Le lendemain matin, Shire choisit de se rendre à l'usine avec Dejoka.
Bien qu'ils appellent cela du travail, il s'agissait en réalité de superviser les progrès dans divers domaines.
Le char « Shire B1 » entra avec succès en production de série, avec plus de 20 unités déjà produites et ayant passé les tests initiaux.
Shire considérait ce char comme une arme secrète, avec l'intention d'en accumuler un nombre conséquent avant de les déployer soudainement sur le champ de bataille, afin de choquer l'armée allemande.
Durant cette phase, Shire redéploya certains soldats de chars du front vers l'usine pour un entraînement secret.
La différence entre les chars « Shire B1 » et « Shire A1 » était que ce dernier était manœuvré par deux personnes.
Moins il y a de monde, plus la coordination est aisée ; ainsi, pour le petit char « Shire A1 », le tireur et le commandant pouvaient simplement donner un coup de pied au pied du conducteur pour signaler la direction à prendre.
Cela ne nécessitait pratiquement aucun entraînement à la coordination ; savoir le manœuvrer suffisait pour l'emmener aisément au combat.
Mais le « Shire B1 » était différent. Il avait un équipage de quatre : le commandant, le tireur, le chargeur et le conducteur.
Cela exigeait une coopération et une coordination étroites entre les membres de l'équipage pour en tirer tout le potentiel, parfois même en tenant compte de la coordination avec l'infanterie et entre les chars eux-mêmes ; sinon, il pourrait ne pas performer aussi bien que le « Shire A1 ».
Shire estimait nécessaire de faire preuve d'une prudence suffisante à cet égard, et dato que le « Shire A1 » restait suffisant pour l'instant, il ne précipita pas son déploiement.
Le développement du canon de char Stokes progressait également sans encombre. En combinant le canon français de 75 mm avec l'obusier britannique de 6 pouces, et en faisant appel à des artisans expérimentés de la ligne de production d'artillerie, un prototype de canon de char avait été produit et subissait des essais.
Shire ressentit une légère excitation en apprenant cette nouvelle.
Il avait hâte de voir un char armé d'un unique canon de 75 mm.
Les deux canons du char « Shire B1 » – un canon de 37 mm en tourelle et un canon de 75 mm en caisse – constituaient un compromis face aux exigences du champ de bataille, mais ils recelaient en réalité des défauts significatifs.
Par exemple, lorsque ce char était abordé de front par l'infanterie ennemie.
L'angle de site du canon de 37 mm de la tourelle rotative était limité, rendant difficile l'engagement de l'infanterie au contact tout en faisant face aux chars ennemis.
Le canon de 75 mm en caisse avait un gros calibre et était puissant, mais l'utiliser contre l'infanterie au contact serait disproportionné, et les éclats et le souffle pourraient menacer les troupes amies, voire le char lui-même.
Par conséquent, l'approche la plus raisonnable, comme sur les chars modernes, serait de fusionner les deux types de canons en un seul, les remplaçant par un canon de char dédié de 75 mm raccourci et en installant une mitrailleuse de caisse.
Si possible, une mitrailleuse coaxiale pourrait également être ajoutée à la tourelle.
Utiliser une mitrailleuse pour traiter l'infanterie au contact serait bien plus efficace qu'un canon puissant à cadence de tir lente.
Shire y réfléchit et estima que c'était réalisable, car retirer le canon de 75 mm de caisse libérerait beaucoup d'espace.
Après une visite sommaire, il était déjà l'après-midi, et Shire regagna le bureau de Dejoka.
« Tout se passe bien ? » demanda Dejoka avec un sourire, tout en signant des documents.
« Tout se passe bien », répondit Shire.
« Alors, tu as encerclé plus de 300 000 Allemands cette fois-ci ? » Dejoka leva les yeux vers Shire.
Comparé aux affaires de l'usine, Dejoka s'intéressait davantage aux exploits de Shire sur le champ de bataille.
Dejoka ressentit un certain regret.
Il ne put s'empêcher de se demander parfois si le talent militaire stupéfiant de Shire signifiait qu'il en possédait aussi.
S'il allait au champ de bataille, connaîtrait-il lui aussi le succès ?
Mais bien sûr, ce n'était qu'une fantaisie passagère. À présent dans la quarantaine, Dejoka savait que les horreurs du champ de bataille étaient inimaginables pour ceux qui vivaient dans la paix.
C'est pourquoi il disait souvent à Camille : « Nous devrions être reconnaissants envers Shire ; il nous a tenus à l'écart des tirs d'artillerie et de la souffrance. »
« Oui », répondit simplement Shire.
Il ne voulait pas trop en discuter, la question ayant déjà été traitée dans les journaux, bien que sans certains secrets et détails.
Dejoka le remarqua et changea rapidement de sujet, tirant un rapport du tiroir pour le tendre à Shire : « Nos affaires en Grande-Bretagne, en France et en Belgique marchent bien. Actuellement, les bénéfices mensuels ont dépassé 15 millions de dollars. »
Armement, assurance, transport maritime et mines – toutes des industries extrêmement lucratives, toutes contrôlées par Shire.
Shire perçut le sens sous-jacent de Dejoka. Il feuilleta le rapport avec nonchalance et demanda distraitement : « Donc, les affaires aux États-Unis ne marchent pas bien ? »
Dejoka se leva et prépara une tasse de café pour Shire : « Disons les choses ainsi : tes succès sur le champ de bataille nous ont apporté une richesse énorme dans les autres pays, mais c'est l'inverse aux États-Unis. »
« Quoi ? » Shire leva les yeux vers Dejoka, ne comprenant pas sur le moment.
« C'est simple, » Dejoka reprit place avec son café : « Plus tu as de succès, plus les États-Unis estiment qu'il n'y a ni risque ni nécessité de rejoindre cette guerre. Alors oui, l'armée américaine a réduit nos commandes ; elle se concentre désormais entièrement sur les affaires intérieures. »
Cette fois, Shire comprit.
Auparavant, la situation étant incertaine, les Alliés et les Empires centraux étaient engagés dans une lutte de va-et-vient. Bien que Shire ait remporté des victoires, la Russie et la Grande-Bretagne subissaient des revers déprimants.
Les États-Unis pensaient qu'ils pourraient éventuellement être entraînés dans la guerre, aussi augmentèrent-ils leurs commandes.
Mais maintenant.
Shire avait remporté de vastes victoires, et la Russie avait également percé, sans compter l'entrée en guerre de l'Italie et de la Roumanie, laissant les Empires centraux encerclés de toutes parts.
Dans de telles circonstances, tout le monde pensait que les Empires centraux étaient condamnés, et l'armée américaine ne faisait pas exception.
Alors, les États-Unis allaient-ils encore augmenter leurs commandes pour se préparer à la guerre ?
« Ils semblent avoir trouvé une nouvelle solution, » dit Dejoka : « Je pense que c'est parce que l'armée américaine ne veut pas se faire mener par le bout du nez, alors elle entend résoudre le problème à la racine. »
« Réprimer les gangs ? » demanda Shire.
Dejoka acquiesça : « Ils ont lancé plusieurs opérations à grande échelle contre les gangs, qui semblent assez efficaces. »
Shire sourit ; les gangs ne pouvaient pas être réglés par de simples « rafles », car cela ne traitait que les symptômes, pas la cause. La cause profonde résidait dans le retard du système juridique américain, qui laissait une large place aux activités des gangs.
« Faut-il réduire la production aux États-Unis ? » demanda Dejoka : « Maintenant, une grande quantité de marchandises s'entasse dans les entrepôts, surtout les casques. Joseph pense qu'il n'y a pas lieu de les produire ou peut-être de les expédier en France pour les vendre... »
« Non, » Shire resta fidèle à son idée : « Il y aura un retournement de situation, Père. »
Shire pensait que la situation en Russie allait bientôt changer.
L'offensive de Brusilov aurait pu écraser l'armée allemande sur le front de l'Est ; après tout, l'armée austro-hongroise entière s'effondrait et les flancs allemands étaient menacés.
Mais malheureusement, il y avait toujours des gens pour les freiner.
(L'image ci-dessus montre le commandant du groupe militaire occidental russe, l'amiral Aleksey Evert, qui n'a pas coopéré lors de la victoire de Brusilov, faisant manquer à la Russie sa seule chance de renverser la situation pendant la Première Guerre mondiale.)