Shire invita poliment Miyamoto Jiro dans la salle de réunion et fit servir café et fruits par le domestique.
« Monsieur Ming Yuan, » Shire remua son café avec nonchalance et demanda à Miyamoto Jiro, assis droit face à lui, « êtes-vous affilié à la Marine ou à l'Armée ? »
Les officiers militaires d'ambassade sont généralement des officiers compétents en matière militaire, et il y a naturellement une distinction entre Marine et Armée.
« Marine, Vice-Amiral, » répondit respectueusement Miyamoto Jiro, « attaché à la Première Flotte. »
Shire fit un « Oh » puis son visage s'assombrit : « Donc, vous avez contacté le Ministre de la Marine pour ça ? Monsieur Ming Yuan, me méprisez-vous parce que je suis dans l'Armée ? »
Miyamoto Jiro fut saisi et se leva vivement pour s'incliner : « Je suis terriblement désolé, Vice-Amiral. Comme nous discutions du plan de construction navale, j'ai contacté le Ministre de la Marine, sans vouloir vous manquer de respect... Je suis vraiment désolé ! Pardonnez-moi ! »
Miyamoto Jiro maintint sa posture courbée, à peine osant respirer.
La Marine de Neon méprise l'Armée de Neon, comment oseraient-ils mépriser la victorieuse et mondialement renommée Armée française ?
Il y a quelques jours, vous avez même traversé les monts des Ardennes et encerclé des centaines de milliers de soldats de l'Armée allemande !
Le ton de Shire redevint calme : « Ne vous inquiétez pas, Monsieur Ming Yuan, je ne cherche pas à vous blâmer. Cela relève effectivement de la compétence du Ministre de la Marine. Mon rôle actuel n'est pas celui de Vice-Amiral de l'Armée mais de financier de navires de guerre ; comprenez-vous ? »
Shire ne faisait que donner un avertissement sévère à Miyamoto Jiro, le faisant sentir qu'il avait été irrespectueux le premier pour que toute exigence ultérieure paraisse justifiée, même si elle était quelque peu excessive.
« Euh, oui, Vice-Amiral... non, Monsieur Shire ! » Miyamoto Jiro s'inclina à nouveau, souffla secrètement de soulagement et hocha la tête à plusieurs reprises pour exprimer sa gratitude.
« Asseyez-vous ! » Shire leva les sourcils en guise de signal.
« Oui, merci beaucoup ! » Miyamoto Jiro reprit prudemment sa place.
« En tant que financier des navires de guerre, » demanda Shire, « suis-je habilité à discuter des plans de construction avec vous ? »
« Bien sûr, Monsieur Shire. » Miyamoto Jiro dit précipitamment en souriant : « Vous êtes notre client, bien sûr que vous pouvez nous faire des demandes. »
À ce stade, Miyamoto Jiro avait confirmé la position de Shire dans son esprit.
« Où est votre plan ? » demanda Shire.
Miyamoto Jiro sortit prestement un document de sa serviette et le tendit des deux mains : « Veuillez examiner, Monsieur. »
Shire l'ouvrit et constata qu'il s'agissait toujours du familier type « Bouleau » vendu à la France historiquement.
« Monsieur Ming Yuan, » dit Shire avec une certaine mécontente, en désignant les données du document, « j'achète des navires de guerre d'un déplacement de 2000 tonnes, et vous comptez les remplacer par des navires de 750 tonnes de déplacement ? »
« Non, non, Monsieur, » s'empressa d'expliquer Miyamoto Jiro : « Notre idée est d'utiliser ce destroyer type "Bouleau" comme prototype pour l'agrandir selon vos exigences, en garantissant votre satisfaction. »
Shire l'ignora et continua : « Monsieur Ming Yuan, puisque vous venez de la Marine, vous devez savoir que le statut des destroyers est en hausse, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien sûr. » répondit Miyamoto Jiro : « Par exemple, le rôle des destroyers de votre pays dans la lutte anti-sous-marine et l'escorte est assez impressionnant. »
Tout en flattant Shire, Miyamoto Jiro évita habilement le sujet.
Shire savait ce qui se tramait.
Alors que les grandes puissances rivalisaient frénétiquement en cuirassés, Neon, conscient de sa pénurie de ressources et de son incapacité manufacturière à rivaliser avec les grandes nations occidentales pendant la Grande Guerre, avait déjà commencé à chercher des tactiques alternatives pour obtenir de grands résultats avec de petits moyens.
L'idée de Neon était similaire à l'orientation que Shire avait donnée à Wells, misant sur le nombre et la vitesse des destroyers utilisant des torpilles pour assiéger les cuirassés ennemis.
Une quinzaine de destroyers, à des vitesses autour de 33 nœuds.
Les cuirassés avaient des vitesses lentes et manquaient cruellement de tir précis ; une fois approchés par les destroyers, un ou deux impacts de torpille suffisaient à les neutraliser — une tactique hautement rentable et pratique.
À cette époque, Neon n'avait pas seulement conçu cette idée mais l'avait mise en œuvre, avec son escadron de torpilleurs organisé en 1913.
(Note : L'escadron de torpilleurs de Neon fait référence aux attaques à la torpille, pas à la pose de mines, aussi appelé frappe torpille.)
Cependant, un problème surgit lors de l'organisation de l'escadron de torpilleurs :
Les destroyers avaient un déplacement limité, sans espace supplémentaire pour embarquer des équipements de commandement et de communication après l'installation des canons, torpilles et équipements anti-sous-marins, et ne pouvaient donc pas servir de navires-amiraux.
D'un autre côté, le déplacement des croiseurs était important avec ample espace, mais ils ne pouvaient égaler la vitesse des destroyers pour la coordination.
Ainsi, à partir de 1917, Neon commença la construction de croiseurs de classe Dragon Céleste.
(L'image ci-dessus montre le croiseur léger classe Dragon Céleste de Neon, avec un déplacement standard de 3230 tonnes et une vitesse maximale de 33 nœuds, servant de navire-amiral de l'escadron de torpilleurs.)
L'objectif de Shire était précisément ce croiseur de classe Dragon Céleste.
Avec environ 3000 tonnes de déplacement et une vitesse impressionnante de 33 nœuds, sa puissance de feu pouvait écraser la plupart des destroyers ennemis, correspondant parfaitement au besoin de Shire pour une flotte anti-aérienne.
Shire ne voulut pas s'enliser davantage avec Miyamoto Jiro, alors il but une gorgée de café :
« J'espère que vous comprenez quelque chose, Monsieur Ming Yuan. »
« La différence entre moi et le Ministre de la Marine réside dans son manque de connaissances navales. Je ne suis pas comme ça. »
« Ou vous pourriez dire que j'ai des attentes différentes pour le développement futur de la Marine. »
« Ce point peut être prouvé par la bataille navale que j'ai commandée, ne croyez-vous pas ? »
Miyamoto Jiro se redressa vivement et acquiesça :
« Oui, Monsieur. Monsieur Shire, la bataille de la mer du Nord où vous avez coulé sept navires de guerre de la Marine allemande, dont un croiseur de bataille. »
« Cela a déjà été intégré dans les manuels de notre marine. »
« De plus, les capacités anti-sous-marines de votre pays auraient fait en sorte que les sous-marins allemands évitent d'attaquer vos flottes d'escorte. »
À cette époque, le « Détecteur d'écho » français était encore top secret, et Neon ne savait pas encore quel équipement mystérieux obtenait de tels résultats.
Puis Miyamoto Jiro, avec une expression flatteuse, dit en hochant respectueusement la tête : « Les tactiques de Monsieur sont impressionnantes ; cela vaut pour la Marine comme pour l'Armée. Nous espérons beaucoup avoir l'opportunité d'apprendre de vous. »
Ses paroles étaient sincères, l'admiration innée de Neon pour la force, sa soif de technologie avancée et sa forte capacité d'apprentissage étaient évidentes.
Ce que Miyamoto Jiro ne savait pas, c'est que Shire avait saisi cette mentalité pour la négociation.
« Alors. » Shire claqua violemment le document sur la table, la colère dans les yeux, et sa voix s'épaissit :
« Vous comptez utiliser de telles choses pour les échanger et apprendre de nous ? »
« Transformer un navire de guerre de 700 tonnes en 2000 tonnes ? C'est ça que vous appelez agrandir ? »
« Ce peuvent être des navires de guerre aux yeux du Ministre de la Marine, mais pour moi, ce ne sont que des bateaux de pêche. Sur quelle base pensez-vous que je collaborerais avec vous sur ces déchets ? »
Jouer la carte de la fermeté.
Malgré la France en guerre ayant besoin de la capacité manufacturière de Neon, la collaboration s'était inconsciemment transformée en partenariat supérieur.
Surtout, Miyamoto Jiro subissait une pression immense face à la combinaison de coups de Shire, développant un complexe d'infériorité.
En effet, ils possédaient des bombardiers-torpilleurs avancés et de mystérieux dispositifs anti-sous-marins, capables d'écraser facilement la deuxième flotte navale mondiale.
Même la Royal Navy, première au classement, pourrait voir son statut difficile à maintenir face à eux.
Comment pourraient-ils s'intéresser aux navires de guerre type « Bouleau » de 700 tonnes ?
Même agrandis, ce serait du travail bâclé.
Une insulte absolue !
Honteux au possible, au minimum, il doit y avoir quelques propositions que Shire pourrait approuver.