Lorsque la 1re division blindée reprit son avance vers Verdun, Estiny, stationné à Mézières, envoya un télégramme : « Il ne reste plus que 35 bombes incendiaires, Général, pas assez pour lancer l'attaque suivante ! »
Charles répondit par un ordre : « Jetez les bombes incendiaires restantes sur la ligne de défense de Verdun. »
Les bombes incendiaires avaient peu de létalité contre les troupes au sol retranchées dans la ligne de défense, peut-être même moins que des bombes ordinaires, d'autant qu'il n'en restait que 35.
Pourtant, Charles décida de le faire quand même.
Il ne voulait pas tuer beaucoup d'Allemands ; il voulait leur signifier que les troupes de Charles arrivaient par leur arrière.
Aussi, utiliser les flammes des bombes incendiaires pour leur infliger un choc psychologique !
Surtout...
Charles ordonna à son état-major : « Envoyez un télégramme à Pétain ; il est temps de changer la stratégie d'attaque. »
Front de Verdun.
Le commandement du 5e groupe d'armées allemand était installé à Mouwale, à deux miles de la ligne de défense.
Le commandant du groupe, le vice-amiral Valerik, était resté collé à la radio et avait ordonné aux signaleurs d'envoyer des télégrammes à la 1re division de chars de manière répétée.
Il voulait connaître la situation des combats à Truk, ce qui était lié à la sécurité de la ligne de défense de Verdun, mais il n'avait reçu aucune réponse jusqu'à présent.
« Général. » L'officier d'état-major fit son rapport : « Notre artillerie a été neutralisée par les bombardiers français, subissant de lourdes pertes. »
Le vice-amiral Valerik n'hésita pas, donnant l'ordre d'une voix grave : « Tenez jusqu'au dernier moment. »
Cela touchait à la sécurité de toute la ligne de défense, quel qu'en soit le prix, cela en vaudrait la peine.
« Mais c'est une sorte de bombe à essence. » Le visage de l'officier était soucieux : « Elle a embrasé toute la forêt, et le feu se propage autour de la position d'artillerie ; ils ne peuvent pas tenir. »
« Bombe à essence ? » Le vice-amiral Valerik fronça les sourcils.
Qu'est-ce que c'est ? Cela a-t-il un tel pouvoir ? Peut-il faire perdre instantanément leur capacité de combat à deux régiments d'artillerie ?
« Et la 1re division de chars ? » Demanda à nouveau le vice-amiral Valerik : « Avez-vous des nouvelles d'eux ? »
« Non, Général. » Répondit l'officier : « L'artillerie n'a reçu que l'ordre du général de division Erwin d'ouvrir le feu ; peut-être commande-t-il la 1re division de chars contre la division blindée d'Estiny. »
Le vice-amiral Valerik fit « hmm », mais pour une raison quelconque, il ne parvint toujours pas à se sentir tranquille.
Même s'ils commandaient la bataille, il aurait dû y avoir le temps d'envoyer un télégramme, non ?
La radio aurait-elle été bombardée ?
Soudain, une alarme antiaérienne stridente et prolongée retentit, et les mitrailleuses antiaériennes crépitèrent comme de la toile qu'on déchire, envoyant des rafales denses vers le ciel.
Le vice-amiral Valerik sortit du poste de commande et leva les yeux, sentant instantanément un frisson lui glacer le front.
« Ça vient du nord. » Marmonna le vice-amiral Valerik pour lui-même : « Des bombardiers français ! »
Il n'y en avait pas beaucoup, seulement quatre. Ils larguèrent leurs bombes après avoir aperçu la ligne de défense allemande en contrebas, sans même baisser d'altitude.
« Boum boum »
« Boum boum boum ! »
De vives flammes rouges s'élevèrent sur les positions, quelques maisons s'enflammèrent, et des soldats allemands hurlèrent en se ruant vers les incendies à bord de véhicules.
Cependant, l'attention du vice-amiral Valerik ne se portait pas là.
Bien que ce fût la première fois qu'il voyait ce genre de bombe à essence capable d'embraser une forêt, ce n'était pas l'essentiel.
« Si leurs bombardiers ont encore la capacité de frapper ici. » Le vice-amiral Valerik fixa videlement les bombardiers Caproni qui repartaient dans le ciel : « Cela veut-il dire qu'ils ont déjà battu la 1re division de chars ? »
« Non, Général. » Répondit l'officier : « Il ne s'est écoulé qu'une demi-heure depuis le début du combat ; l'ennemi n'a pas pu vaincre la 1re division de chars aussi vite. »
Le vice-amiral Valerik hocha légèrement la tête : « Espérons-le. »
Hier midi, quand le vice-amiral Valerik apprit que les troupes de Charles descendaient vers le sud le long de la Meuse, il craignit que Charles ne perce à travers Verdun.
Le vice-amiral Valerik voulut prendre quelques dispositions mais constata qu'il n'y avait aucun moyen de se préparer.
La ligne de défense de Verdun était trop longue, plus de vingt kilomètres.
Dans le même temps, avec le déclenchement de la bataille de la Somme, le 5e groupe d'armées avait aussi été vidé de sa substance.
À l'origine doté de sept corps totalisant 17 divisions et plus de 300 000 hommes, il ne restait plus que trois corps sous-effectifs avec six divisions, totalisant moins de 100 000 hommes.
Avec de tels effectifs, ils n'étaient plus capables de construire une autre ligne de défense à l'arrière.
De plus, le vice-amiral Valerik savait que construire une ligne de défense était inutile.
Les chars de Charles étaient faits pour percer les lignes de défense ordinaires. Pour les arrêter, il fallait une ligne de défense avec des fossés antichars.
Sur des dizaines de kilomètres, avec des fossés antichars, réalisés en une journée.
C'était une tâche quasi impossible !
Le vice-amiral Valerik ne put que rendre compte au chef d'état-major général, Fajin Han : « Au lieu d'attendre ici d'être battu par Charles, je pense que le meilleur choix est de battre en retraite au plus tôt. »
Mais Fajin Han rejeta fermement son idée : « Non, Vice-amiral. Nous bloquerons les troupes de Charles ; la 1re division de chars est déjà en route vers Truk. »
En entendant le nom de la 1re division de chars, le vice-amiral Valerik se sentit quelque peu soulagé.
Fajin Han ajouta : « De plus, vous devez étouffer l'affaire, comprenez-vous ? Personne ne doit savoir que Charles perce Verdun par l'arrière ! »
« Oui, Général. » Répondit Valerik : « Je comprends. »
En tant que vice-amiral, il comprenait parfaitement que cela touchait au moral de toute l'armée.
Une fois que les soldats le sauraient, alors, même avant que les chars de Charles n'apparaissent, ils auraient presque tous fui.
Fort de Douaumont à Verdun.
La veille au soir, Pétain avait déplacé son PC ici car il était en première ligne, et d'ici il pouvait voir distinctement la situation de l'attaque sur des kilomètres à la ronde.
Cependant, la situation n'était pas idéale, pas du tout idéale.
Les soldats n'avançaient souvent que de deux cents mètres dans le no man's land, et dès que les mitrailleuses et l'artillerie ennemies ouvraient le feu, ils reculaient comme la marée.
Pétain ne pouvait même pas les blâmer.
Son mot d'ordre habituel aux soldats était : L'attaque à l'aveuglette équivaut au suicide ; elle n'a aucun effet sur la bataille sinon la mort. Vous devez vous souvenir que la chair et le sang ne peuvent pas résister à l'artillerie et aux balles ennemies.
Maudit, j'aurais dû préparer des chars, pensa Pétain, avec eux, j'aurais pu attaquer comme Charles !
Bien sûr, il ne le dirait pas ; sinon, cela contredirait sa « Théorie de la Défense » tant mise en avant.
Pétain se sentait dans une immense contradiction. Il appliquait maintenant les tactiques qu'il rejetait d'ordinaire.
Mais d'un point de vue stratégique, c'était nécessaire : Charles avançait vers la ligne de défense allemande par l'arrière, et il devait coopérer.
Alors que Pétain était dans l'embarras, ne sachant que faire, un officier d'état-major lui tendit un télégramme : « Général, Charles a envoyé un télégramme disant que vous devriez préparer des haut-parleurs et les utiliser comme armes ; ce pourrait être plus efficace. »
« Des haut-parleurs ? Quelle blague ! » Jura Pétain : « Les utiliser comme armes ? Crier aux Allemands de se rendre... »
Avant d'avoir fini sa phrase, Pétain comprit.
Il hésita un instant, puis s'écria avec enthousiasme : « Mon Dieu, il a raison, il nous faut des haut-parleurs ; ils seront bien plus utiles que les fusils et les canons ! »
L'officier d'état-major resta interdit.
Ce n'était vraiment pas une blague ?