Fort Saint-Michel à Verdun, commandement de la 3e armée française.
Pétain n'avait pas dormi de la nuit, arpentant fiévreusement la pièce sous une lumière tamisée, s'enquérant par moments des nouvelles de Charles, mais hormis la prise de Bicangxi, il ne savait rien.
L'anxiété de Pétain ne tenait pas à la tension sur le front de Verdun.
Depuis le début de la bataille de la Somme, la situation à Verdun s'était nettement améliorée.
Avec l'appui de Charles, la ligne de défense de Verdun avait été transformée en un mur de fer imprenable :
Tous les forts étaient pleinement pourvus en artillerie, canons de longue, moyenne et courte portée répondant à chaque besoin.
Les tranchées avaient également été approfondies et renforcées, avec l'ajout de nombreux blockhaus et abris en béton.
Plus important encore, diverses mines avaient été enfouies à environ trois cents mètres devant la ligne de défense ; pour progresser, les Allemands devraient prendre le risque du déminage ou traverser le champ de mines.
L'agitation de Pétain venait de ce qu'il savait Charles engagé dans son opération d'infiltration la plus cruciale.
« Charles va gagner, c'est certain », analysa Pétain, « parce que personne ne sait où il veut s'infiltrer. »
« Quoi ? » L'officier d'état-major ne comprit pas ce que Pétain voulait dire.
Y a-t-il un lien significatif entre « personne ne sait où il veut s'infiltrer » et « Charles va gagner » ?
D'un air absent, Pétain demanda : « Avez-vous entendu parler de la théorie de Charles selon laquelle "l'offensive prime sur la défensive" ? »
« Bien sûr, mon général », répondit l'officier.
C'était la théorie qu'avait énoncée Charles au cercle des officiers du groupe d'armées de réserve à Paris.
Bien que le cercle des officiers ne fût pas une occasion officielle — c'était même un lieu de beuverie et de vantardise, et les propos qu'on y tenait n'étaient d'ordinaire pas fiables.
Pourtant, la théorie venait de Charles.
Du coup, dès le lendemain, la thèse « l'offensive prime sur la défensive » fut publiée dans les journaux.
Qui plus est, Gallieni l'intégra immédiatement aux manuels de toutes les académies militaires, aux côtés des théories antérieures de Charles.
« Voulez-vous dire que cela correspond à "l'offensive prime sur la défensive" ? » L'officier était à moitié convaincu. « Mais les troupes de Charles s'infiltrent à l'intérieur de l'ennemi, sans avoir beaucoup de temps pour trouver les failles dans la longue ligne de défense allemande... »
« Imbécile ! » Pétain coupa court à l'officier. « Le cœur de la théorie "l'offensive prime sur la défensive", c'est que l'ignore où porter ses efforts, il doit donc défendre partout, ce qui revient à ne rien défendre. L'infiltration de Charles s'y inscrit évidemment. »
L'officier fit « Oh », comprenant enfin.
Sa compréhension de « l'offensive prime sur la défensive » avait plus à voir avec le temps dont dispose l'attaquant pour repérer les faiblesses dans la longue ligne défensive adverse.
Pétain soupira intérieurement. Une faiblesse de la posture défensive, c'est que la plupart des officiers subalternes restent dans leur zone de confort et refusent d'en sortir.
La tactique défensive était trop simple ; elle était même devenue un art de la fortification plutôt que du combat. Beaucoup croyaient que tant que les fortifications étaient assez bonnes, la victoire était assurée.
(La ligne Maginot tendait les bras à ces officiers, et pendant la Seconde Guerre mondiale, la doctrine militaire française bascula vers une « défense absolue » unilatérale, évolution considérablement liée aux succès de Pétain.)
Aussi ne pouvaient-ils pas vraiment saisir les tactiques de Charles, malgré leur expérience du feu.
Pétain cessa alors d'en discuter avec l'officier, jugeant inutile d'expliquer à ces imbéciles.
Pétain était anxieux parce que, comme les Allemands, il ne savait pas où visait l'infiltration de Charles.
Le Tellier ?
Somme-Pituars ?
Ou ailleurs ?
La veille, quand Pétain apprit que les troupes de Charles avaient réussi à occuper Mézières, la jalousie le rendit fou.
Il n'était pas jaloux de Charles, mais de Fuxu.
Le lieu le plus propice à une infiltration depuis Mézières était Le Tellier, où Fuxu commandait une armée dans une attaque acharnée.
Cela indiquait que la bataille était déclenchée conjointement par Charles et Fuxu, en l'excluant lui !
Que faire ?
Si cela continuait, il serait bientôt marginalisé, sa carrière s'arrêtant au commandement de groupe d'armées.
Il y avait même une possibilité de rétrogradation.
Tout ce qu'il avait fait à Verdun, au mieux, c'était « contenir les attaques allemandes », au pire, « consumer d'immenses ressources sans résultats ».
Tandis que Pétain s'enlisait dans l'incertitude anxieuse, un officier d'état-major lui tendit une dépêche, l'air perplexe : « Mon général, Charles a envoyé un message disant qu'il est temps de contre-attaquer. »
Charles devait être fou. Verdun avait établi une défense complète, sans besoin de contre-attaquer.
Inopinément, Pétain arracha la dépêche, y jeta un coup d'œil et éclata de rire : « Excellent, ce type est un ami fiable ! »
Il se retourna ensuite et ordonna avec enthousiasme : « Tout le monde, préparez la contre-attaque ! »
L'officier resta un instant stupéfait avant de répondre : « Oui, mon général. »
À cet instant, Pétain confirma une chose : Charles n'était pas un ennemi parce que Charles était depuis longtemps une existence qu'il ne pouvait pas surpasser.
Charles pensait de même, c'est pourquoi il partageait activement une partie des lauriers militaires avec Pétain.
Les mérites militaires de Charles étaient sans pareils.
Dans cette situation, en avoir un peu plus ou un peu moins n'avait aucune importance et n'affecterait pas son prestige.
Les législateurs continuaient de voir en Charles une épine dans le pied, les citoyens de s'émerveiller de sa sagesse et de ses exploits, et les officiers et soldats de l'armée d'étudier ses œuvres comme des classiques.
Cependant...
Politiquement, c'était tout à fait différent.
Le premier cas signifiait que Charles monopolisait et s'appropriait tous les mérites militaires, le second qu'il les partageait et consolidait Pétain comme allié.
C'étaient là les tactiques que Charles avait apprises des législateurs.
Les factions les plus puissantes de l'armée à cet instant étaient respectivement le ministre de la Guerre et commandant du groupe d'armées de réserve Gallieni, le commandant de l'armée française Fuxu, le commandant de la 3e armée Pétain, et le directeur des opérations françaises Gamelin.
Gallieni était un ami, Gamelin un ennemi, ces deux-là ne nécessitaient ni action ni marge de manœuvre.
Fuxu et Pétain pouvaient être à la fois amis et ennemis.
La bonne approche consistait à diviser et à nourrir le plus faible Pétain pour en faire l'ennemi de Fuxu.
Seulement avec Pétain et Fuxu s'entre-déchirant, Charles pourrait mieux les contrôler.
C'était la règle immuable en politique : les lier par les intérêts était correct, plutôt que de leur parler d'émotions et de raison.
Pétain voyait maintenant l'intérêt et choisissait de coopérer activement avec Charles.
Après avoir reçu la dépêche, il ordonna immédiatement aux soldats d'avancer le long du passage dans le champ de mines et de couper le fil de fer barbelé, tout en déplaçant secrètement l'artillerie et les troupes en première ligne pour préparer la contre-attaque.
...
Hôtel de ville de Paris.
Le commandant Durra venait justement d'évoquer le cas de Pétain : « Si Pétain lance une contre-attaque, les mines et le fil de fer qu'il a posés devant la ligne de défense deviendront son propre problème. »
« Non, il ne contre-attaquera pas. » Briand affirma : « Sa théorie militaire est complètement différente de celle de Charles ; ils sont plus comme des concurrents. »
Clemenceau acquiesça en signe d'accord.
Pétain était un homme ambitieux ; il ne voudrait pas que Charles contrôle totalement l'armée.
Donc, ils devaient être ennemis, et Pétain ne risquerait pas tout pour sauver Charles.
Ce à quoi ils ne s'attendaient pas, c'est que Pétain ne « risquait pas tout pour sauver Charles », mais « acceptait les avantages que Charles lui accordait ».