Ils s'embrassèrent tous les trois avec joie en se retrouvant.
Charles n'avait pas réellement de liens personnels aussi étroits avec Wells et le vice-amiral Gephardt ; c'était simplement que l'intérêt commun pour l'arsenal les avait rapprochés, les faisant paraître comme des camarades du même camp.
Charles fut un peu surpris de voir Wells : « Vous ne devriez pas être ici, monsieur Wells, sinon ces parlementaires vont encore en faire tout un plat. »
Wells esquissa un sourire sans engagement : « Vous semblez l'oublier, général, vous êtes désormais l'investisseur de l'arsenal de Brest. Discuter des plans de construction navale avec l'investisseur ne pose pas de problème, n'est-ce pas ? »
Ils rirent tous de bon cœur.
En fait, au vu du statut et du prestige actuels de Charles, il n'y avait fondamentalement pas lieu de s'inquiéter de telles rumeurs oiseuses.
Il avait atteint une nouvelle hauteur, obtenant non seulement la reconnaissance et la confiance de la grande majorité des citoyens, mais établissant aussi sa propre théorie militaire et consolidant sa position.
À cette hauteur, Charles ne pouvait être renversé par quelques accusations de « collusion avec des marchands ».
Si un parlementaire osait l'interroger à l'Assemblée :
« Charles soutient l'arsenal de Brest parce qu'il a des accords secrets avec Wells. »
« Oui, cela concerne les intérêts personnels de Charles. »
« Nous avons des raisons de croire que Charles possède des actions dans l'arsenal de Brest ou a accepté des pots-de-vin de Wells. Il est de notoriété publique qu'ils ont des fréquentations privées. »
...
Cette voix serait bientôt submergée par une vague de répliques :
« Mon Dieu, ne savez-vous pas que ces navires de guerre ont été donnés par Charles ? »
« Quel intérêt peut être plus élevé que le coût de construction des navires ? Cela représente des dizaines de millions de dollars ! »
« Même s'il y a un intérêt, alors quoi ? Charles a dépensé de l'argent pour offrir des navires de guerre à la marine, ne peut-il pas les faire construire dans un arsenal "ami" ? »
...
La plupart des citoyens français avaient déjà été conquis par Charles. Quelles que soient les rumeurs, leur premier réflexe était de remettre en cause le parlement, pas Charles.
C'est pourquoi même les parlementaires savaient que cette rhétorique ne fonctionnerait pas sur Charles ; elle ne pouvait pas le renverser, pas même provoquer une vague, alors ils ne la soulevaient tout simplement pas.
Après avoir échangé quelques aimabilités, le vice-amiral Gephardt s'assit sur la chaise de la salle de réunion. En prenant le café que lui tendait l'ordonnance, il ne put s'empêcher de se plaindre :
« Vous ne croiriez pas ce que le parlement est en train de discuter. »
« De nombreux parlementaires mettent en doute vos décisions lors de la campagne de la Meuse. »
Charles regarda, perplexe : « Le commandement de la Meuse ? »
Il ne pensait pas qu'il y ait eu quoi que ce soit de mal à la Meuse ; au moins, c'était une grande victoire et elle en était déjà aux dernières étapes.
« Oui. » Le vice-amiral Gephardt acquiesça, un air dédaigneux sur le visage : « Ils disent que votre commandement a été trop conservateur, que la 1re armée blindée aurait dû traverser la Meuse, et pendant que les arrières allemands sont vides, reconquérir toute la France d'un seul coup. »
Charles faillit s'étouffer avec son café à ces mots : « Ils ont vraiment dit ça ? »
Wells haussa un sourcil : « Je peux en témoigner, mais c'est assez normal ; ce sont des parlementaires, pas des généraux, et certainement pas Charles. »
Wells et le vice-amiral Gephardt rirent à nouveau.
Les parlementaires ne comprenaient pas les affaires militaires, mais c'était précisément ce groupe de gens qui ne comprenaient pas les affaires militaires qui pouvait décider des orientations stratégiques, interférer avec le commandement militaire, et même nommer ou révoquer des commandants.
Alors Wells ramena la conversation sur le sujet principal : « Comment ça se passe pour les navires de guerre ? J'ai entendu dire que vous veniez de finir de parler avec l'officier militaire de Neon ? »
« Oui. » Charles répondit, sortant le contrat fraîchement signé d'un tiroir et le tendant à Wells : « Tout s'est bien passé. »
Wells et le vice-amiral Gephardt se penchèrent pour jeter un coup d'œil, tous deux arborant des expressions singulières.
Wells regarda Charles avec hésitation : « Ce n'est pas possible, 1,6 million de dollars, plus de 3 000 tonnes de déplacement. »
« Quel est le problème ? » demanda Charles : « Vous n'êtes pas satisfait ? »
« Non, non. » Wells s'empressa d'expliquer : « Je veux dire, ce prix... il fait paraître nos coûts gonflés, et très gonflés. »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Wells. » Charles rit : « Je sais ce qui se passe. C'est juste une concession de Neon ; ils sont prêts à vendre à perte pour conclure cet accord. »
En entendant cela, Wells poussa enfin un soupir de soulagement, puis un sourire satisfait apparut sur son visage.
Neon peut produire ce croiseur léger de plus de 3 000 tonnes, et à l'avenir, l'arsenal de Brest n'aura qu'à apporter quelques modifications pour produire un autre modèle, économisant beaucoup de temps et de coûts en conception et validation.
En d'autres termes, les futurs navires de l'arsenal de Brest étaient plus ou moins arrêtés, donc naturellement il n'y avait plus lieu de s'inquiéter de la fermeture de l'arsenal.
Le vice-amiral Gephardt fixa un moment le schéma structural du navire de guerre dans le contrat, puis dit :
« J'ai toujours eu une question, vice-amiral, comment devrions-nous conduire l'entraînement ? »
« Je veux dire, avec nos nouveaux navires de guerre et celui produit par Neon. »
« Ils devraient se concentrer sur la défense aérienne et la lutte anti-sous-marine, non ? »
Le vice-amiral Gephardt étudiait depuis un moment la bataille de la mer du Nord de Charles et avait déjà réalisé l'importance de la supériorité aérienne dans les batailles navales. Il avait aussi entendu parler de la construction de porte-avions par la Grande-Bretagne.
Les porte-avions étaient quelque chose que Charles avait dit à Tijani, et Tijani l'avait transmis à Gephardt.
Au début, le vice-amiral Gephardt n'y croyait pas, mais en considérant le porte-hydravions « Royal Ark » déjà mis en service par la Grande-Bretagne, cela semblait tout à fait possible.
Il ne pouvait que soupirer : le monde changeait trop vite, et les modes de combat naval allaient probablement subir des changements dramatiques à cause de cela. Ils étaient juste en plein dedans maintenant.
Charles répondit : « On pourrait le dire, du moins pour nous. Mais nous devons encore envisager le combat contre les navires. »
C'était dicté par les méthodes de reconnaissance arriérées de l'époque ; sans radar ni porte-avions, les navires de guerre ne pouvaient pas engager le combat au-delà de la portée visuelle ou de la portée des canons de navire.
Le vice-amiral Gephardt acquiesça en signe d'accord.
« Mais nous devons changer notre façon de combattre les navires. » ajouta Charles : « Quand il n'y a pas de couverture aérienne, nos canons de navire doivent cibler les destroyers ennemis, et les cuirassés ennemis doivent être traités par des torpilles. »
C'était le concept de l'« Unité de guerre des mines » de Neon, bien que l'« Unité de guerre des mines » de Neon ne se soit pas encore formée faute de navires de commandement.
Le vice-amiral Gephardt réfléchit un instant, confirmant ces aspects, il comprit grossièrement la direction de l'entraînement de la marine et la répéta mentalement.
Cependant, Charles ajouta : « La méthode de tir et la méthode de communication doivent aussi changer, ou plus exactement, la méthode de coordination. »
« Quoi ? » Le vice-amiral Gephardt parut déconcerté.
Ce qu'il venait de répéter mentalement était entièrement basé sur les méthodes traditionnelles de tir et de coordination. Si même celles-ci devaient changer, cela signifiait que ce qu'il avait en tête était encore faux, et très faux.
Charles désigna du menton le contrat sur la table : « Ma méthode de coordination, je penche plutôt pour associer un croiseur léger de classe 3 000 tonnes avec un destroyer. »
Le vice-amiral Gephardt fut surpris et échangea un regard avec Wells. Tous deux virent la surprise dans les yeux de l'autre.
Ils avaient pensé que Charles utiliserait le croiseur léger produit par Neon comme navire amiral et emmènerait une grande flotte de destroyers neufs et anciens.
Ils ne s'attendaient pas à ce que ce soit un pour un.