Albert Ier n'avait pas tout compris.
La raison pour laquelle Shire restait distant tenait à un point unique :
Il ne fallait pas acculer les Alliés trop tôt ; sinon, une fois la guerre finie, Shire n'aurait plus aucun levier face aux capitalistes et aux législateurs du pays.
La disparition de la Roumanie servait de bon tampon. Ses champs de pétrole, son blé, et leurs fusils et munitions similaires à ceux de l'Autriche-Hongrie offriraient aux Alliés un peu de répit.
À présent.
Un autre intérêt se présentait à Shire : le champ pétrolifère de Ploiești, une participation de 50 %.
S'il n'avait été question que d'argent, Shire n'aurait pas été tenté.
Mais il savait que le pétrole n'était pas seulement du pétrole.
L'Europe comptait deux grandes régions productrices : la première, la Russie ; la seconde, la Roumanie.
Le pétrole russe importait peu aux autres pays européens ; le seul pétrole qui valait la peine d'être saisi était celui de la Roumanie.
En d'autres termes, si Shire contrôlait les champs pétrolifères roumains, il pouvait étrangler l'avenir.
Seulement, personne d'autre — y compris la reine Marie — ne l'avait réalisé.
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, c'était encore l'ère des machines mixtes charbon-pétrole. L'usage du pétrole n'était pas généralisé, et beaucoup n'avaient pas conscience de son importance. C'est l'une des raisons de la faible production pétrolière roumaine à l'époque.)
Quel intérêt était le plus grand ?
Prolonger la vie de l'Allemagne ou le pétrole ?
La reine Marie était perplexe face à l'hésitation de Shire, car elle pensait qu'il donnerait immédiatement la réponse qu'elle attendait en voyant le contrat.
Mais ce ne fut pas le cas.
Pourquoi ?
Bientôt, la reine Marie comprit.
En temps de guerre, le pétrole ne pouvait pas atteindre la France ; tout ce que Shire pouvait obtenir, c'étaient les parts et l'argent qu'elles généraient.
Cela signifiait peu pour Shire, car il était très riche — presque aussi riche qu'une nation.
Réalisant cela, la reine Marie se tendit à nouveau.
Non, les intérêts de Shire devaient être liés à la Roumanie, sinon tout serait fini.
De quoi Shire avait-il le plus besoin ?
Qu'avait fait Albert Ier ?
Ah, c'était ça !
La reine Marie leva les yeux vers Shire, le visage incertain : « J'ai une autre demande, Général. »
« Quoi ? » demanda Shire, je n'ai pas encore accepté, et tu en rajoutes ?
La reine Marie fixa Shire, essayant de saisir chaque changement de son expression : « Il y a aussi l'industrie militaire roumaine, Général. »
« Vous savez, notre industrie militaire a toujours dépendu de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie. »
« Mais maintenant nous sommes en guerre avec eux et ne pouvons naturellement plus faire confiance à leur industrie militaire. »
« Alors... »
Shire regarda la reine Marie, choqué : « Vous voulez dire que vous souhaitez que mon industrie militaire s'implante en Roumanie ? »
« Bien sûr. » La reine Marie acquiesça affirmativement, sentant que ce coup porterait, car c'était là le véritable marché qui pouvait faire bouger Shire.
Elle continua :
« Cela ne cause aucune perte à la Roumanie ; nous avons besoin de nouvelles entreprises militaires, et l'équipement que vous produisez est fiable. »
« Nous vous fournirons les meilleures usines, ouvriers, ressources et autres services. »
« Y compris des politiques d'exonération fiscale. »
« De plus, j'espère que vous considérerez que la Roumanie possède le charbon et le pétrole les moins chers... »
Shire coupa la reine Marie : « Votre Majesté, je ne suis pas sûr que vous compreniez ce que cela implique. »
« Bien sûr. » La reine Marie hocha la tête : « C'est la bouée de sauvetage de la Roumanie. »
Une fois l'industrie militaire entre les mains de Shire, la décision de déclarer la guerre ou non appartiendrait à Shire.
Sinon, Shire n'aurait qu'à faire sauter ses usines, et la Roumanie serait à la merci des autres.
La reine Marie ajouta : « Mais c'est encore mieux que de livrer la Roumanie dans l'humiliation aux forces ennemies, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Shire acquiesça, approuvant la déclaration de la reine Marie.
La reine Marie était intelligente. Elle cherchait un équilibre entre les Alliés et les Empires centraux, Shire étant une figure clé parmi les Alliés.
C'était comme payer une prime de protection, à l'image de ces nombreux pays modernes qui se disputent l'achat d'équipements américains.
Non pas parce que l'équipement américain était excellent, mais parce que l'acheter ajoutait une couche de sécurité.
« Une dernière question. » Shire regarda la reine Marie sérieusement : « Qu'en pense le Roi ? »
Il craignait que l'offre de la reine Marie ne soit une promesse en l'air.
« Ne vous en faites pas. » La reine Marie répondit calmement : « Si votre prédiction est juste, le Roi n'aura aucune objection. Sinon, vous n'êtes pas fiable, ai-je tort ? »
Shire sourit légèrement.
La reine Marie était plus intelligente qu'il ne l'avait imaginé.
Si la guerre tournait comme Shire le prévoyait, et que Ferdinand Ier faisait face à une défaite totale, il serait sûrement paniqué, attendant sa perte.
À ce moment-là, tout ce que faisait la reine Marie serait sa dernière bouée de sauvetage, et il n'aurait d'autre choix que d'accepter.
Mais si l'estimation de Shire était fausse et que la Roumanie l'emportait, tout ce que ferait Shire serait sans sens et donc « pas de mérite, pas de récompense ».
Jouer une partie d'échecs sans perdre, quelle que soit l'issue.
Sauf que la reine Marie ne savait pas que Shire était celui qui avait vu les réponses ; il n'y avait essentiellement pas de choix entre deux options.
Avec l'industrie militaire sur la table, plus besoin de réfléchir ; Shire ne pouvait choisir que la Roumanie.
Quant à comment prolonger la vie de l'Allemagne, il s'en occuperait plus tard.
Shire se sentait lésé ; il était peut-être le premier général de l'histoire à se soucier de la survie de l'ennemi.
« La Russie. » Shire donna la réponse : « La seule bouée de sauvetage de la Roumanie, ce sont les renforts russes. »
La reine Marie fronça les sourcils, une pointe de déception dans les yeux : « C'est bien ce que j'exigeais, mais la Russie n'est disposée à n'envoyer que 30 000 renforts. Je crois que cela ne changera pas grand-chose. »
« Oui. » Shire acquiesça : « Il en faut au moins 200 000, plus la 4e armée restée en Roumanie, et il faut recruter une nouvelle fournée de miliciens pour espérer tenir le terrain. »
« 200 000 ? » La reine Marie parut troublée : « C'est impossible, Général. La Russie a manifesté un refus évident à ma demande ; elle est profondément enlisée dans ses propres difficultés, 30 000 renforts sont déjà la limite... »
« Je sais. » Shire répondit : « Mais et si ce n'était pas une demande ? »
« Que voulez-vous dire ? » La reine Marie le regarda, perplexe.
Shire sortit une carte de sa poche, l'étala sur la table et y pointa du doigt :
« Une fois la Roumanie prise par l'armée allemande, le front oriental allemand se refermera parfaitement, leur permettant d'utiliser moins de troupes pour former une ligne de défense complète face à la Russie.
« Inversement, tant que la Roumanie ne sera pas conquise, elle restera une épine dans le dos de l'armée allemande.
« Et la Russie contrôle la mer Noire ; elle peut envoyer continuellement troupes et fournitures en Roumanie par voie maritime et lancer des contre-attaques sur la ligne de défense allemande à tout moment. »
La reine Marie comprit soudain : « Ce n'est pas un appel à l'aide, mais une tactique d'auto-préservation de la Russie ? »
(La ligne rouge sur l'image montre la route de renforcement russe par la mer Noire. Renforcer la Roumanie depuis la péninsule de Crimée russe représente à peine plus de 400 kilomètres, et avec la vitesse des navires marchands de la Première Guerre mondiale, de 10 à 16 nœuds, il ne faut qu'environ un jour pour arriver.)