Lorsque la ligne de défense de la Meuse se fut enfin stabilisée, Dunkerque était enfin complètement en sûreté.
À cet instant, le Corps expéditionnaire britannique aurait dû se trouver derrière les lignes ennemies, lançant la poursuite pour cueillir les lauriers.
Mais après que les Allemands eurent lancé deux contre-attaques, Kitchener n'eut même pas le courage de poursuivre.
Ce n'était la faute ni de Kitchener ni de Haig — le moral du Corps expéditionnaire britannique avait été brisé par l'armée allemande, le poussant au bord de l'effondrement.
L'armée coloniale était dans un état encore pire.
Lorsque la ligne de défense fut sur le point de céder, Haig ordonna à plusieurs reprises à l'armée coloniale de charger avec férocité, tandis que les troupes métropolitaines britanniques restaient retranchées sur la défensive dans les tranchées.
Cela provoqua un mécontentement généralisé au sein de l'armée coloniale, les officiers britanniques ayant généralement perdu la confiance des troupes coloniales, et des troubles internes ou une mutinerie pouvaient éclater à tout moment.
C'est pourquoi Kitchener ne put ordonner au Corps expéditionnaire que de suivre les Allemands à distance, n'avançant pour « récupérer » les positions qu'après le départ des Allemands.
L'armée coloniale fut renvoyée par vagues à Dunkerque pour repos et rétablissement.
Parler de rétablissement relevait plutôt de l'apaisement.
Kitchener fit mine de sanctionner une série d'officiers britanniques ayant suscité l'ire des soldats coloniaux, distribua de la nourriture aux troupes et loua le courage des officiers et des soldats. Ce qui parvint à stabiliser le moral.
Un jour, alors qu'un Kitchener complètement épuisé regagnait son bureau, il trouva un homme d'âge moyen en civil qui l'attendait à la porte, entouré d'une suite.
Kitchener fut quelque peu perplexe ; son poste de commandement était une zone militaire — des civils ne pouvaient pas s'y trouver.
Avant qu'il ne puisse s'enquérir davantage, l'homme d'âge moyen s'avança, salua Kitchener et lui serra la main chaleureusement : « Maréchal, ravi de vous revoir. Comment vont les choses ?
Kitchener l'examina de près et comprit : « L'amiral Averescu ? »
(L'image ci-dessus montre l'amiral roumain Averescu, considéré comme le commandant le plus talentueux de Roumanie, qui mena les attaques de son pays sur la Transylvanie après la déclaration de guerre mais subit une défaite écrasante face à l'armée allemande)
« Oui. » L'amiral Averescu, heureux que Kitchener se souvienne de lui, rayonnait comme un enfant recevant une récompense : « Cela fait deux ans qu'on ne s'est pas vus, non ? Je me souviens, c'était à Londres. »
« En effet. » Kitchener hocha la tête : « Au banquet de Sa Majesté la Reine, je regrette ces temps paisibles. »
Kitchener fit entrer l'amiral Averescu dans son bureau. Après qu'un ordonnant eut apporté le café, Kitchener jeta un coup d'œil à Averescu et demanda : « Amiral, que vous amène ici... ? »
« Nous avons déclaré la guerre à l'Autriche-Hongrie. » dit Averescu. « Nous avons l'intention de rejoindre les Alliés et de combattre les Empires centraux. »
Kitchener ressentit une vive satisfaction et se leva immédiatement pour serrer la main d'Averescu : « Une décision très sage, Amiral. Votre Roi a fait le bon choix ; c'est le moment, vous êtes du côté de l'honneur et de la victoire. »
« En retour, » dit Averescu, « nous espérons que votre pays nous soutiendra pour récupérer la Transylvanie et reconnaîtra la souveraineté de la Roumanie sur ce territoire. »
« Bien sûr ! » Kitchener acquiesça sans hésiter.
Il n'était même pas sûr de l'emplacement exact de la Transylvanie.
Après tout, ce n'était pas sa propriété, simplement reconnaître la revendication ne coûtait rien à la Grande-Bretagne.
À cet instant, un aide s'approcha de l'amiral Averescu et lui murmura quelques mots, et Averescu fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Kitchener. « Y a-t-il un problème ? »
« C'est ça, » répondit l'amiral Averescu, « La reine Mary négocie actuellement à Paris avec la France. Comme vous le savez, nous avons besoin du soutien des deux pays. »
« Bien sûr, » dit Kitchener avec compréhension.
« Mais après que la reine Mary s'est entretenue avec le général Gallieni, elle estime que nous ne devrions pas déclarer la guerre et suggère de retirer la déclaration. »
« Est-il encore temps de la retirer ? » demanda Kitchener.
« Oui, » acquiesça l'amiral Averescu, « Juste à temps. L'ambassadeur a préparé la déclaration et s'apprête à l'envoyer. »
Kitchener fit un bruit pensif et dit généreusement : « Ainsi, vous avez encore le temps de réfléchir. Je pense que vous devriez y réfléchir soigneusement. »
« Vous le dites aussi ? » L'amiral Averescu fut stupéfait.
Réfléchir soigneusement, cela veut-il dire que Kitchener s'oppose également à la déclaration ?
« Bien sûr, » Kitchener écarta les mains, « Du point de vue de la Roumanie, éviter la guerre est certainement souhaitable, mais si récupérer la Transylvanie est votre objectif, c'est une autre affaire. »
L'amiral Averescu acquiesça, la Transylvanie était le problème profond de la Roumanie.
Kitchener continua : « C'est clair, si vous n'apportez rien, les Alliés n'auront aucune raison de soutenir la Roumanie après la guerre. De plus, je pense que la France a encore plus de raisons de s'opposer à votre attaque sur la Transylvanie. »
« Pourquoi ? » L'amiral Averescu regarda Kitchener avec surprise.
« Parce que cela touche à leurs intérêts, Amiral, » Kitchener leva sa tasse de café vers Averescu, « Réfléchissez, après la victoire des Alliés, la France recevra des réparations de l'Allemagne, possiblement incluant des terres. »
Averescu comprit soudain.
Oui, la Transylvanie pourrait être cédée à la France, pas à la Roumanie.
Et la Grande-Bretagne, isolée du continent européen, ne voudrait pas d'un territoire si lointain.
Pensant à cela, il ne put rester en place plus longtemps et se leva brusquement : « Pardon, Maréchal, je dois avertir Sa Majesté le Roi. »
« Certainement. » Kitchener hocha la tête et fit un geste pour l'inviter à partir.
Regardant l'amiral Averescu partir en hâte, un sourire satisfait apparut sur les lèvres de Kitchener.
Cet imbécile est tombé dans le panneau si facilement.
...
Commandement de la défense de Paris.
Shire arriva ici vers 9 heures, en hâte, son uniforme de général couvert de poussière et de quelques taches de sang.
Il n'avait pas eu le temps de se doucher ; après s'être installé à Verdun, il avait été convoqué ici.
La reine Mary s'exclama en voyant Shire : « Mon Dieu, êtes-vous blessé, Général ? »
« Non. » Shire jeta un coup d'œil aux taches de sang sur sa manche et répondit calmement : « Cela vient de l'inspection des blessés. »
La reine Mary, encore sous le choc, tapota exagérément sa poitrine : « C'est bien, mes excuses. Je n'ai jamais vu un général revenir du champ de bataille. Cela doit être très brutal, n'est-ce pas ? »
Shire haussa un sourcil sans répondre.
La reine Mary n'utilisait qu'une technique pour le flatter.
Elle comprenait la psychologie des hommes — ils aimaient toujours faire étalage de leur bravoure et de leur force devant les femmes, ce qui les rendait fiers.
Gallieni garda le silence avec un sourire.
Shire était trop intelligent, mais cela mettait la reine Mary mal à l'aise.
Gallieni intervint : « Ce n'est rien, Reine, revenons aux affaires, voulez-vous ? »
« Oh, oui. » La reine Mary invita Shire à s'asseoir, conservant son sourire élégant, « Comme vous le savez, je pense que nous commettons une erreur, nous avons déclaré la guerre à l'Autriche-Hongrie. »
« N'avez-vous pas envisagé de la retirer ? » demanda Shire.
« Certainement. » La reine Mary répondit, impuissante, « Mais il est déjà trop tard ! »