ouvrit pour voir le titre, en grosses lettres : « La plus étonnante victoire de manœuvre de l'histoire s'achève. »
Il était accompagné d'une photo de la 1re division blindée en mouvement et de tout l'itinéraire de l'opération.
L'article disait :
« Tandis que nous admirions les grandes manœuvres d'Anvers et de Hasselt, une manœuvre encore plus étonnante apparaissait au monde. »
« Notre armée a traversé les monts des Ardennes pour prendre Mézières, surgissant derrière les Allemands, puis a remonté la Meuse pour nettoyer Verdun. »
« Incroyable, une force allemande de centaines de milliers d'hommes a été manœuvrée par les 20 000 soldats de Charles, et les Allemands, supérieurs en nombre, étaient impuissants à résister. »
« La seule personne capable de battre Charles, c'est Charles lui-même. Personne n'aurait pu prévoir qu'il ferait cela. Personne. »
...
Camille était aux anges, mais plus concentrée sur les voisins que sur la bataille elle-même.
Dans la cuisine, elle jonglait entre la préparation du petit-déjeuner, la lecture du journal, et parlait fièrement à Dejoka et Charles assis à table :
« Vous voyez les gardes à la porte ? Le commandant Laurent a augmenté les effectifs dès ce matin. »
« Sinon, les voisins nous auraient complètement encerclés. »
« Le commandant Laurent s'inquiétait que cela affecte Charles, alors il a insisté pour renvoyer les voisins qui voulaient voir Charles. »
« La situation hors de la ville est la même. Beaucoup de gens arrivent de toutes parts. Le commandant Laurent m'a confié qu'il lui faudrait au moins une division d'infanterie pour gérer. »
...
Charles plaisanta : « C'est juste l'excuse du commandant Laurent pour obtenir une promotion. »
Dejoka rit : « Oui, je l'ai entendu dire qu'il avait été promu commandant parce qu'il n'y avait pas assez de soldats pour protéger Charles. »
Camille ne comprenait pas. Elle sortit de la cuisine pour leur tendre du lait chaud et objecta : « Non, le commandant Laurent n'est pas comme ça. Il aime son travail et le fait bien. »
Dejoka et Charles se contentèrent de sourire.
L'humour se comprend mieux implicitement, l'expliquer en gâche la saveur.
« Alors, as-tu tout planifié ? » Dejoka brandit le journal : « Je parle de traverser la forêt des Ardennes, puis de remonter la Meuse. »
« Non, Père, » répondit Charles. « Une partie était planifiée, comme traverser la forêt des Ardennes pour attaquer Mézières, car à ce moment-là les Allemands n'étaient pas prêts, ce qui me permettait de planifier. »
Dejoka comprit : « Après cela, ce ne pouvait plus être planifié, car tu ne savais pas comment les Allemands réagiraient ni si une situation particulière surviendrait. »
« Oui, » acquiesça Charles. « L'avantage des troupes blindées et mécanisées, c'est leur vitesse, qui leur permet de réagir rapidement à différentes situations. »
Dejoka hocha la tête pensif : « C'est similaire aux affaires. Souvent, il n'y a pas de plan, et il faut s'adapter à la situation. »
Charles fut un peu surpris. Il pensait que Dejoka ne comprendrait pas, mais il le saisit profondément.
Charles pensa que si Dejoka avait été commandant, il aurait peut-être surpassé la plupart des généraux de l'armée française, qui en comptait beaucoup d'aussi têtus que des rochers.
Ce que Charles ne savait pas, c'est que Dejoka fut effrayé par cette affirmation en apparence anodine.
Dans les affaires, une erreur peut signifier perdre de l'argent. Sur le champ de bataille, une seule erreur peut coûter des vies.
Dejoka ne pouvait pas comprendre comment Charles avait parcouru ce chemin jusqu'ici.