Dunkerque, Kitchener venait juste de reprendre ses esprits.
Quelques jours plus tôt, il pensait que Dunkerque allait tomber et faisait face à un choix difficile : partir ou rester ?
S'il partait, il s'était vanté devant ses soldats qu'il resterait ici pour toujours et mourrait avec Dunkerque, rompre cette promesse signifierait perdre la face en tant que Maréchal de l'Armée.
S'il restait, une fois Dunkerque tombé, il deviendrait prisonnier des Allemands, le premier Maréchal capturé par l'Armée allemande.
« Maudit Shire », fulmina Kitchener, « c'est exactement ce que Shire voulait voir, alors il a résisté à la pression et n'a pas envoyé de renforts ! C'est la honte des Alliés, le destructeur de la coalition, je dois le traduire devant la cour martiale ! »
À cet instant, un officier d'état-major rapporta avec excitation : « Excellence, Shire a pris Mézières ! »
« Idiot ! » hurla Kitchener, « à quoi ça sert de prendre Mézières ? J'ai besoin qu'il renforce Dunkerque, rien n'est plus important que Dunkerque ! »
Il n'avait aucune idée de ce qu'était Mézières ; il pensait encore que c'était quelque ville à côté de la forteresse de Liège.
L'officier d'état-major n'osa pas répliquer, se contentant de répondre : « Oui, Excellence », et garda le silence.
Au bout d'un moment, un officier de transmission rapporta avec excitation : « Excellence, les Allemands battent en retraite, une retraite complète ! Nous avons gagné ! »
Pas d'acclamations, seulement des soupirs de soulagement et des bénédictions, tous émerveillés d'avoir échappé de justesse au désastre.
Kitchener était perplexe : « Retraite ? Pourquoi battent-ils en retraite ? »
L'officier d'état-major s'avança nerveusement : « Parce que, à cause de Mézières, Excellence, Shire a capturé Mézières. »
Ce n'est qu'alors que Kitchener réalisa que ce « Mézières » n'était peut-être pas le « Mézières » qu'il avait en tête.
Lorsque le regard de Kitchener se porta sur la carte, l'officier d'état-major pointa un endroit : « Ici, Excellence. »
Kitchener fut stupéfait : « Sur le territoire français ? Mais c'est impossible ; ils sont de l'autre côté des monts des Ardennes... »
« L'armée de Shire a traversé les monts des Ardennes », répondit l'officier d'état-major, « c'est la 1re armée blindée, clairement, Shire était bien préparé. »
Kitchener comprit.
C'était la raison de la retraite à grande échelle des Allemands.
Mézières était un nœud de transport crucial dans l'arrière de l'Armée allemande ; la capture de Mézières par Shire revenait à étrangler l'Armée allemande.
Ainsi, la sécurité de toutes les forces allemandes au nord de la Meuse serait menacée !
Logiquement, Kitchener aurait dû se réjouir comme les autres d'avoir évité le désastre et remercier Shire pour les renforts.
Cependant, la pensée d'un Général diffère souvent de celle des autres.
Le visage de Kitchener était grave, son regard fixé sur l'emplacement de Mézières, les dents serrées.
Ce salaud, c'était tout son complot, on s'est fait avoir par Shire.
Dunkerque était un appât, utilisé par Shire pour attirer la force principale de l'Armée allemande profondément en territoire ennemi !
Shire aurait pu capturer Mézières depuis longtemps, mais ne l'a pas fait pour laisser l'Armée allemande et le Corps expéditionnaire britannique subir des pertes tous les deux.
Et Shire a récolté les bénéfices.
Maintenant, toute la gloire lui revient ; cette bataille a non seulement reconquis de vastes territoires mais a aussi « sauvé » le Corps expéditionnaire britannique.
...
« Excellence, Excellence ? »
L'appel de l'officier d'état-major tira Kitchener de sa rage, il regarda l'officier d'état-major, les flammes de la colère brûlant encore dans ses yeux.
L'officier d'état-major fut saisi de peur et se hâta de soulever le combiné : « C'est, c'est le général Gallieni qui appelle, il veut savoir la situation à Dunkerque. »
Kitchener arracha le combiné violemment, comme s'il désarmait l'officier d'état-major.
Mais il ne répondit pas immédiatement, prenant quelques grandes inspirations pour se calmer avant de porter le combiné à sa bouche : « Je vais bien, Général, la crise est écartée, les Allemands battent en retraite. »
La voix de Gallieni vint du combiné :
« Alors je suis soulagé, Excellence. »
« Vous vous êtes battu vaillamment ; sans votre résistance courageuse, Shire n'aurait pas capturé Mézières si aisément. »
« Je veux dire, si la force principale allemande était sur la Somme, elle aurait encerclé ou même contre-attaqué Mézières immédiatement. »
« La victoire de Shire est grâce à vous ; au nom de Shire, au nom de la France, je vous remercie ! »
...
Gallieni saupoudrait du sel sur les blessures de Kitchener.
Pas une fois, mais en l'ouvrant lentement avec une aiguille, très lentement, puis en y saupoudrant un peu de sel fin avec le plus grand soin.
Gallieni n'avait pas fini ; il continua, d'un ton teinté même de pitié et de réminiscence :
« Vous avez perdu pas mal de soldats dans cette bataille, n'est-ce pas ?
« Je suis bien navré, Excellence, était-ce deux cent mille ? Ou trois cent mille ? Peut-être plus ?
« Ne vous en faites pas, Excellence, tout ira mieux !
« Shire vous vengera, vous et vos hommes, je crois en lui.
« Je pense, vous aussi... »
La poitrine de Kitchener se soulevait violemment, on aurait dit qu'une pierre lui pesait dessus, lui rendant la respiration difficile, une vague de colère monta, déformant son visage et injectant du sang dans ses yeux, le faisant ressembler à un spectre terrifiant que personne n'osait regarder en face.
Kitchener serra les dents pour endurer, mais Gallieni n'avait aucune intention de s'arrêter.
Finalement, Kitchener hurla : « Assez, je sais ce qui se passe ! »
La réponse de Gallieni vint du téléphone : « Vraiment ? Qu'est-ce qui se passe ? »
La voix était calme et douce, comme un petit agneau innocent qui appelle.
Kitchener savait que c'était un loup déguisé en agneau, mais il était impuissant.
Dès qu'il dirait du mal de Shire, ces paroles apparaîtraient dans les journaux le lendemain.
Alors, tout le monde, y compris les citoyens britanniques, pointerait du doigt Kitchener :
« C'est lui, l'ingrat, Shire l'a sauvé, pourtant il a parlé en mal de Shire. »
« Oui, sans Shire, près d'un million de soldats du Corps expéditionnaire britannique auraient été faits prisonniers, comment peut-il être si effronté ? »
« Mon Dieu, nous avons fait un tel homme Ministre de l'Armée, il doit être jaloux de Shire, prêt à tout pour le faire tomber. »
...
Kitchener se mordit la langue, prit une grande inspiration, et répondit à contrecœur :
« Oui, Ministre, je comprends ce qui se passe.
« Ce fut une belle bataille, Shire nous a tous sauvés, y compris moi-même.
« Je vous prie de transmettre mon plus grand respect à Shire ! »
Gallieni accepta sans vergogne : « Très bien, je le ferai, Excellence. »
Mais Gallieni ne voulait toujours pas laisser Kitchener tranquille : « N'avez-vous rien à dire sur les capacités militaires de Shire ? »
Kitchener toussa plusieurs fois, faillit cracher son sang.
Avec une grande difficulté, il se calma et répondit d'une voix faible : « Oui, Ministre, vous avez raison, Shire est un génie militaire, c'est indéniable. »
Gallieni ajouta : « Et sa tactique. »
« Oui, et sa tactique. »
Ce n'est qu'alors que Gallieni fut satisfait :
« Je suis ravi que nous ayons atteint une entente, Excellence.
« Avec votre caution, je crois que personne ne remettra en question le commandement de Shire à l'avenir.
« Surtout le Corps expéditionnaire britannique, n'est-ce pas ? »
Ce n'est qu'alors que Kitchener comprit l'intention de Gallieni.
Désormais, si un quelconque officier du Corps expéditionnaire britannique osait remettre en question le commandement de Shire, Kitchener serait un bouclier.