Au milieu du bruit des chenilles qui « grinçaient », Charles entraîna la 1re division blindée dans l'arrière de la ligne de défense de Verdun.
Le véhicule blindé de Charles, protégé par un peloton de chars, gravit une petite colline. Il porta ses jumelles pour observer la ligne de défense allemande, dégageant un sentiment de domination sur la terre.
Dans l'objectif, il vit de larges groupes de déserteurs allemands. La 5e armée allemande s'était complètement effondrée.
Charles compta secrètement ses bénédictions.
L'armée allemande avait à l'origine des occasions, des occasions de victoire, et même des occasions d'encercler et d'anéantir la 1re division blindée de Charles.
La raison en était que l'attaque de Pétain était trop faible, ce que Charles n'avait pas prévu, présentant ainsi une faille aux Allemands.
Il y avait environ 100 000 soldats allemands sur la ligne de défense de Verdun, face aux 200 000 Français de Pétain.
Charles avait d'abord pensé que les 200 000 Français de Pétain pourraient contenir les 100 000 Allemands ; c'est pourquoi il avait lancé l'attaque.
Inattendu, l'attaque de Pétain était dans un tel état : l'artillerie allemande explosait, suivie d'une vague de balles de mitrailleuses, forçant l'armée française à battre en retraite dans la confusion avant d'organiser la prochaine attaque.
Il ne faudrait pas longtemps avant que le commandant allemand réalise qu'il n'avait pas besoin de 100 000 hommes pour la défense de première ligne ; 50 000, voire moins, suffiraient à bloquer les 200 000 hommes de Pétain.
Alors...
Les 50 000 hommes excédentaires, même utilisés comme vague humaine, pourraient écraser à mort la division blindée de Charles, forte de moins de 10 000 hommes.
De plus, la division blindée de Charles était à bout de forces après avoir raidillé sans cesse sur 130 kilomètres.
Même si ces 50 000 hommes ne les écrasaient pas, les Allemands pouvaient gagner du temps, et des troupes allemandes supplémentaires continueraient d'affluer de toutes parts jusqu'à ce que la 1re division blindée ait épuisé toutes ses munitions et tous ses approvisionnements.
Charles savait que les Allemands pouvaient y parvenir.
À cet instant, la 1re division blindée faisait déjà face à une pénurie sévère de balles pour mitrailleuses et pistolets-mitrailleurs.
Bien que leurs fusils aient été remplacés par le Mauser allemand, les mitrailleuses légères et les pistolets-mitrailleurs que les Allemands ne possédaient pas étaient irremplaçables.
À présent, les balles pour mitrailleuses et pistolets-mitrailleurs étaient complètement épuisées ; de nombreux mitrailleurs légers étaient passés aux Maxim capturés, et les pistolets-mitrailleurs aux fusils allemands.
Si les forces allemandes déployaient maintenant des tactiques de vague humaine pour faire demi-tour et encercler la 1re division blindée, Charles serait probablement capturé vivant.
Heureusement, cela ne se produisit pas ; Charles utilisa avec succès l'offensive de propagande de Pétain pour démanteler le moral et l'esprit de combat allemands.
Charles ne put s'empêcher de mépriser Pétain en son for intérieur, se demandant comment ce type pouvait manquer de l'« esprit » de l'armée française.
Mais Charles trouva aussi cela assez normal.
Pétain était devenu un héros de la Première Guerre mondiale parce que ses théories militaires coïncidaient par hasard avec la période particulière de la guerre de tranchées et les attentes psychologiques des soldats.
À l'époque, les soldats ne faisaient face qu'à deux options : la théorie de l'offensive de Fuxu ou la théorie défensive de Pétain.
Choisir la première signifiait la mort, tandis que choisir la seconde représentait une sécurité relative, ne fût-ce que relative.
Ce n'était pas parce que Pétain était excellent ou attachant, mais parce que le soutenir était la seule chance de survie des soldats.
« Général », le véhicule blindé du général de division Brownie déboula depuis l'arrière, s'immobilisant à peine avant qu'il ne réclame avec empressement ses instructions : « Devons-nous nous joindre à la 3e armée pour poursuivre l'ennemi... »
La 1re division blindée disposait de chars et de véhicules blindés, ce qui rendait la poursuite des déserteurs allemands plus efficace.
« Non. » Charles rejeta la suggestion du général de division Brownie, portant son regard vers la direction où l'armée allemande s'enfuyait : « Pas loin devant se trouve la ligne de défense de la rive est de la Meuse. Là, les Allemands ont de l'artillerie. La raison pour laquelle ils n'ont pas tiré, c'est que les troupes sont mélangées, rendant difficile la distinction entre ami et ennemi. »
Le général de division Brownie comprit instantanément.
Si les unités blindées avançaient, ce serait une tout autre histoire ; l'artillerie ennemie pourrait instantanément reconnaître les chars et les véhicules blindés, déterminant ainsi la frontière entre ami et ennemi.
Par conséquent, l'avance de la 1re division blindée n'aiderait pas mais pourrait potentiellement nuire.
« Arrêtons-nous ici ! » dit Charles. « Laissons le reste à Pétain et Fuxu. »
« Oui, Général. »
Fuxu savait ce qu'il avait à faire. Ses troupes devaient suivre cette brèche, reprendre la route de Charles jusqu'à Mézières, et poster de l'infanterie le long de la Meuse pour faire face aux Allemands.
Une fois cette ligne complétée, l'encerclement serait entièrement refermé, ne laissant à tous les Allemands à l'ouest de la Meuse d'autre issue rapide que la reddition.
Charles dédaignait accomplir ces tâches, les jugeant subalternes, inadaptées à la précision chirurgicale de la 1re armée blindée.
De plus, il fallait laisser quelques gains à Pétain et Fuxu, pour parfaire l'alignement des intérêts.
Quant à savoir qui en empocherait le plus, cela dépendrait des capacités de Pétain et de Fuxu.
Actuellement, Charles estimait qu'il fallait soutenir Pétain parce qu'il était plus faible que Fuxu.
...
La nouvelle de la victoire se propagea dans Paris immédiatement, trop vite pour que les journaux puissent tirer des éditions spéciales.
La nouvelle fut diffusée par Gallieni.
Depuis que Charles occupait Mézières, de nombreux journalistes suivaient Gallieni.
Ils connaissaient les liens de Gallieni avec Charles, savaient qu'ils pouvaient obtenir les informations de première main auprès de Gallieni ; ils ne voulaient manquer aucune occasion.
À ce moment, Gallieni se trouvait à l'hôtel de ville, au bureau du ministre de la Guerre au deuxième étage, commodément doté d'un balcon donnant sur la place.
Les journalistes s'étaient rassemblés sous le balcon, attendant, aux côtés de quelques citoyens en quête de nouvelles, certains grignotant du pain pour tromper la faim, manifestement privés de petit-déjeuner.
La porte s'ouvrit soudain, et Gallieni apparut à leur vue, le visage impassible comme s'il sortait simplement prendre l'air.
Les journalistes s'activèrent aussitôt, se dressant etlevant la tête pour bombarder Gallieni de questions :
« Monsieur le Ministre, quel est l'état actuel de la bataille ? »
« Où en sont les troupes de Charles maintenant ? »
« Pensez-vous que Charles puisse l'emporter comme avant cette fois-ci ? »
...
Gallieni se tenait droit, fier, un sourire de fierté aux lèvres. Bien qu'il s'efforçât de rester calme, sa voix tremblante trahissait son excitation intérieure :
« Messieurs, les troupes de Charles ont atteint Verdun. »
« Oui, bien sûr, il peut assurer la victoire ; la 1re division blindée a déjà rejoint triomphalement la 3e armée de Pétain. »
« L'armée allemande s'est complètement effondrée ; nous sommes sur le point de récupérer l'ensemble de la zone à l'ouest de la Meuse ! »
...
Les journalistes restèrent stupéfaits un long moment, incapables d'y croire.
Certains pensaient que Charles avait percé Le Teller ; d'autres croyaient que les troupes de Charles étaient piégées à Bicangxi, et certains se contentaient d'espérer que Charles puisse tenir Mézières jusqu'au bout.
Inattendu, ils apprenaient maintenant que Charles avait percé Verdun.
« Monsieur le Ministre, est-ce vrai, en êtes-vous sûr ? »
« La bataille de Verdun est finie comme ça ? »
« Allons-nous fixer la frontière avec les Allemands au fleuve ? »
Gallieni les ignora, se retourna et rentra à l'intérieur, fermant la porte.
C'était la troisième fois que les tactiques de Charles étaient prouvées justes sur le champ de bataille, absolument justes.
Maintenant, qui oserait remettre en question ses théories ?
Non, la position de Charles dans l'armée est inébranlable !