À l'hôtel de ville de Paris, après les heures de bureau, Briand et Clemenceau ne se hâtèrent pas de rentrer ; ils dinèrent ensemble tard dans la nuit dans le bureau du Premier ministre.
Briand qualifiait cela d'« heures supplémentaires », et le dîner — steak grillé et escargots — avait été commandé spécialement au restaurant Chatey par le secrétaire.
(La photo ci-dessus montre le restaurant Chatey, fondé en 1903 et toujours en activité aujourd'hui.)
« Le steak est plutôt bon ici », dit Briand en découpant élégamment un morceau qu'il porta à sa bouche, « bien qu'idéalement nous devrions manger au restaurant, mais... »
« Oui », acquiesça Clemenceau en mâchant, « c'est le meilleur que j'aie jamais mangé ! »
« S'il y a une occasion, il faudrait inviter Charles à goûter », dit Briand sans expression.
Les deux hommes pouffèrent de concert.
Si Charles perdait la bataille, sa mine à table serait assurément réjouissante.
Au bout d'un moment, Briand demanda : « Des nouvelles de Charles ? »
Clemenceau secoua la tête en marmonnant : « Comme d'habitude, rien. Gallieni semble réticent à partager quoi que ce soit. »
Mais il ajouta :
« Rassurez-vous, j'admets que Charles est très capable ; personne ne connaît le champ de bataille mieux que lui. »
« Mais... »
« S'il n'a pas assez d'hommes et que les Allemands connaissent ses faiblesses, je suis convaincu qu'il n'y aura pas de surprise ! »
Briand hocha la tête, leva son verre et le choqua légèrement contre celui de Clemenceau : « À Charles ! »
« À Charles ! »
Les deux hommes s'échangèrent un sourire.
À cet instant, le secrétaire entra précipitamment pour annoncer : « Monsieur le Premier ministre, le commandant Durra souhaite vous voir ! »
Briand jeta un coup d'œil aux assiettes sur la table, un brin gêné.
Même si le pays vivait sous le rationnement de guerre, en tant que Premier ministre, s'offrir un dîner aussi somptueux semblait déplacé.
Il trouva vite une parade. Il prit une serviette, s'essuya la bouche et fit signe à Clemenceau : « Allons-y, continuons cette discussion en salle de réunion. »
« Bien sûr. » Clemenceau se leva, saisit son verre et le vida d'un trait.
...
Dans la salle de réunion, le commandant Durra comprit immédiatement la situation en approchant les deux hommes.
Quoi que Briand et Clemenceau affectent une nonchalance parfaite, l'odeur de vin et de fumée de viande grillée trahissait leur luxe indécent.
Mais le commandant Durra ne dit mot ; cela dépassait ses prérogatives, et d'autres sujets plus pressants attendaient.
« Charles a pris Bicangxi », rapporta le commandant Durra.
« Bicangsi ? » Briand et Clemenceau parurent perplexes ; ce nom ne leur évoquait rien.
Le commandant Durra tira une carte de sa poche, la déploya devant eux et pointa Bicangsi : « L'information que j'ai reçue indique que Charles progresse le long de la Meuse. Je pense qu'il espère percer vers Verdun. »
Un éclair de joie passa dans les yeux de Briand.
Clemenceau esquissa un sourire : « Je croyais qu'il resterait à Mézières, mais il compte encore percer. C'est bien Charles. »
C'était exactement ce qu'ils espéraient.
Avec les effectifs insuffisants de Charles, tenir Mézières jusqu'au bout était le meilleur choix.
Ce ne serait pas une défaite, et même une victoire puisque la reprise de Mézières, ville industrielle importante...
Cependant, le « meilleur choix » de Charles ne l'était pas pour eux.
Ils préféraient que Charles continue de percer et, avec ses forces insuffisantes, se fasse encercler — et qu'il arrive idéalement quelque chose à Charles.
Maintenant, comme ils le souhaitaient, Charles choisissait de percer malgré ses forces dérisoires.
C'était le suicide de Charles, pas leur faute !
Qui lui avait demandé d'être si arrogant ?
Cet ignorant ne prenait probablement plus les Allemands au sérieux après tant de victoires, et osait maintenant prendre de tels risques avec une infériorité numérique absolue !
Bien sûr, aucun des deux ne le dirait à voix haute.
« Mon Dieu », s'exclama légèrement Clemenceau, « n'est-ce pas trop téméraire ? Charles n'a que vingt mille hommes, alors qu'il y a au moins des centaines de milliers d'Allemands autour de lui. »
Durra acquiesça doucement : « Les estimations préliminaires indiquent plus de trois cent mille hommes dans la région nord, près de Mézières. »
Briand regarda Durra, stupéfait : « Vous voulez dire qu'au nord seulement, il y a plus de trois cent mille ennemis ? »
« Oui, Monsieur le Premier ministre », expliqua le commandant Durra :
« De plus, il y a des dizaines de milliers d'hommes du côté de Verdun et des dizaines de milliers sur la rive est de la Meuse.
En additionnant toutes ces forces, il y a au moins plus de six cent mille hommes autour de Charles ! »
Si l'on comptait l'ensemble des forces ennemies autour de Charles, y compris plus d'un million sur tout le front occidental, ce ne serait pas exagéré.
Néanmoins, la situation réelle n'était pas si désespérée.
Car beaucoup d'ennemis n'atteindraient pas la position de Charles avant la fin de la bataille. Les unités non encore engagées seraient inefficaces, équivalentes à une absence.
(Note : C'est aussi l'une des raisons importantes de l'importance des unités blindées et mécanisées. Leur mobilité leur permet de participer à plusieurs batailles, multipliant ainsi les forces effectives.)
Cependant, Briand et Clemenceau ne comprenaient pas ce concept. Ils regardèrent le commandant Durra, stupéfaits, incapables d'y croire.
Vingt mille hommes face à six cent mille ennemis ?
Comment Charles pouvait-il avoir l'audace de choisir la percée plutôt que de tenir sa position ?
Après un long moment, Clemenceau finit par grogner : « Est-il possible de gagner ? »
Il parut alors réaliser sa franchise et ajouta vivement : « Je veux dire, devrions-nous conseiller à Charles de se replier sur Mézières ? »
Le commandant Durra garda le silence un instant, puis analysa :
« Charles ne peut presque certainement pas gagner. »
« Il devrait attaquer Le Teller, où Fuxu a concentré un groupe d'armées pour assaillir les lignes ennemies. »
« Si Charles échoue à percer les lignes allemandes, l'offensive de Fuxu pourrait lui offrir une bouée de sauvetage, peut-être pour le soutenir. »
Puis le commandant Durra changea de ton :
« Mais maintenant, Charles avance le long de la Meuse vers Verdun... »
« Je ne comprends pas pourquoi il choisirait cet axe d'attaque ; il est bien plus long que Le Teller, presque le double de la distance. »
« De plus, la défense allemande à Verdun est très solide. Pétain est presque impossible à percer en peu de temps, et il ne choisira pas d'attaquer non plus ! »
Briand et Clemenceau échangèrent un regard, soulagés en secret.
Ils avaient compris.
L'attaque de Fuxu dans la direction de Le Teller pouvait sauver Charles.
Mais du côté de Verdun, Pétain est un commandant défensif, et il n'attaquerait presque certainement pas !
Clemenceau était satisfait mais joua l'inquiétude : « Alors, devrions-nous ordonner à Pétain d'attaquer ? »
Briand fronça les sourcils et secoua doucement la tête :
« Mais nous savons tous que Pétain n'est pas doué pour l'offensive.
De plus, les défenses de Pétain sont déjà solides. Lui demander de lancer une contre-offensive maintenant pourrait anéantir tous les efforts précédents.
Cela pourrait mettre Verdun en danger ! »
Clemenceau hocha lourdement la tête, d'un ton grave : « Alors, Charles ne peut compter que sur lui-même. Bonne chance à lui ! »