Ville de Truk.
Les soldats français qui n'avaient pas encore foulé le champ de bataille fixaient, hébétés, les flammes immenses qui s'élevaient au cœur de la forêt.
Ils s'étaient dit que Charles pourrait les mener à la victoire dans cet affrontement, mais n'avaient jamais imaginé l'emporter de la sorte, ni que l'ennemi s'effondrerait si misérablement.
Beaucoup s'étaient préparés au sacrifice, car on leur avait dit que leur adversaire était la 1re division blindée allemande.
« C'est la seule division blindée d'Allemagne, composée des vétérans les plus braves et les plus aguerris. »
« Peu de temps après la formation de notre régiment de chars, les Allemands ont eux aussi eu leurs propres chars et divisions blindées. »
« Oui, ils apprennent de nous et nous prennent pour cible. Ils pourraient bien être l'ennemi qui nous connaît le mieux ! »
...
Mais rien de tout cela ne se produisit.
Charles n'envoya qu'un seul bataillon blindé, et seulement trente-deux chars pénétrèrent sur le champ de bataille.
Les soldats crurent que ce bataillon servait d'appât, ils le regardèrent avec des yeux héroïques, persuadés que peu en reviendraient vivants.
Pourtant...
Il n'avait fallu qu'un seul incendie.
Les avions passèrent au-dessus et larguèrent leurs bombes, les flammes jaillirent vers le ciel au sein de la forêt, et tous les avantages de l'ennemi se changèrent en cendres en un instant.
Les soldats s'exclamèrent :
« Qu'était-ce ? Nos avions ont-ils touché leur dépôt de carburant ? »
« Non, qui serait assez fou pour stocker de l'essence sur la ligne de front ? C'était notre bombe, les flammes de la bombe ! »
« Oui, ce doit être une invention de Charles ; il a transformé les chars ennemis en mer de feu ! »
...
Alors, tous les regards se portèrent sur Charles dans le véhicule de commandement, emplis de respect et de soulagement.
Certains se mirent même à applaudir et crièrent vers lui :
« Beau commandement, Général, une belle victoire. »
« Nous n'aurions jamais cru la victoire si simple ! »
...
Charles esquissa un léger sourire et leur fit un signe de tête.
Cette victoire n'était pas simple ; les soldats ne réalisaient pas que si Charles n'avait pas senti que quelque chose n'allait pas, le 1er corps blindé serait peut-être déjà engagé dans un combat acharné.
Le général de division Brownie fixait, hagard, la mer de feu dans la forêt.
Brownie était mentalement préparé ; Charles lui avait dit « d'utiliser des bombes incendiaires pour mettre le feu à la forêt. »
Mais il ne pensait pas qu'un incendie déclenché par des bombes incendiaires pourrait infliger de gros dégâts aux chars allemands, cela prendrait du temps et un processus.
Or, les chars allemands pourraient quitter la forêt avant que le feu ne se propage.
Évidemment, il avait tort.
Ces bombes incendiaires brûlaient à leur intensité maximale dès le départ, sans phase intermédiaire, ne laissant aux chars allemands aucun temps pour s'échapper.
Au bout d'un moment, il prit une grande inspiration, comme s'il ne réalisait que maintenant.
Il se tourna vers Charles et demanda : « Général, l'ennemi bat peut-être en retraite. Devons-nous exploiter la victoire ? »
« Non, général de division », repoussa Charles, « Croyez-vous que les Allemands soient totalement dépourvus ? »
« Quoi ? » Brownie fut perplexe.
Avec un tel incendie, quelle préparation pourraient-ils avoir ? Même s'ils étaient prêts, ce serait comme s'ils ne l'étaient pas.
À cet instant, le sifflement des obus traversant l'air vint du ciel, et des obus éclatèrent dans la plaine découverte devant eux.
Brownie comprit ; les Allemands avaient préparé leur artillerie.
S'ils s'étaient lancés à la poursuite tout à l'heure, ils auraient subi de lourdes pertes sous ce barrage.
...
Le tir de couverture avait été ordonné par Erwin.
Mais le but était différent ; la préparation précédente visait à bombarder l'unité blindée de Charles, maintenant elle couvrait la retraite des restes de la 1re division blindée.
Les troupes avaient été brûlées trop sévèrement.
Les flammes des bombes incendiaires explosives adhéraient aux hommes et aux chars comme de la glu, impossibles à secouer.
Certains soldats tentèrent de sauver leurs camarades, ôtant leurs vêtements pour battre les flammes, mais au lieu d'éteindre l'incendie, ils le firent se propager, s'enflammant eux-mêmes, brûlant plusieurs personnes en réaction en chaîne.
D'autres, inquiets que les chars ne prennent feu, utilisèrent des branches ou recouvrirent de terre, mais les flammes adhéraient à la terre, propageant le feu partout.
D'autres soldats encore, embrasés, hurlaient d'agonie, courant dans tous les sens ou roulant au sol.
Une fois qu'ils saisissaient quelque chose dans la douleur, ils le serraient fermement, finissant par périr avec d'innocents camarades.
...
Erwin lui-même était gravement brûlé.
Son adjoint prit feu juste devant Erwin, hurlant. Sans hésiter, Erwin s'élança avec deux gardes pour le sauver. Dans l'action, lui et un garde prirent feu.
La main du garde brûlait comme une branche sèche, fumante de chaleur.
Erwin, endurant la douleur, arracha prestement tout son uniforme, échappant de justesse, bien que son bras brûlé le fasse encore atrocement souffrir.
À cet instant, au milieu de l'enfer, Erwin ressentit un frisson : est-ce le feu de l'enfer ? Pourquoi n'en avait-il jamais vu ni même entendu parler ? Tout le monde va-t-il mourir ici aujourd'hui ?
Puis, Erwin remarqua que la radio, par chance, n'avait pas brûlé.
« Ordonnez l'artillerie ! » reacción soudainement Erwin en hurlant, « Tirez immédiatement et le plus longtemps possible ! »
« Oui, Général. » Le radio opéra, transmettant l'ordre.
Simultanément, Erwin ordonna la retraite.
Abandonnez tous les chars ; ils ne peuvent pas traverser les bois.
Les survivants battirent en retraite vers l'est le long de la forêt ; tant qu'ils franchiraient la Meuse à deux milles de là, ils seraient en sûreté. Les forces blindées de Charles ne pourraient aller plus loin.
...
Les obus allemands continuaient d'éclater à travers la plaine découverte, fumée, poussière et flammes de la forêt se mêlant en une scène de purgatoire.
Le général de division Brownie était quelque peu anxieux, rapportant à Charles à ses côtés : « Général, une division d'infanterie ennemie approche du nord-ouest, elle sera ici dans une demi-heure environ. »
Cette information provenait d'une capsule de communication larguée par un avion.
Maintenant, soit ils bravaient le feu d'artillerie, soit ils envoyaient une unité bloquer cette division d'infanterie qui approchait, soit ils contournaient si nécessaire.
Charles sortit sa montre de gousset, la consulta, et répondit calmement : « Attendez encore un peu. »
Juste au moment où Brownie allait demander « Attendre quoi ? », une fournée de bombardiers « Caproni » apparut dans le ciel.
Pour être précis, deux fournées, volant dans deux directions vers les positions d'artillerie cachées dans la forêt, larguant des bombes incendiaires.
Comme précédemment, la forêt profonde s'embrasa à nouveau de flammes immenses et d'explosions assourdissantes d'obus d'artillerie, ébranlant le sol.
Brownie comprit.
Tout était sous le contrôle de Charles.
Les bombardiers tournaient à proximité, attendant que l'artillerie allemande révèle ses positions par son bombardement, puis piquèrent pour « jeter de l'huile sur le feu. »
Bientôt, le tir d'artillerie diminua progressivement.
La plaine ne conserva que la fumée soulevée par les obus, mêlée aux vagues de chaleur et à la fumée noire des incendies de forêt, roulant sans cesse comme pour faire un dernier effort d'arrêter l'avancée de la division blindée de Charles.
Mais tout cela était vain !