Hôtel de ville de Paris.
Dans le bureau du Premier ministre, quelques personnes n'avaient pas d'appétit pour le petit-déjeuner. Ils sirotaient du café et attendaient avec anxiété des nouvelles du front.
La situation de Pétain était conforme à leurs attentes ; il avait en effet échoué à percer la ligne de défense allemande.
Depuis que Charles avait mené ses troupes pour s'emparer du fort de Douaumont, cœur du groupe fortifié de Verdun, les Allemands avaient bâti une ligne de défense combinant forts et tranchées, s'appuyant sur Ornes, Beaumont, Mokur et d'autres ouvrages.
Sachant sans doute que Pétain n'attaquerait pas facilement, les Allemands n'avaient pas placé de fil de fer barbelé ni de mines devant la ligne.
Mais même ainsi, Pétain, qui se concentrait toujours sur la construction de positions défensives, parut faible et impuissant à l'offensive — plus d'une heure d'assaut, dont une demi-heure de préparation d'artillerie. Les troupes chargèrent et furent repoussées par l'artillerie allemande par trois fois.
Le commandant Durra trouva cela étrange :
« Repoussés par l'artillerie allemande trois fois en une demi-heure ? »
« Ils battent en retraite dès qu'ils essuient un bombardement ? Faire trois fois l'aller-retour prend presque une demi-heure ! »
Clemenceau répondit par un grognement sans commenter davantage, la bouche tordue par un rictus méprisant ; Pétain était toujours comme ça.
Briand, en revanche, trouva cela compréhensible : « Ce n'est pas la spécialité de Pétain. Nous savons tous qu'il privilégie la défense et considère l'offensive comme irresponsable vis-à-vis de la vie des soldats et du combat. »
Dans le même temps, il soupira silencieusement.
Si ce n'était pas pour Charles, sa théorie pourrait être juste.
Car les faits semblaient indiquer qu'attaquer signifiait gaspiller des vies pour épuiser les balles et les obus ennemis.
Mais après que Charles eut livré plusieurs batailles brillantes et imbriquées, tous comprirent une chose :
Attaquer n'exige pas nécessairement d'empiler les vies comme Fuxu ; on peut procéder comme Charles, par mouvements entrelacés, tranchant habilement les positions ennemies comme un scalpel, forçant l'adversaire à des efforts vains.
Par comparaison, la défense de Pétain ne pouvait ni assurer la victoire ni réduire les pertes.
Le résultat final conduisit à la conviction prédominante que Charles était le seul stratège valable.
C'est pourquoi Charles prit progressivement le contrôle de l'armée et détenait en France un statut inégalé que personne ne pouvait ébranler.
On faisait confiance à Charles, on croyait ses théories et ses paroles justes.
Militaires, ouvriers, paysans, et même femmes au foyer souvent tenues à l'écart de l'information, tous lui faisaient confiance.
Ce qui était le plus inquiétant, c'est que la France risquait de revenir à son ère dictatoriale à cause de cela — une dictature soutenue et appelée de ses vœux par tout le peuple !
Pendant que les quelques personnes dans la pièce gardaient le silence, le secrétaire entra avec un léger sourire : « Premier ministre, les troupes de Charles se sont arrêtées à Truk. Selon les rapports, elles sont tombées dans une embuscade des unités de chars allemandes ! »
Clemenceau, assis sur le canapé, bondit d'excitation, relevant fièrement la tête :
« Je le savais, les Allemands ne sont pas si bêtes ! »
« En effet, si nous pouvions prévoir que Charles s'infiltrerait par Verdun, eux le pouvaient aussi. Sinon, ils ne seraient pas à la hauteur pour être nos adversaires, encore moins ceux de Charles ! »
Le commandant Durra se leva, repéra Truk sur la carte et analysa :
« Il y a une forêt ici ; les Allemands y ont probablement caché leurs chars. »
« De plus, Truk est un passage obligé vers Verdun. Même si Charles connaissait l'embuscade, il pourrait difficilement l'éviter. »
« Je veux dire qu'il doit forcer le passage ou contourner, mais en réalité seule l'option "forcer le passage" existe. »
Charles s'était infiltré le long de la Meuse, le fleuve d'un côté étant clairement infranchissable, et un détour ajouterait trente kilomètres, enfermant les troupes de Charles dans un encerclement.
Briand hésita et demanda : « Charles va-t-il attaquer de son propre chef ? Je veux dire, ses unités blindées sont quasi invincibles. »
Charles avait affronté les Allemands plusieurs fois auparavant, remportant à chaque fois de larges victoires, celle-ci pourrait ne pas faire exception.
Cependant, le commandant Durra était confiant :
« Non, Premier ministre, cette fois c'est différent. »
« Les unités blindées de Charles préparent l'opération à Mézières depuis une journée entière ; ses hommes sont épuisés. »
« S'il engage l'attaque de sa propre initiative, il risque fort de perdre cette bataille ! »
Clemenceau acquiesça :
« Oui, si je puis dire, bien plus longtemps qu'une seule journée. »
Leurs unités s'étaient auparavant affairées à attaquer Mézières avant plusieurs jours consécutifs d'infiltration à travers les monts des Ardennes.
« Maintenant, alors qu'ils atteignent enfin la zone de Truk, les unités de chars allemandes apparaissent. »
La prise de conscience de Briand fit briller une lueur de joie dans ses yeux : « Exact, Charles a trouvé un adversaire. J'ai entendu dire que la 1re division de chars allemande est considérée comme la seule unité capable de battre Charles. »
« En effet. » Le commandant Durra confirma : « Le commandant est le général de division Erwin. Il a affronté Charles à plusieurs reprises, bien que généralement en position d'infériorité. »
Briand hocha la tête, satisfait.
Il n'avait jamais imaginé qu'il en viendrait un jour à mettre ses espoirs dans les Allemands.
Se détendant, Briand sentit la faim et proposa : « Peut-être devrions-nous prendre du gâteau en attendant le résultat. »
« Certainement. » Clemenceau et le commandant Durra acceptèrent volontiers.
Cependant, avant que Briand n'appelle le secrétaire, ce dernier fit irruption avec alarme : « Premier ministre, Charles a battu l'ennemi, victoire complète ! »
« Quoi ? » Les trois regardèrent simultanément le secrétaire, sidérés.
« Comment est-ce possible ? » demanda le commandant Durra : « En une demi-heure, Charles a vaincu l'ennemi complètement ? »
« Oui... »
Clemenceau coupa : « Et les pertes dans la division blindée de Charles ? »
Si la division blindée de Charles avait subi de lourdes pertes, il ne pourrait pas continuer à s'infiltrer à travers Verdun.
« La division blindée a à peine essuyé de pertes, monsieur. » Le secrétaire répondit avec une note d'impuissance.
« Non, c'est impossible. » Le commandant Durra était incrédule : « C'est la 1re division de chars allemande, comment peuvent-ils être si faibles ? »
Deux ou trois cents chars — même si leurs performances n'égalaient pas le « Shire A1 », ils auraient au moins dû pouvoir en combattre la moitié.
Pourtant, le résultat était « les troupes de Charles n'ont presque pas eu de pertes » ?
Briand saisit le point crucial et demanda : « Comment Charles a-t-il fait ça ? »
« Avec des balles incendiaires, Premier ministre, » répondit le secrétaire. « Il a inventé une nouvelle bombe, l'emporte sur des avions, la largue dans la forêt, déclenche un incendie. Les chars allemands n'ont même pas pu sortir de la forêt... »
La bouche de Briand resta béante, il ne put parler pendant longtemps ; était-ce possible ?
Clemenceau tenait son café, avala difficilement, et regarda le commandant Durra.
Le commandant Durra hésita un instant, bien que peu enclin à le croire, il hocha légèrement la tête.
C'était le style de Charles ; il surgissait toujours avec des inventions surprenantes aux moments critiques pour retourner le cours de la bataille !