« Vice-amiral, il y a certaines choses que vous ne comprenez peut-être pas, » Gai Pratt n'approuvait pas la méthode d'organisation de Shire, mais son ton était calme et il parlait avec beaucoup de tact. « Nous poursuivons généralement des flottes composées de navires de guerre du même modèle car ils ont les mêmes canons principaux, ce qui est plus propice à toucher la cible. »
Les navires de guerre du même modèle ont un avantage au combat : dès qu'un navire réussit un tir de croisiement sur la cible, les autres navires peuvent faire de légers ajustements basés sur ces données de tir, obtenant souvent un tir groupé sur la cible et la coulant même au combat.
(L'image ci-dessus montre un « tir de croisiement » sur la cible, aussi appelé « encerclement », où une fois que le point d'impact de l'obus se trouve devant et derrière la cible, cela signifie que les données sont précises et peuvent couvrir efficacement la cible. La tactique britannique prédominante à l'époque consistait à aligner les navires, avec un intervalle de 10 secondes pour tirer une salve sur la cible, et le navire ayant le tir le plus précis transmettait immédiatement les données aux autres navires.)
Le vice-amiral Gai Pratt pensait que Shire, en tant que commandant d'armée, ne comprenait pas cette connaissance, c'est pourquoi il avait regroupé deux types différents de navires de guerre.
Inattendu, Shire répondit sans se presser : « Vous avez raison, vice-amiral. Mais si nous faisons ainsi, ils seront aussi plus facilement touchés par l'ennemi, et cela est évidemment défavorable pour le camp qui a un plus grand nombre mais un déplacement plus petit, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Le vice-amiral Gai Pratt comprit soudain que Shire n'était pas ignorant mais agissait ainsi délibérément en toute connaissance de cause.
Après une brève réflexion, le vice-amiral Gai Pratt comprit que Shire avait probablement raison.
L'escadron de destroyers de Shire avait généralement des déplacements plus petits et des canons de plus petit calibre. Dans cette situation, s'ils apparaissaient en groupe compact devant les cuirassés ennemis, ils présenteraient une excellente cible pour l'ennemi. Une salve pourrait facilement toucher plusieurs navires de guerre.
De plus, les destroyers encerclant les cuirassés avec des torpilles devaient également les entourer de toutes parts, plutôt que de concentrer l'attaque depuis une seule direction.
S'il en était ainsi, il n'y aurait pas besoin de fournir des données de référence pour les autres navires car les distances étaient trop grandes pour que les données soient significatives.
Pendant que Gai Pratt réfléchissait, Wells demanda, perplexe : « Mais pourquoi ne pas regrouper deux navires de guerre du même modèle ensemble ? Par exemple, grouper les destroyers avec les destroyers et les croiseurs légers avec les croiseurs légers. N'est-ce pas plus propice à la coordination et au commandement ? »
Avant que Shire ne puisse répondre, le vice-amiral Gai Pratt expliqua : « Nous comptons utiliser des torpilles pour attaquer les cuirassés ennemis, monsieur Wells. Une composition mixte est plus avantageuse pour nous. »
« Quoi ? » Wells ne comprenait pas la différence.
Il avait en fait un petit trouble obsessionnel compulsif, trouvant désagréable de ne pas aligner deux navires identiques proprement ensemble, insistant pour mélanger un grand avec un petit.
Le vice-amiral Gai Pratt expliqua : « Dans les attaques à la torpille, il n'y a pas de problème de transmission de données, donc la composition mixte a un impact minimal sur nous mais affecte grandement l'ennemi. »
Wells répondit par un « Oh, » semblant comprendre.
Les canons navals de 100 mm environ sur les croiseurs légers et les destroyers sont presque comme une égratignure pour les cuirassés, ils avaient donc abandonné l'idée d'attaques au canon dès le départ.
Sans attaques au canon, il n'y avait pas besoin de considérer si les canons étaient du même modèle ou si les données étaient les mêmes.
Cependant, il ne comprenait toujours pas tout à fait : « Mais général, pourquoi cela affecte-t-il significativement l'ennemi ? »
Gai Pratt jeta un coup d'œil à Shire et installa un champ de bataille miniature avec une tasse de café et des allumettes sur la table :
« Ceci est le cuirassé ennemi, et ceci est notre destroyer.
« Si nos destroyers sont tous du même modèle, le cuirassé ennemi peut facilement mesurer la distance à nos destroyers avec une grande précision.
« Mais s'ils sont de modèles différents et de tailles différentes, la situation change, leur causant des ennuis considérables. »
(Les deux images ci-dessus montrent des télémètres mécaniques de la Première Guerre mondiale, classés en types « coïncidence » et « stéréoscopique ». Le principe est le même, basé sur le principe de dislocation de la cible observée des côtés gauche et droit, puis en affinant l'alignement des images gauche et droite pour lire la distance. Le télémètre avait une marge d'erreur d'environ 10 % pendant la Première Guerre mondiale, ce qui signifie qu'à des distances de dizaines de kilomètres, l'erreur du télémètre elle-même pouvait dépasser un kilomètre.)
Wells, étant compétent en construction navale, avait une certaine compréhension de ces dispositifs. Il lui manquait juste l'expérience du combat et n'y avait pas pensé à ce moment-là.
À ce stade, avec le rappel de Gai Pratt, il comprit : « Donc, mélanger deux modèles différents de navires de guerre peut réduire le taux de réussite de l'artillerie ennemie ? »
« Oui, on peut dire cela. » Le vice-amiral Gai Pratt regarda Shire.
Si Shire avait considéré tout cela depuis le début, c'était vraiment impressionnant.
Serait-ce un génie ? Non seulement compétent dans les batailles terrestres mais aussi dans les batailles navales !
Impossible, la guerre navale nécessite des connaissances, une compréhension de l'équipement, et Shire n'avait jamais été impliqué dans des batailles navales.
Mais pourquoi Shire pouvait-il développer une telle stratégie ?
Serait-ce une coïncidence ?
Au milieu de ses doutes, il vit Shire continuer calmement le sujet :
« Les avantages de la composition mixte ne se limitent pas à cela, vice-amiral. »
« Comme je l'ai mentionné auparavant, nos tactiques de flotte cherchent une forme de "guérilla". »
En disant cela, Shire jeta un coup d'œil à Wells et continua : « Je crois que monsieur Wells a discuté de cette idée avec vous, n'est-ce pas, vice-amiral ? »
C'était une discussion que Shire avait eue avec Wells au chantier naval de Brest peu de temps auparavant, principalement sur la flotte s'appuyant sur sa vitesse pour manœuvrer hors de portée des cuirassés ennemis, s'occupant d'abord des destroyers, puis encerclant les cuirassés isolés.
Gai Pratt acquiesça, soudain éclairé : « Donc, les croiseurs légers auront un avantage de puissance de feu significatif dans la guérilla par rapport aux destroyers, assurant que nos navires de guerre puissent gagner dans les batailles de guérilla ? »
Les croiseurs légers de classe « Dragon Céleste » de Neon avaient quatre canons navals de calibre 140 mm, qui ne pouvaient pas se comparer aux canons des cuirassés, qui étaient de centaines de millimètres de calibre, mais étaient un avantage significatif par rapport aux canons navals de calibre 100 mm environ couramment utilisés sur les destroyers.
Shire acquiesça et résuma :
« C'est de la "guerre asymétrique" sur l'Océan, messieurs.
« Nous utilisons la vitesse pour assurer notre initiative, utilisons nos canons navals pour écraser les destroyers ennemis, puis utilisons des torpilles pour attaquer les croiseurs et cuirassés ennemis.
« De plus, nos croiseurs légers peuvent être équipés de grands équipements de communication et de reconnaissance, améliorant la coordination entre les groupes. »
Le vice-amiral Gai Pratt acquiesça à plusieurs reprises, souriant de joie : « Le plus important, c'est que nous avons aussi la coordination aérienne. »
« Oui. » Shire était satisfait que le vice-amiral Gai Pratt ait compris. « Donc, vous devriez comprendre comment entraîner notre marine ? »
« Bien sûr, vice-amiral. » Gai Pratt répondit.
Inwardement, il s'exclama : Mon Dieu, ce type est vraiment un génie, même dans les tactiques navales.
Shire estimait que les autres aspects allaient bien ; il considérait la coordination air-mer comme la plus difficile.
À cette époque, la communication radio n'était pas encore sur les avions, même si c'était le cas, elle était sujette aux pannes et à l'instabilité du signal.
Cela signifiait que la communication devait reposer sur les signaux de drapeaux et les fusées éclairantes, la coordination dépendant principalement de la compréhension mutuelle.
Cependant, pour le moment, ce n'était pas un problème significatif. Si tout le reste échouait, laisser les pilotes se concentrer sur le bombardement des croiseurs et cuirassés ennemis de plus gros tonnage suffirait.