Shire avait toujours cru que l'avion volait dans les nuages, bien qu'il ait remarqué que l'odeur dans les nuages était quelque peu inhabituelle.
Bientôt, le pilote baissa d'altitude et perça le brouillard épais ; soudain, le feu des obus qui explosaient sembla jaillir juste en dessous, et le bruit fit même trembler un peu les ailes. Ce n'est qu'alors que Shire réalisa que les « nuages » étaient en fait de la fumée, la fumée des obus d'artillerie.
« Regardez ! » s'exclama le pilote avec excitation. « Nous y sommes, devant nous se trouve Anvers ! »
Shire voulut voir à quoi ressemblait Anvers depuis les airs, mais il fut déçu. En bas, hormis le scintillement occasionnel de la lueur du feu, rien n'était visible. La fumée et les cendres emplissaient le ciel, bloquant le moindre rayon de lumière. Bien que ce fût le matin, cela ressemblait davantage à la nuit.
L'avion continua de baisser d'altitude, ce qui inquiéta Shire : les obus sifflants qui passaient en dessous pourraient les toucher. Tout près, on distinguait même les traits tracés par les obus.
Quelques minutes plus tard, le bruit du canon s'estompa dans le lointain, le ciel s'éclaircit un peu, avec seulement quelques obus sporadiques qui explosaient devant eux.
En se retournant, il était évident que l'arrière était enveloppé de fumée, et il put apercevoir vaguement plusieurs énormes ballons sphériques.
Il semblait qu'ils venaient de traverser une zone de guerre et entraient maintenant au centre de la forteresse d'Anvers, songea Shire.
Alors que l'avion survolait l'aérodrome d'Anvers, il fit deux tours de piste jusqu'à ce que des soldats au sol agitent des drapeaux de signalisation pour autoriser l'atterrissage. Le pilote baissa alors l'altitude et gara l'avion en douceur sur la piste.
« Comment c'était ? » Après avoir sauté de l'avion, le pilote se vanta auprès de Shire : « Je te l'avais dit, nous arriverions à destination avec succès ! »
Il sortit une fiole de sa poche et, la tête renversée en arrière, en avala plusieurs gorgées pour célébrer.
« Eh ! » Un officier belge s'approcha, coiffé d'un feutre à calotte plate, vêtu d'un pardessus bleu foncé à deux rangées de boutons en laiton, un pistolet à la ceinture et des étoiles au col indiquant qu'il était commandant.
Encore à une dizaine de mètres, le commandant hurla grossièrement à Shire : « Français, êtes-vous venus nous renforcer ? »
Les rires alentour firent comprendre à Shire que la question était une moquerie, aussi ne répondit-il pas.
Shire donna brièvement ses instructions au pilote, puis s'avança pour saluer, sortit sa carte d'officier de sa poche et la tendit en disant : « Commandant, je suis ici pour enquêter sur la situation. »
Le commandant jeta un coup d'œil à la carte d'officier et la rendit à Shire avec un air dédaigneux, cracha sur le côté et railla : « Ah, vous vous souvenez enfin de nous ! »
Les rires alentour éclatèrent de nouveau.
Cela laissa Shire perplexe, car pour ce qu'il savait, la Belgique entretenait de bonnes relations avec la France. Il n'en semblait plus rien maintenant.
La forteresse d'Anvers n'est pas un fort ou une place forte européenne traditionnelle ; c'est un groupe de forteresses circulaire composé de deux lignes défensives totalisant 29 ouvrages hautement fortifiés — 21 dans la première ligne et 8 dans la seconde, espacés de 2 à 4 kilomètres chacun, complétés par des rivières et des montagnes pour protéger la ville d'Anvers au centre.
Bien que la forteresse d'Anvers ne soit pas aussi célèbre que celle de Liège, sa position stratégique est primordiale. Tandis que la forteresse de Liège sert à bloquer l'invasion de l'armée allemande, la forteresse d'Anvers est la dernière « forteresse » de la Belgique, d'où son surnom de « Forteresse nationale ».
Le commandement de la forteresse était dans le chaos, les appels urgents et les demandes de renforts du front arrivant les uns après les autres, chacun plus pressant que le précédent. Le général Gis, commandant de la forteresse, ne savait plus où donner de la tête.
Finalement, le général Gis ordonna aux officiers de transmission de cesser de lui remonter l'information, laissant l'état-major s'en charger.
« De toute façon, ça ne changera rien ! » dit le général Gis avec résignation, préférant rester assis dans son fauteuil à rêvasser un moment.
Avant le déclenchement de la guerre, le général Gis commit une erreur fatale en ordonnant aux troupes de garnison de débroussailler et brûler tous les buissons et arbres autour de la forteresse.
Il imaginait une scène de bataille où des soldats allemands, baïonnettes au canon, chargeraient vers la forteresse en formation serrée.
Pour permettre aux mitrailleuses et canons de la forteresse d'éliminer plus efficacement ces ennemis, il fallait naturellement supprimer ces cachettes que sont les arbres et les buissons.
Cependant, dans la réalité...
Les Allemands déployèrent tranquillement des ballons dans les airs, et les observateurs dans les ballons dirigeaient l'artillerie lourde depuis des dizaines de kilomètres, bombardant tranquillement la forteresse.
Avec les arbres et buissons rasés, la forteresse se trouva entièrement exposée sous l'observation des ballons.
Plus important encore, l'artillerie lourde allemande avait une portée maximale de 14 kilomètres, bien supérieure à celle de l'artillerie de 200 mm de la forteresse, qui n'atteignait que 10 kilomètres.
Ainsi, le général Gis et toutes les troupes de garnison ne purent que regarder les Allemands détruire les forts un par un, jour après jour, sans aucune contre-mesure.
Le général Gis se sentit un peu coupable, car il était bel et bien responsable de tout cela.
Cependant, il se consola en pensant que n'importe qui d'autre à sa place aurait pu commettre la même erreur. Qui aurait pu prévoir une telle situation ?
Tandis qu'il fermait les yeux et enterrait son visage dans ses mains, accablé, un officier de transmission s'approcha prudemment pour lui rapporter : « Général, nous avons reçu un officier d'état-major français venu enquêter sur la situation de la forteresse. Voulez-vous le recevoir... »
Le général Gis releva la tête comme piqué par une aiguille, ses yeux s'allumant d'espoir : « De France ? Amenez-le-moi, vite ! »
Normalement, un officier d'état-major français n'aurait pas eu droit à une audience avec le général Gis.
Mais maintenant, en temps de guerre, le général Gis avait mis tous les espoirs d'Anvers dans les renforts de France et d'Angleterre, et il brûlait de connaître la position de la France.
Cependant, quand le général Gis vit l'officier d'état-major français, il fut grandement déçu. Ce n'était qu'un lieutenant, qui semblait à peine plus qu'un enfant.
« N'y a-t-il personne d'autre ? » Le général Gis dévisagea l'officier d'état-major avec incrédulité.
Cela faisait à peine un mois que la guerre avait éclaté, la France avait-elle déjà épuisé ses forces ? On envoyait un enfant à la forteresse pour l'enquête et la négociation ?
Shire ne comprit pas tout à fait le sens du général Gis ; il ne put répondre qu'au pied de la lettre : « Bien sûr qu'il y en a, Général ! Mais ils sont occupés à poursuivre les Allemands, ils remportent la victoire ! »
L'expression du général Gis s'adoucit légèrement ; c'était une bonne nouvelle. Si la France remportait la victoire, elle pourrait peut-être arriver jusqu'ici et aider la Belgique à chasser les Allemands.
Avec cette pensée, le général Gis se leva poliment pour serrer la main de Shire : « Bienvenue, Lieutenant ! »
Une fois assis, le général Gis demanda directement : « Donc, une fois que vous aurez confirmé les détails de la forteresse, des renforts seront-ils envoyés ? »
Shire répondit en hésitant : « Je ne peux pas répondre à cette question, Général ! Cela dépasse mes attributions ! »
Le général Gis jeta un coup d'œil aux insignes de manche de Shire et hocha la tête : « Ah, bien sûr ! »
Ses yeux laissaient paraître un certain désespoir, comme s'il perdait espoir.