La 1re division blindée est cantonnée à Verdun.
C'est à la demande de Foch, qui a écrit dans un télégramme à Charles :
« Général, nous connaissons tous le rôle de la division blindée, elle est invincible sur le champ de bataille.
« Bien que je sache que la division blindée a besoin de repos après une semaine de combats continus, le champ de bataille a encore besoin d'elle.
« Soyez tranquille, ma demande n'est pas excessive, j'espère simplement que la division blindée pourra rester un moment à Verdun. J'arrangerai votre ravitaillement et votre cantonnement. »
Charles a compris le sens de Foch.
La ligne de défense de la Meuse est âprement disputée, et il est facile pour les deux camps de retomber dans l'impasse de la guerre de tranchées.
La seule chose capable de briser cet enlisement, c'est la division blindée de Charles.
Tant qu'elle stationne à Verdun, elle constitue une menace pour les Allemands, même si elle ne fait rien.
Car cela leur signifie que tous les ouvrages défensifs qu'ils construisent sont vains. Si nécessaire, la division blindée apparaîtra devant leurs lignes en moins d'une journée.
Ainsi, la guerre de tranchées n'aura pas lieu, et l'avance de Foch en sera grandement facilitée.
L'idée était juste, Charles avait d'ailleurs l'intention de faire ainsi à la base.
Mais en sa qualité de commandant en chef de l'armée française, Foch n'avait qu'à donner un ordre à Charles.
Pourtant, sa formulation était d'une telle prudence, teintée d'une pointe de déférence, comme s'il craignait de froisser Charles.
Cela fit réellement ressentir à Charles l'étendue de son pouvoir.
Cette chose est étrange, invisible et intangible, mais elle existe.
Ce n'est ni un grade ni une fonction, mais le soutien qu'on peut mobiliser d'un appel, la capacité d'un seul mot à faire plier l'adversaire, ou d'une simple allusion à pousser Foch à démissionner de son poste de commandant.
Désormais, il semblait que Charles puisse bel et bien le faire.
Foch a installé la 1re division blindée au château de Belrupt, derrière la ville de Verdun, où se trouvait un centre d'instruction des recrues.
Les recrues qui s'y trouvaient avaient été envoyées construire des fortifications le long de la Meuse et avaient quitté les lieux pour laisser place à la 1re division blindée.
En traversant Verdun, Charles fit faire un léger détour à ses troupes sans entrer dans la ville.
Ce n'était pas par noblesse d'âme pour ne pas déranger les civils, mais Charles avait toujours trouvé cela trop dangereux.
Si l'archiduc Ferdinand avait eu un minimum de sens de la sécurité et s'était protégé, il n'aurait peut-être pas été assassiné, et cette guerre mondiale n'aurait peut-être pas éclaté.
Vaut-il la peine de prendre un risque dénué de sens simplement pour faire étalage de son courage ?
Charles ne ferait pas une telle sottise, il ne mettrait pas sa vie en balance face à d'insignifiants assassins, ni n'offrirait à l'ennemi la chance d'échanger une balle contre son existence.
Mais Charles ne s'attendait pas à cela.
Lorsque les habitants de Verdun apprirent que les troupes de Charles passaient par là, ils sortirent de la ville et attendirent au bord de la route pour les accueillir.
Ils accoururent, beaucoup à bicyclette, hommes et femmes, et à leur arrivée, jetèrent leurs vélos de côté pour acclamer les soldats en leur tendant des fleurs.
« Vous êtes les héros de la France, merci ! »
« Vous nous avez apporté la paix, nous n'avons plus à craindre les obus de ces salauds. »
« Merci infiniment, nous nous souviendrons toujours de vous ! »
.....
Il y eut même de jeunes filles qui embrassèrent passionnément les soldats.
Soudain, un cri jaillit de la foule : « Regardez, Charles, Charles est là ! »
Tous les regards se tournèrent vers le véhicule blindé de Charles, et les acclamations redoublèrent, ils sautaient et hurlaient, envoyant une volée de baisers, y compris des vieilles femmes édentées.
Charles resta sans voix, il s'était d'abord accroupi pour éviter cela, mais il fut tout de même « repéré » par eux.
Impuissant, il dut se relever à contrecœur et saluer la foule, ce qui déclencha une nouvelle vague de cris enthousiastes.
Puis les fleurs et la nourriture pleuvinrent sur le véhicule blindé comme la marée, et beaucoup coururent derrière le blindé rien que pour serrer la main de Charles.
Charles était sur le qui-vive, inquiet qu'une grenade ait pu se glisser inaperçue.
.....
Au château de Peleș à Sinaia, en Roumanie, le roi Ferdinand Ier écoutait le rapport du général David.
(L'image ci-dessus représente le château de Peleș, achevé en 1914)
(L'image ci-dessus représente le roi Ferdinand Ier de Roumanie, parent de l'empereur allemand Guillaume II)
« La percée de Charles a connu un succès remarquable », rapporta le général David :
« Sa victoire a même été stupéfiante.
« Il a non seulement traversé avec succès les monts des Ardennes, mais il a aussi battu des centaines de milliers de soldats allemands avec seulement 20 000 hommes, y compris la 1re division de chars d'Allemagne. »
Le roi Ferdinand Ier regarda le général David, ébahi : « Dites-vous que la 1re division de chars d'Allemagne a été battue ? »
« Pas battue, mais écrasée, Votre Majesté », corrigea le général David : « Charles a inventé une sorte de bombe cracheuse de feu, ces bombes ont incinéré la 1re division de chars allemande dans la forêt, pas un seul véhicule n'a pu s'échapper. »
Le roi Ferdinand Ier resta longtemps sans voix.
Simplement avec un type de bombe, ils ont anéanti une division de chars allemande entière !
À cette époque, la Roumanie entretenait encore des relations amicales avec l'Allemagne, et il connaissait la situation de la 1re division de chars allemande, c'était l'unité d'élite la plus avancée en matière de chars.
Pourtant, elle avait été si vulnérable face à Charles.
Après un moment de silence, le roi Ferdinand Ier demanda : « Comment se passe la situation sur le front oriental ? »
Le général David répondit : « L'armée russe avance rapidement, la ligne de front du corps austro-hongrois a été percée, l'armée entière est dans le chaos, avec des dizaines de milliers de soldats tués ou qui se rendent chaque jour. »
Le roi Ferdinand Ier grogna, caressant doucement la moustache sur son menton sans parler.
Après une longue pause, il demanda à David : « Général, selon vous, pourquoi les Alliés ne voulaient-ils pas que nous nous engagions ? »
Il faisait allusion aux événements de l'année précédente.
À ce moment-là, il avait envoyé des émissaires à Paris pour des pourparlers secrets avec Xia Fei, et les deux parties s'étaient accordées sur le fait que la Roumanie déclarerait la guerre aux Empires centraux dans quelques jours.
Cependant, au dernier moment, la France avait empêché cette action, puis Xia Fei était tombé en disgrâce, et l'affaire était restée sans suite.
« Ils disaient craindre que les ressources de la Roumanie ne tombent entièrement aux mains des Allemands », répondit David : « Ils n'avaient pas confiance en notre armée. »
Le roi Ferdinand Ier grogna, fixant le général David d'un regard lourd de sens : « Croyez-vous cela ? Encore maintenant ? »
Le général David fut saisi et comprit soudain.
Peut-être qu'une telle affirmation était valable il y a un an, lorsque l'Allemagne était encore à l'offensive et les Alliés en position de faiblesse, surtout sur le front oriental, où l'armée russe était complètement refoulée.
Mais maintenant.
Les campagnes de Charles ont laissé l'armée allemande sans capacité de riposte, et la contre-attaque de l'armée russe a également été un grand succès.
À ce stade, il n'y avait certainement plus de « risque que la Roumanie soit entièrement occupée par l'Allemagne ».
« L'armée allemande, ce n'est pas grand-chose », marmonna le roi Ferdinand Ier :
« Charles peut les battre avec seulement 20 000 hommes.
« Mais surtout, si nous n'entrons pas dans cette guerre, nous n'aurons plus aucune chance.
« Je veux dire qu'à ce moment-là, ils n'auront plus besoin de nous, et naturellement personne ne nous soutiendra pour récupérer la Transylvanie ! »
(L'image ci-dessus est une carte de la Roumanie pendant la Première Guerre mondiale, montrant la Transylvanie sous le contrôle de l'Autriche-Hongrie, l'objectif principal de la Roumanie à l'époque était de récupérer ce territoire.)