Sur le front de Verdun, les tranchées de la 5e armée allemande étaient imprégnées d'une atmosphère tendue.
Mais ils ne s'inquiétaient pas de l'attaque française actuelle.
Les capacités défensives de la 3e armée sous Pétain pouvaient être solides, mais son offensive relevait du « jeu d'enfant », incapable de représenter la moindre menace pour la ligne de front allemande.
Dans la fumée, le commandant Kenin, courbé, se hâta le long de la tranchée de communication pour observer la situation. Il s'allongea devant la tranchée, sortit prudemment la tête par-dessus le parapet de sacs de sable et porta ses jumelles aux yeux.
Derrière lui, les soldats allemands, usés par la guerre et couverts de boue, échangèrent des regards et finirent par fixer le lieutenant Paulino.
Assis sur une caisse de munitions pour se reposer, le lieutenant Paulino hocha légèrement la tête, jeta son mégot, saisit le fusil appuyé à côté de lui et, courbé, courut jusqu'au commandant Kenin le long de la tranchée, tenant son fusil et s'appuyant contre le parapet, prêt à fournir un tir d'appui.
Cependant, le lieutenant Paulino avait d'autres idées en tête.
Après avoir attendu un moment, il chuchota au commandant Kenin : « Mon commandant, ne trouvez-vous pas l'attaque française un peu bizarre ? »
Le commandant Kenin fronça les sourcils, resta immobile et demanda doucement : « Que voulez-vous dire ? »
« Les Français n'ont pas attaqué depuis plus d'un mois », répondit le lieutenant Paulino. « Nous savons que Pétain privilégie la défense, et que le gros des forces françaises a été transféré sur la Somme. Je ne comprends pas l'intérêt de leur attaque ici. »
Le sous-entendu était que les Français voulaient seulement tenir Verdun. La bataille principale pour les deux camps se jouait sur la Somme.
Par conséquent, l'attaque française en direction de Verdun était illogique ; il devait y avoir une raison.
Le commandant Kenin rentra la tête, posa ses jumelles et se tourna pour fixer le lieutenant Paulino d'un air avertisseur, demandant mot à mot : « Alors, que cherchez-vous à me dire ? »
Le lieutenant Paulino fut saisi par l'expression du commandant Kenin et hésita un moment.
Mais il finit par rassembler son courage pour répondre : « C'est Charles, mon commandant. Je dis que Charles pourrait mener ses troupes à manœuvrer par Verdun, derrière nous... »
« Ce n'est pas à vous de vous en soucier, lieutenant ! » Le commandant Kenin coupa la parole à Paulino, son ton devenant sévère. « Vous n'avez qu'à vous concentrer sur l'exécution des tâches assignées par vos supérieurs ! »
« Oui, mon commandant. » répondit le lieutenant Paulino.
« Et fermez-la », continua le commandant Kenin. « Vous devriez savoir à quel point vos soi-disant "suppositions" peuvent nuire aux troupes. »
« Oui, mon commandant ! »
« Il n'y aura pas de prochaine fois », le commandant Kenin piqua la poitrine du lieutenant Paulino du doigt. « À moins que vous ne souhaitiez passer en cour martiale ! »
« Oui, mon commandant ! » répondit Paulino, bien que son visage montrait sa réticence.
Cela concerne la vie des soldats, comment cela ne serait-il pas notre affaire ?
Le commandant Kenin jeta un coup d'œil autour de la tranchée et réalisa que ce n'était pas seulement le lieutenant Paulino ; les autres soldats partageaient le même air dubitatif.
Il comprit rapidement que le lieutenant Paulino n'était que le porte-parole des inquiétudes des soldats.
« Rassurez-vous, soldats », dit le commandant Kenin avec assurance, d'un ton définitif :
« Charles a bien pris Mézières, mais ses forces traversant les monts des Ardennes ne peuvent s'élever qu'à vingt mille hommes. »
« Nous les avons déjà interceptés à Bicangxi, j'en suis certain. »
« De plus, nous avons reçu des renforts de la 1re division de chars. »
En entendant le nom de la 1re division de chars, les visages tendus des soldats se détendirent un peu.
Avec l'interception de cette unité, il était peu probable que Verdun fasse face à une attaque de la division blindée Charles par l'arrière.
Mais à cet instant, plusieurs bombardiers « Caproni » apparurent soudain dans le ciel. Sous les yeux éberlués des soldats, les bombardiers larguèrent des douzaines de bombes incendiaires et repartirent rapidement.
Les soldats allemands furent saisis de peur.
Des bombardiers venant du nord — c'était loin derrière les lignes allemandes. Les avions de Charles pouvaient donc voler librement maintenant ?
Et les bombes, ils n'avaient jamais vu de telles bombes incendiaires ; était-ce une nouvelle invention de Charles ?
Quelqu'un marmonna tout bas : « Peut-être est-ce la façon de Charles d'annoncer qu'il arrive ! »
Les mots se répandirent rapidement parmi les soldats et furent bientôt approuvés.
La peur parmi les soldats monta rapidement ; les bombardiers n'avaient pas de cibles — on aurait dit qu'ils envoyaient un message.
Le commandant Kenin regarda autour de lui et lança un ordre sans appel : « Quiconque propage de telles rumeurs, je l'enverrai personnellement attaquer les lignes ennemies ! »
Les soldats se turent, personne ne voulant s'aventurer dans le no man's land pour devenir une cible pour l'un ou l'autre camp.
Cependant...
De l'autre côté de la ligne de front montèrent des cris allemands continus, amplifiés par plusieurs haut-parleurs pour que tous puissent entendre :
« Allemands, déposez les armes et rendez-vous, vous n'avez aucun espoir. »
« Vous ne le savez peut-être pas, la 1re division blindée de Charles a déjà repris la ville de Truk, à seulement 5 kilomètres d'ici. »
« Dans une heure, ou deux, ses troupes apparaîtront derrière vous. »
« Votre 1re division de chars a déjà été anéantie. »
« Pour être précis, ils n'ont pas seulement été battus, ils ont été brûlés vifs dans la forêt de Truk. »
« Voulez-vous subir le même sort ? »
...
La panique se propagea rapidement dans les lignes allemandes, et les « rumeurs » devinrent incontrôlables :
« C'est forcément pour ça que les Français attaquent, ils nous ont encerclés. »
« Les autres unités ont déjà battu en retraite, nous ne sommes là que pour couvrir leur repli. »
« Oui, nous ne sommes que des pions sacrifiés, ils veulent qu'on tienne jusqu'au dernier moment, même si ça signifie une défaite certaine, même au prix de nos vies ! »
...
L'esprit de combat de l'armée allemande était le plus fort d'Europe, mais sa philosophie du champ de bataille était d'éviter les batailles insensées.
Si la défaite était inévitable, les laisser périr, surtout sans connaître la vérité, était perçu comme une insulte, une trahison, une moquerie.
Beaucoup se battaient pour l'honneur, comme les chevaliers du Moyen Âge.
Mais maintenant, leur sacrifice semblait dépourvu de tout honneur !
Le haut commandement allemand réagit immédiatement. Le vice-amiral Valerik réagit et ordonna un bombardement d'artillerie sur les lignes françaises, ciblant l'origine des voix.
Mais cette tentative d'étouffement était évidente.
Les soldats pensèrent immédiatement : si ce n'était pas vrai, de simples rumeurs, pourquoi avoir peur qu'on les entende ? Il suffisait d'attendre une ou deux heures pour que les rumeurs s'effondrent.
On ne sut jamais qui commença, mais dans le fracas assourdissant de l'artillerie, quelqu'un hurla : « Courez, ou attendons-nous que Charles vienne nous prendre la vie ? »
Au début, il n'y eut qu'un ou deux déserteurs, puis de plus en plus, bientôt il y en eut partout.
Le pire, c'est que les déserteurs allemands étaient malins. Pour éviter d'être fusillés en repli, ils crièrent à leurs camarades médusés pendant leur fuite :
« Les troupes de Charles sont là, nous sommes battus. »
« Nous sommes perdus, fuyez maintenant ! »
« Si nous restons, nous n'attendons que la mort ici. Ils veulent qu'on tienne jusqu'au bout, c'est injuste ! »
...
Le commandant Kenin agita son pistolet, tentant d'enrayer le mouvement, abattit même deux soldats, mais en vain. La ligne de front s'était effondrée, comme une crue rompt un barrage, de façon irréversible.
Pendant ce temps, sous le couvert de l'artillerie, les Français lancèrent une nouvelle attaque.
Cette fois, les Français ne battraient pas en retraite au premier obus. Ils savaient que les Allemands fuyaient, et c'était maintenant leur heure de briller !