Salle de réunion de l'hôtel de ville de Paris.
Le commandant Durra désigna la carte, plein d'assurance.
Après tout, Briand et Clemenceau étaient tous deux des professionnels de domaines étrangers au militaire, avocat et médecin respectivement, ce qui mettait le commandant Durra à l'aise.
« Bien que Charles ait réussi à occuper Bicangxi, c'est probablement la limite maximale que l'armée de Charles puisse atteindre.
— Bicangxi se trouve à environ soixante kilomètres de Mayezeil, et défendre une telle distance exigerait au moins cinquante mille hommes, sans compter le temps nécessaire pour construire des fortifications adéquates.
— Sinon, la liaison entre les deux lieux reste extrêmement fragile. N'importe quelle unité de l'armée allemande s'infiltrant dans la zone intermédiaire couperait le lien ! »
Briand et Clemenceau acquiesçaient fréquemment, profondément convaincus par les propos du commandant Durra.
Ce qu'ils ne réalisaient pas, c'est que la théorie de Durra ne convenait qu'à l'infanterie traditionnelle.
Pour les troupes mécanisées de Charles, deux villes distantes de soixante kilomètres n'étaient pas aussi « fragiles » que Durra le suggérait, et ne nécessitaient ni cinquante mille hommes pour leur défense, ni fortifications indispensables.
Eperlecques se situe entre Mézières et Bicangxi, au carrefour de trois routes, ce qui en fait un nœud de transport crucial.
Le colonel Bernell, rattaché au 21e groupe d'armées allemand, parvint dans cette ville avec un régiment mécanisé avant la tombée de la nuit.
Ce régiment mécanisé avait été constitué temporairement par l'amiral Nicholas, en imitant la structure de Charles.
Cependant, le régiment mécanisé allemand et celui de Charles étaient deux choses bien distinctes. Ils ne possédaient ni chars, ni artillerie, ni véhicules blindés, et encore moins de coordination infanterie-artillerie ou infanterie-chars ; au mieux, c'était de l'infanterie transportée en camions.
À son arrivée, le colonel Bernell comprit immédiatement qu'il était en danger.
Dans quelle direction orienter la ligne de défense ?
D'un côté se trouvait Mézières, de l'autre Bicangxi.
Les deux camps abritaient des forces françaises, toutes deux mécanisées et blindées.
Quelle que soit l'orientation choisie, le régiment exposerait son dos à l'ennemi de l'autre côté.
À moins de construire une défense circulaire pour s'encercler soi-même.
Mais ce n'était clairement pas une décision sage, cela revenait à creuser une tranchée et à hurler à l'ennemi au mégaphone : « Nous nous sommes encerclés nous-mêmes, pilonnez-nous à l'artillerie ! »
Bientôt, le colonel Bernell constata qu'il n'avait même plus à se poser la question.
Car avant qu'il n'ait le temps de reprendre son souffle, le grondement des chars se fit entendre de toutes parts dans l'obscurité.
« Nom de Dieu, on est encerclés, c'est un piège ! » hurla le colonel Bernell. « Sortez d'ici, tout de suite ! »
Mais il était déjà trop tard : les chars français déboulèrent sur les routes, bloquant toutes les issues, tandis que les forces françaises, utilisant les chars comme bouclier, se déployaient en construisant des lignes de défense d'acier qui enserraient les Allemands.
Boum boum ! La bataille s'engagea au milieu des canons de 75 du « Saint-Chamond » et des cris des soldats allemands.
Le soi-disant « régiment mécanisé » allemand ne faisait pas le poids face à la coordination infanterie-chars-artillerie française.
Hôtel de ville de Paris.
Le commandant Durra pointa Bicangxi sur la carte et analysa :
« Bicangxi ne possède aucune défense naturelle, la plupart des bâtiments de la ville sont en bois, ils ne peuvent résister aux balles et aux bombardements ennemis.
— Charles a besoin de temps pour construire des fortifications, mais je ne pense pas qu'il y parvienne. Car les ennemis afflueront de toutes parts pour l'encercler.
— À moins qu'il ne mobilise toute la population de la ville, mais même ainsi, ils ne pourront échapper à l'encerclement. »
À Bicangxi, les habitants furent stupéfaits de constater que l'armée française, après l'avoir reprise, n'avait construit aucune fortification.
Les citoyens ne virent aucun ennemi, aucune guerre, ils n'entendirent que des coups de feu et des explosions au loin, suivis d'un communiqué de victoire après l'autre :
« Ils (l'armée française) ont vaincu l'ennemi au pont de Morria, capturant plus de mille Allemands !
« Ils ont encerclé les Allemands au pont de Priel, tuant ou blessant plus de trois mille hommes !
« Ils ont battu les Allemands près du pont de Milo ! »
Hôtel de ville de Paris, le commandant Durra croisa les bras et dit à la carte :
« La plus grande erreur de Charles a été de choisir d'attaquer Verdun.
— Cette route de contournement est trop longue, plus de cent trente kilomètres.
— Il leur faudrait au moins deux jours pour atteindre leur objectif, laissant aux Allemands le temps de reprendre leur souffle et de se préparer.
— Je le garantis : depuis Bicangxi vers le sud, la progression de Charles deviendra de plus en plus lente, de plus en plus difficile, jusqu'à s'enliser dans un bourbier sans issue ! »
À quelques kilomètres au sud de Bicangxi, à Sodiler, la 1re division blindée de Charles y parvint en seulement sept heures, avec plus de trois heures d'avance sur le planning.
En avançant vers Verdun, Charles fit exceptionnellement progresser sa division en deux brigades de front, au lieu d'une colonne unique.
Les brigades furent elles-mêmes divisées en régiments progressant sur plusieurs axes selon la situation.
Le but était de dénicher des brèches dans la ligne défensive allemande.
La marche de nuit a ses inconvénients : des chars quasiment incapables de combat nocturne risquent de buter sur les lignes allemandes et de s'engager dans de durs affrontements.
Parallèlement, sans reconnaissance ni couverture aérienne la nuit, il est difficile de cerner la situation ennemie.
La solution de Charles fut de s'étirer et d'avancer sur plusieurs fronts.
Les unités rencontrant des barrages n'attaquaient pas de front, tandis que celles perçant par les brèches faisaient mouvement pour prendre l'ennemi à revers.
Faute de préparation et de temps pour achever leurs fortifications, les Allemands laissaient inévitablement des failles.
Ainsi, leurs défenses s'effondrèrent à répétition sous les attaques de flanc et de revers des Français.
Parfois, les Allemands ne savaient même pas d'où surgissaient ces forces françaises.
Bien sûr, cela exige de l'entraînement.
Sans cela, l'obscurité et le terrain seuls suffiraient à transformer en pagaille désorganisée des unités dépourvues d'équipements de transmission.
Sur le véhicule blindé qui tanguait le long de la route, l'adjoint fit son rapport à Charles : « Général, nous sommes à trente kilomètres de la ligne de défense de Verdun. À cette allure, nous devrions atteindre l'objectif vers 8 heures demain matin. »
Charles répondit par un « hmm », lui-même surpris par la rapidité.
Il avait prévu que les marches de nuit seraient difficiles, estimant qu'avancer de trente kilomètres en une nuit tout en combattant était déjà un bon résultat, mais la vitesse s'avéra à peine inférieure à celle du jour.
Manifestement, les Allemands étaient sonnés par cette tactique de contournement par les chars.
Ils n'auraient peut-être jamais compris, jusqu'à leur mort, comment les Français avaient pu localiser aussi vite les failles de leurs lignes, puis s'y engouffrer et les encercler si rapidement.
Et cela, de surcroît, en pleine nuit !
Sans reconnaissance aérienne, avec une visibilité réduite.
Après un instant d'hésitation, Charles ordonna à son adjoint : « Envoyez un télégramme à Pétain, dites-lui qu'il est temps de contre-attaquer. »
« Oui, Général. » L'adjoint obtempéra.
Charles offrait à Pétain quelques avantages.
Même sans contre-attaque de Pétain, la 1re division blindée pouvait encore broyer les forces allemandes par l'arrière et dégager Verdun.
Charles ne s'inquiétait donc pas de savoir si Pétain attaquerait.
Ce n'était pas une question d'offensive ou de défensive, mais d'intelligence.