La vaste terre était silencieuse et toutes choses se taisaient.
Dans la nuit profonde du château de Peleș, seuls les cris occasionnels d'insectes et d'oiseaux dans la forêt rappelaient au monde son imprévisibilité.
Au troisième étage du palais, la lumière d'un côté du bureau était allumée. Sous l'éclairage ambré, les ombres bougeaient comme dans une dispute enflammée.
Leur débat était si vif que les cris occasionnels traversaient la fenêtre, réveillant les chiens qui dormaient en bas, les faisant grogner avec inquiétude.
« Je ne pense pas que notre armée puisse vaincre les Allemands ! » La reine Maryposa une pile de documents devant Ferdinand Ier.
Elle savait qu'elle ne pourrait pas convaincre facilement le roi, alors elle avait récupéré des données en France avant de rentrer.
« Regardez ceci. » La reine Mary tapa lourdement sur les documents : « C'est la récente bataille de la Somme. Les Allemands, avec des effectifs bien inférieurs, ont battu le Corps expéditionnaire britannique, qui comptait près d'un million d'hommes, soit le double de notre armée entière. »
Ferdinand Ier objecta : « Cela n'est pas pertinent, Mary... »
« Alors dites-nous ce qui l'est ? » La reine Mary coupa la parole au roi : « Vous insistez pour prendre l'Armée blindée de Shire comme référence ? »
La reine Mary'ouvrit avec colère une autre pile de documents :
« Regardez ça, voyez quel genre de troupes sont les unités de Shire, et ses tactiques. Ses tactiques ont été intégrées dans les manuels français, chaque bataille ! »
« Pensez-vous vraiment que nos troupes puissent se comparer à celles de Shire ? »
« Avons-nous des chars, des avions, ou la sagesse de Shire ? »
Ferdinand Ier se frappa le front, parlant avec mécontentement : « Mon Dieu, tu as été ensorcelée par Shire. Dans ton cœur, il est invincible, n'est-ce pas ? »
« Sinon ? » La reine Mary rétorqua : « La vérité, c'est que personne ne peut le battre. Le monde entier s'émerveille du génie militaire de Shire. Seuls nous, qui n'avons pas participé à la guerre, le connaissons peu et pensons naïvement pouvoir vaincre les Allemands comme lui. »
« Je ne pense pas qu'on puisse être comme lui, Mary. » Ferdinand Ier répliqua :
« Mais notre situation est différente. Nos troupes sont hautement motivées. »
« La majeure partie de la Transylvanie est peuplée de Roumains qui nous prêteront assistance. »
« De plus, les Allemands sont épuisés, encerclés de tous côtés. C'est notre occasion parfaite... »
La reine Mary coupa la parole à Ferdinand Ier, son ton résolu :
« Non, vous avez tort. »
« Nos troupes ressemblent davantage à l'Armée britannique, que les Allemands ont battue avec des effectifs inférieurs à la Somme. »
« Nous sommes même pires que l'Armée britannique. La seule différence, c'est que les Britanniques avaient Shire pour les sauver, mais pas nous ! »
Ferdinand Ier resta sans voix. Il fixa Mary, hébété. Au bout d'un moment, il adoucit son ton : « Cela ne peut pas changer, Mary. Je ne veux pas me disputer avec toi. Ce que j'espère entendre, ce n'est pas "nous allons échouer", mais "nous allons réussir". Tu comprends ? »
La reine Mary souffla légèrement, jeta un coup d'œil aux documents sur la table, et finit par donner un conseil à Ferdinand Ier : « J'espère que vous comprenez ce que vous faites, Votre Majesté. Regardez aussi ces documents ; vous saurez quelle réalité nous attend ! »
Sur ces mots, elle se tourna et quitta le bureau, laissant Ferdinand Ier planté là, hagard.
Longtemps après, Ferdinand Ier s'avança lourdement vers le bureau, feuilleta les documents sur la table, mais ne parvint pas à se concentrer le moins du monde.
C'est un champ de bataille différent, pensa-t-il. Qu'est-ce que ça peut bien prouver ?
« Non ! » Ferdinand Ier marmonna pour lui-même : « Les guerriers roumains ne sont pas comme vous le croyez. Nous ne perdrons pas. C'est une guerre juste ! »
Ferdinand Ier ne réalisait pas qu'il avait mêlé ses sentiments personnels à ses décisions militaires.
La reine Mary avait commis une erreur.
Elle n'aurait pas dû manifester son admiration pour un autre homme devant son mari, surtout quand son mari était un roi fier.
Tous les rois ne sont pas aussi magnanimes qu'Albert Ier.
En fait, Albert Ier n'était pas magnanime. Il était simplement aguerri par la guerre, sachant que le titre de « roi » est dérisoire face aux dures réalités du conflit.
Ferdinand Ier l'ignorait. En Roumanie, il était toujours révéré par les foules.
Même s'il n'était que le roi d'une petite nation, même si les rois de cette époque ne détenaient pas un grand pouvoir, et même si son statut de roi ne pouvait se comparer à la position de Shire.
Mais un roi reste un roi. Il doit dominer psychologiquement.
Ainsi, la persuasion de la reine Mary non seulement n'avait pas fonctionné, mais avait aussi attisé la compétitivité de Ferdinand Ier, ou peut-être sa jalousie.
Ce qui le poussait d'autant plus à vouloir se prouver par une victoire, consolidant davantage sa décision d'attaquer la Transylvanie.
...
Shire dormit au Quartier général de la défense de la ville cette nuit-là.
C'était parce qu'il avait discuté tard dans la nuit avec Gallieni ; sinon, il aurait préféré rentrer à Davaz.
Tôt le lendemain matin, Shire fut réveillé par les acclamations venant de la rue.
Il sortit du lit et écarta un coin du rideau pour regarder la rue, où les citoyens se bousculaient pour acheter les journaux au kiosque.
La file de ceux qui achetaient les journaux s'étirait longuement, apparemment sans fin.
Ceux qui n'en avaient pas tendaient le cou avec anxiété, tandis que ceux qui en avaient paraissaient excités en s'écriant :
« Mon Dieu, ils disent que c'est vrai. Shire a vraiment inventé la balle incendiaire. Il a réduit en cendres toute la Division de chars allemande ! »
« Une Division de chars entière ? Celle qui a battu les Britanniques et encerclé la première Division de chars allemande de Dunkerque ? »
« Oui, bien sûr. Les Allemands n'avaient qu'une seule Division de chars. »
« Plus maintenant, apparemment ! »
...
Les gens riaient avec fierté.
Ils savouraient la victoire sur les Britanniques, et s'ils apercevaient des Britanniques, ils se vantaient, journaux en main.
Ils insistaient sur la facilité avec laquelle Shire avait battu la Division de chars allemande qui avait jadis mis en déroute l'Armée britannique.
« Ridicule. » Shire marmonna et se recroquevilla sous les couvertures.
Après une nuit blanche à Verdun, il se sentait toujours fatigué.
À cet instant, des coups retentirent à la porte, et un signaleur annonça depuis l'extérieur : « Général, M. Wells est au téléphone. Il dit que c'est urgent. »
« Wells ? » Shire fut perplexe.
Wells ne contactait généralement pas Shire directement ; d'habitude, il passait par Tijani.
Mais là, il appelait directement ici, signe qu'il se passait quelque chose d'inhabituel.
Shire se leva vivement, s'habilla en vitesse, enfila son pardessus militaire, ouvrit la porte et se hâta vers la salle de communication pour prendre le combiné des mains du signaleur.
« Général. » La voix anxieuse de Wells vint de l'autre bout : « Le parlement espère que nous arrêterons la construction de destroyers pour allouer plus de ressources à l'armée. »
« Quoi ? » Shire ne crut pas ce qu'il entendait : « Mais c'est mon argent, et nous avons besoin qu'ils soient construits... »
« Ils ont dit que nous pouvions confier cette tâche à Neon. » Wells répondit : « Neon construirait ces dix destroyers pour nous ! »