Cette nuit-là, Briand et les autres discutèrent tard, tous impatients de connaître l'issue finale de Charles.
Plus précisément, ils voulaient connaître l'issue de la défaite de Charles.
Dans le même temps, ils savaient aussi que les nouveaux développements surviennent rarement la nuit. Après avoir avancé divers arguments solides pour affirmer que Charles ne pouvait pas gagner, ils mirent fin à leur conversation vers trois heures du matin.
« Demain, » dit Briand aux autres, « attendons de bonnes nouvelles de Charles ! »
Clemenceau et le commandant Durra sourirent et acquiescèrent, comprenant ses intentions.
Briand ne rentra pas chez lui ; son bureau possédait une pièce de repos, et pour quelqu'un menant une vie ascétique, peu importait où il dormait.
De plus, il espérait recevoir les « bonnes nouvelles » le plus vite possible.
Il avait également informé Clemenceau et le commandant Durra qu'il restait à l'Hôtel de Ville pour cette raison — ils pourraient le prévenir immédiatement de tout nouveau renseignement.
Satisfait, Briand s'endormit avec un sourire aux lèvres.
Savoir Charles bloqué dans une impasse était plus efficace que n'importe quel somnifère.
On ne savait combien de temps s'était écoulé quand Briand fut réveillé par des coups urgents à la porte.
Le ciel commençait à peine à s'éclaircir lorsqu'il se leva en pyjama pour ouvrir, les yeux encore embrumés, sans s'attendre à voir Clemenceau et le commandant Durra.
« Y a-t-il des nouvelles ? » Les yeux de Briand s'illuminèrent.
« Oui, Monsieur le Premier ministre, » répondit le commandant Durra. « Pétain a lancé une contre-attaque avec le 3e groupe d'armées. »
« Quoi ? Il... » Briand resta stupéfait. « Il a vraiment lancé une contre-attaque ? »
Bientôt, l'expression de Briand se durcit de colère. « Qui lui a donné l'autorité ? Lancer une contre-attaque à ce moment — n'a-t-il pas songé à la sécurité de Verdun ? »
Le commandant Durra et Clemenceau échangèrent un regard.
Quelques heures plus tôt à peine, Briand avait mentionné que les militaires avaient besoin d'une certaine marge de manœuvre en temps de guerre, ce qui signifiait que Pétain n'avait pas besoin d'autorisation pour une contre-attaque.
Briand le comprenait aussi, mais il se précipita tout de même vers le téléphone, furieux, pour appeler le Quartier général de la défense de la ville.
« Je dois parler au général Gallieni. »
« Réveillez-le. J'ai besoin de réponses tout de suite. »
Au bout d'un moment, la voix de Gallieni parvint. « Que puis-je pour vous, Monsieur le Premier ministre ? »
Briand demanda : « Avez-vous ordonné au 3e groupe d'armées de contre-attaquer ? Vous savez, Verdun est vital pour nous. Je ne pense pas qu'il faille risquer la sécurité de Verdun pour un événement soudain... »
Gallieni coupa Briand : « Je ne comprends pas ce que vous dites, Monsieur le Premier ministre. Le 3e groupe d'armées a entamé une contre-attaque ? Je me suis reposé toute la nuit et n'en sais rien ! »
En un instant, l'estomac de Briand se noua.
En effet, Gallieni venait d'être réveillé ; ce ne pouvait pas être lui qui avait donné les ordres.
« Alors c'est tout, Ministre. Je m'excuse ! »
Briand claqua le combiné sur son support et marmonna pour lui-même :
« Qui pourrait-ce être ? Fuxu, peut-être ? »
« Non, impossible. »
Bien que Fuxu fût le commandant en chef de l'armée française, ses théories militaires et celles de Pétain étaient entièrement différentes, et Fuxu avait promis de ne pas interférer dans le commandement de Pétain à Verdun.
Une décision de Pétain lui-même ?
Peu probable. C'était un défenseur acharné, pas du genre à lancer une attaque soudaine !
Le commandant Durra avança sa propre hypothèse : « Et si c'était Charles ? »
Briand tourna brutalement la tête vers le commandant Durra : « Vous dites que Charles peut commander Pétain ? »
Le commandant Durra haussa les épaules :
« C'est mon intuition, Monsieur le Premier ministre. »
« Charles est le seul qui puisse rivaliser avec Fuxu. »
« Pétain ne voudrait peut-être pas que Charles soit piégé et incapable d'échapper aux Allemands. »
L'analyse avait une certaine validité, mais Briand restait sceptique.
La raison était simple : Charles était la figure la plus respectée et la plus puissante de l'armée. Pétain devrait vouloir la chute de Charles, car c'était le seul moyen pour lui et Fuxu d'avoir une raison de rivaliser.
« Peut-être n'avons-nous pas à nous en soucier, » dit le commandant Durra en regardant la carte :
« Nous savons que la défense allemande à Verdun est tout aussi imprenable. »
« Même si Pétain a lancé une contre-attaque, que pourrait-il accomplir ? Son issue la plus probable est de perdre des hommes sans rien gagner. »
« Donc, rien ne changera ! »
Briand et Clemenceau hochèrent légèrement la tête, cette déclaration apportant un peu de réconfort.
Cependant, juste au moment où ils allumaient des cigares, essayant de se détendre, le secrétaire frappa et entra : « Monsieur le Premier ministre, les forces blindées de Charles ont atteint Truk, à 5 kilomètres de la ligne de défense de Verdun. »
Les trois hommes furent instantanément pétrifiés ; le cigare de Clemenceau n'était encore qu'à moitié allumé.
Au bout d'un moment, Briand regarda le secrétaire avec incrédulité : « Truk ? À seulement 5 kilomètres de la ligne de défense de Verdun ? Est-ce vrai ? »
« C'est vrai, » acquiesça le secrétaire. « Je l'ai confirmé avec le général Gallieni. »
« Mais Gallieni... » La colère de Briand monta d'un cran. Il n'avait rien mentionné de tel lors de leur appel.
Alors Briand comprit : il avait demandé à propos de Pétain, pas de Charles.
Ainsi, Gallieni avait bien dit la vérité — il n'avait pas donné d'ordres à Pétain.
Pétain avait lancé la contre-attaque parce que les forces de Charles avançaient déjà sur Verdun.
Tout le monde comprit maintenant.
Ce n'était ni la politique ni les différences théoriques, mais la puissance écrasante de Charles qui avait détruit tous les éléments discordants.
« Comment a-t-il fait ? » Briand jeta un coup d'œil à la carte, puis regarda le commandant Durra.
Il se souvint de la spéculation du commandant Durra : lignes de ravitaillement longues et fragiles, forces insuffisantes, incapables de bouger d'un pas, aucun soutien allié, isolé et combattant seul.
Mais maintenant, en quelques heures, tout avait été renversé.
Le commandant Durra parut embarrassé : « Je suis désolé, je... je ne sais pas, Monsieur le Premier ministre. »
Cela ne pouvait s'appeler qu'un miracle. Le commandant Durra en vint même à soupçonner que les Allemands coopéraient avec Charles. Sinon, comment était-ce possible ?
Vingt mille contre six cent mille — comment pouvaient-ils gagner, et si vite !
Était-ce là la véritable capacité de Charles ?
Clemenceau fuma son cigare en silence ; après avoir exhalé une bouffée, il dit d'une voix sourde : « Messieurs, ce n'est pas fini. Nous savons tous qu'en ce moment, les lignes de ravitaillement de Charles sont au plus long, et qu'il est à son plus épuisé et vulnérable. »
Le commandant Durra secoua la tête, impuissant : « Bien que cela puisse être vrai, les Allemands sont tout autant en danger. Tant que Charles avance de quelques kilomètres supplémentaires, même s'il est à sa limite, il peut aisément rompre les lignes allemandes à Verdun. »
Venu du champ de bataille, il savait à quel point être encerclé était grave.
Lignes de ravitaillement, dépôts de munitions, unités d'artillerie, même les postes de commandement seraient tous renversés.
Alors, les soldats perdraient le moral et fuiraient dans toutes les directions !
« Je crois que les Allemands sont prêts, » insista Clemenceau. « Si nous pouvons voir Charles se frayer un chemin à travers Verdun le long de la Meuse, les Allemands peuvent le voir aussi ! »