Dans la matinée, un rayon d'or perça le ciel et se répandit sur le terrain découvert à l'extérieur de la ville de Truk. Le grondement de l'artillerie venait du sud ; les forces de Pétain lançaient une attaque furieuse contre la ligne défensive de l'armée allemande.
À l'intérieur de la ville, de faibles signes d'activité se devinaient. Les cafés ouvraient, prêts pour le service ; la fumée des cheminées de cuisine montait dans l'air, et la brise apportait une pointe de pain frais.
De l'autre côté de la ville s'étendait une forêt de chênes aux feuilles vertes. La brume roulait dans la lumière du soleil, se fondant indistinctement avec la fumée de la ville.
Shire était allongé sur le capot d'un véhicule blindé, scrutaant aux jumelles et observant tout à plusieurs reprises, mais il ne décelait rien de suspect.
Derrière lui, chars et véhicules blindés portaient une armure constellée de trous d'obus en forme de cratères, témoins des combats acharnés de la nuit précédente.
Les soldats étaient marqués par la route ; la fatigue creusait leurs visages, mais leurs yeux brillaient d'excitation et de frénésie.
La victoire était à portée de main ; la première division blindée allait accomplir un nouveau miracle.
Et cette victoire serait épique, résolvant d'un seul coup plusieurs problèmes majeurs :
Secourir les Britanniques piégés à Dunkerque, sauver leurs millions d'hommes du danger d'être anéantis par les Allemands.
Reprendre le secteur de la Somme, qui avait coûté si cher et semblait impossible à reconquérir.
Reprendre Verdun, enlisé depuis des mois sans la moindre avancée.
...
Tous attendaient cet instant ; ne restait plus que l'assaut final.
Mais ce qui intriguait, c'est que Shire avait ordonné l'arrêt et le regroupement des troupes à cet instant précis.
« Général, » le général de division Brownie, allongé près de Shire, demanda à voix basse, « y a-t-il un problème ? »
Shire répondit doucement, d'une voix calme : « Il n'y a personne ici. »
Le général de division Brownie parut perplexe. Il tendit la tête et jeta un coup d'œil au terrain découvert devant lui, l'air confus : « N'est-il pas normal qu'il n'y ait personne ? Ce secteur convient au combat de chars. Même si les Allemands voulaient nous barrer la route, ils ne choisiraient pas cet endroit. »
« Mais s'ils nous attendent ici avec des chars ? » demanda Shire.
Le général de division Brownie resta coi : « Vous voulez dire, la première division de chars de l'armée allemande ? »
En regardant à nouveau le terrain devant lui, une lueur de peur apparut dans les yeux du général de division Brownie.
Si l'unité de chars allemande était embusquée dans la forêt, elle pourrait fondre sur l'armée française au moment du passage, la coupant en deux segments incapables de se soutenir.
Shire acquiesça légèrement et demanda : « Avez-vous trouvé leur position ? »
« Non, Général, » le général de division Brownie secoua la tête.
Depuis hier, la première division de chars allemande avait disparu sous la surveillance de l'armée française. Bien que cette dernière ait envoyé plusieurs vagues d'avions de chasse pour la rechercher, elle n'avait pas pu en trouver la moindre trace.
« Si nous ne trouvons pas les chars allemands, il n'y a qu'une seule explication, » dit Shire, « ils sont dans le train. »
Brownie songea à la voie ferrée à trois kilomètres. Les Allemands pouvaient y acheminer la première division de chars et tendre une embuscade à l'avance.
« Ils sont bien cachés, » Shire rangea les jumelles, le regard toujours fixé sur la forêt, « je ne trouve aucune faille, mais ils ont oublié une chose : cet endroit n'est qu'à cinq kilomètres de Verdun. Qu'il convienne ou non au combat de chars, ils auraient dû mobiliser des troupes pour nous empêcher d'avancer ! »
Sur ces mots, Shire murmura quelques instructions à Brownie, qui acquiesça et descendit pour les mettre en œuvre.
...
Dans la forêt de la ville de Truk, des chars camouflés étaient bel et bien tapis, prêts à jaillir.
C'était la décision d'Erwin.
À ce moment-là, son unité de chars venait juste de se replier de Dunkerque et montait d'urgence dans les trains, avec l'intention d'attaquer Mézières le long de la ligne ferroviaire.
C'était l'ordre du vice-amiral Nicholas :
« Les Français ont saisi trop de matériel à Mézières. Cela est devenu leur base de ravitaillement. »
« J'ai aussi découvert que l'armée française a remplacé ses fusils par nos Mausers. »
« Cela veut dire qu'ils utilisent maintenant nos munitions. Donc, Mézières est une priorité ! »
Cette affirmation semblait sensée. Une fois les Allemands de nouveau maîtres de Mézières, ils pourraient couper l'approvisionnement de l'armée française à la source.
Mais Erwin hésita. Il regarda la carte dépliée dans sa main, plongé dans ses pensées.
Y a-t-il assez de temps ?
Il faudrait au moins une journée pour atteindre Mézières et la reprendre.
Ce n'était qu'un « au moins ».
La réalité, c'est que la Meuse barrait Mézières, rendant extrêmement difficile pour la première division de chars de déployer ses forces pour l'attaque.
À moins que, comme Shire, les chars ne puissent traverser le fleuve avec des ballons.
Comment ce type avait-il eu une telle idée ?
Il avait réussi à faire traverser le fleuve directement aux chars, obtenant au final une victoire presque impossible !
Après un moment de réflexion, Erwin conclut qu'il était inutile de retourner à Mézières pour la reprendre.
Il fit rapport au vice-amiral Nicholas :
« La cible de Shire est probablement Verdun. »
« Sa vitesse est grande. Il ne lui faudrait qu'un jour ou deux pour y pénétrer. »
« D'ici là, même si nous occupons Mézières, cela ne changera rien. Nous ferons toujours face à la défaite. »
La situation était bien ainsi.
Une fois que Shire aurait percé Verdun par l'arrière.
Tous les préparatifs de Pétain à Verdun deviendraient la base de Shire : Verdun disposait d'un important stock de munitions et de vivres, et de nombreux soldats.
Alors, Shire mènerait l'armée de Pétain en sens inverse par le même itinéraire, la ligne de ravitaillement descendant le long de la Meuse.
Le seul moyen d'empêcher tout cela était d'intercepter les troupes de Shire avant qu'elles ne pénètrent Verdun.
Erwin affirma avec assurance : « Tant que Verdun reste entre nos mains, les troupes de Shire tomberont assurément dans notre encerclement, et la victoire sera la nôtre ! »
Le vice-amiral Nicholas était déjà en proie à la panique, son esprit obsédé par la prise de Mézières, la prise de Mézières !
Ce ne fut qu'en voyant le télégramme d'Erwin que le vice-amiral Nicholas réalisa soudain et approuva le plan de ce dernier. Dans le même temps, il ressentit de la honte : comparé à Erwin, il faisait effectivement pâle figure, bien que son grade fût supérieur.
Le train d'Erwin changea de direction à la tombée de la nuit, car aucun avion français ne surveillait à ce moment-là.
Il arriva à la ville de Truk plus de trois heures avant les troupes de Shire.
La première chose qu'Erwin fit fut de vider la ville de Truk et de confier les villageois à l'infanterie allemande pour les contrôler. Il savait que ces Français risquaient de révéler l'embuscade allemande.
Pour ne pas éveiller les soupçons de Shire, tout en restant embusqué dans la forêt, Erwin fit venir un régiment d'infanterie pour se faire passer pour des villageois et maintenir une activité dans la ville.
Ainsi, la fumée, les villageois, les cafés — tout était faux.
Une fois le combat engagé, ces soldats coopéreraient avec la première division de chars pour attaquer la première division blindée de Shire des deux côtés.
De plus, Erwin avait fait venir deux régiments d'artillerie. Ils avaient terminé leurs tirs de réglage, fixant les coordonnées sur le terrain découvert.
Le plan d'Erwin était :
Lorsque la première division blindée de Shire traverserait le terrain découvert le long de la route, elle subirait d'abord le feu de l'artillerie.
Puis les chars jailliraient de la forêt, scindant la première division blindée en deux.
Enfin, ils la détruiraient morceau par morceau.
Tant qu'ils parviendraient à écraser la première division blindée de Shire, tous les problèmes cesseraient d'en être, et Shire ne ferait face qu'à la défaite.