À la tombée de la nuit, l'amiral Nicholas mena ses troupes défaites vers Le Teller.
Pour être précis, ce n'était pas une fuite mais une destruction systématique des ponts et des routes pour créer des obstacles, tout en déployant des unités éparses pour des embuscades dans les forêts et les hauteurs.
Lorsque l'amiral Nicholas arriva à Le Teller, il chercha immédiatement le général de division Hector, commandant de la 73e division d'infanterie stationnée là.
« Nous devons être prêts », dit urgemment l'amiral Nicholas au général de division Hector, « les troupes de Charles sont susceptibles de frapper ici ! »
L'amiral Nicholas paraissait fort débraillé, couvert de poussière, avec un bandage sur le front laissant voir un peu de rouge vif — une blessure du champ de bataille de la Meuse causée par des éclats d'obus.
Le général de division Hector regarda l'amiral Nicholas avec doute : « Général, j'ai entendu dire que vous avez établi des obstacles tout le long jusqu'ici. »
« Oui, certainement », répondit l'amiral Nicholas, ses yeux montrant la peur :
« Mais pensez-vous que cela puisse l'arrêter ? »
« Si vous le pensez, vous vous trompez gravement, général de division. »
« Savez-vous combien de troupes j'ai déployées sur la Meuse ? Trois divisions d'infanterie et une division d'artillerie, soit plus de soixante-dix mille hommes au total, et pourtant il nous a écrasés facilement ! »
Le général de division Hector ne répondit pas, il se contenta de regarder Nicholas, rempli d'impuissance.
Un autre général rendu fou par les attaques de Charles, trait commun des officiers battus par Charles — ils perdent confiance en tout, voyant Charles comme un dieu tout-puissant.
« Soyez tranquille, Général », répondit calmement le général de division Hector, « les troupes de Charles sont des forces blindées, fortement dépendantes des routes. De Mézières à Le Teller, il n'y a qu'une seule route, avec de nombreuses forêts et hauteurs sur le chemin, donc je crois... »
« Je pensais la même chose sur la Meuse ! » L'amiral Nicholas interrompit le général de division Hector avec colère, « Nous devons construire une autre ligne de défense dans la direction opposée ! »
« Oui, Général », répondit vigoureusement le général de division Hector.
Cependant, il acquiesçait en apparence mais désapprouvait en son for intérieur.
Si Charles frappe ici, nous ferions mieux de préparer la fuite, car à ce moment-là nos lignes de ravitaillement se seront effondrées !
Clairement, l'amiral Nicholas n'était plus en état de commander cette bataille.
À cet instant, un officier d'état-major s'approcha du général de division Hector et lui remit une dépêche.
Le général de division Hector y jeta un coup d'œil et se mit à rire.
Il tendit la dépêche à l'amiral Nicholas : « Général, vos inquiétudes sont infondées. Charles n'attaque pas Le Teller. Ses troupes progressent le long de la Meuse et ont maintenant pris Bicangxi. »
« Bicangxi ? » L'amiral Nicholas fut stupéfait. Il se précipita vers le bureau et localisa l'endroit sur la carte. Son visage changea radicalement, il chancela et s'effondra sur une chaise.
« Mon Dieu, sa cible n'est pas Le Teller, c'est Verdun. Nous sommes perdus ! »
Charles mena personnellement les forces principales de la 1re division blindée pour progresser le long de la Meuse en direction de Verdun.
Un avantage des manœuvres fluviales est l'impossibilité de se perdre. De plus, ils peuvent s'emparer des ponts en chemin, empêchant les renforts allemands depuis la rive est de la Meuse.
Plus important encore, la Meuse peut servir d'excellente voie de ravitaillement.
Le colonel Estiny, qui était arrivé à midi pour garnir Mézières, menait un régiment mécanisé. Charles lui ordonna de se reposer à Mézières, d'organiser des miliciens et d'assurer le transport des vivres.
Ce n'était pas difficile ; il suffisait de rassembler les bateaux de Mézières et de former une flotte de transport pour remonter la Meuse à la tombée de la nuit.
L'armée allemande sur la rive est était dans le chaos, n'ayant ni le temps ni l'idée de bloquer le fleuve.
Tijani mena les forces principales de la division mécanisée pour s'emparer de Bicangxi.
Bicangxi était presque une ville vide, gardée par un seul bataillon d'infanterie allemand, et abritait un hôpital de campagne avec de nombreux blessés évacués du front. Les troupes de Tijani les capturèrent sans effort et saisirent quelques fournitures médicales.
Notons « quelques » plutôt que « beaucoup », car l'armée allemande faisait déjà face à de graves pénuries de ravitaillement avec peu de stocks médicaux restants.
(L'image ci-dessus montre la position de Bicangxi)
Bicangxi se trouve précisément à mi-chemin entre Mézières et Verdun, proche des deux rives, le pont le plus éloigné n'étant qu'à trente kilomètres.
Le mode de combat de Tijani consistait à utiliser Bicangxi comme base, exploitant la grande mobilité des forces mécanisées pour bloquer à distance les ponts des deux côtés, assurant la sécurité de la ligne de ravitaillement, sous la coordination des chasseurs et des bombardiers.
La 1re division blindée ne cessa pas de marcher la nuit ; Charles ne leur accorda qu'une heure de repos avant de continuer vers Verdun.
Charles dit au général de division Brownie :
« Savez-vous ce que signifie ralentir ? Si nous ralentissons, nous ferons face à plus d'ennemis qui auront peut-être construit des lignes de défense. Surmonter ces défenses coûtera des vies ! »
« Alors, le choix qui s'offre à nous est : affronter l'épuisement ou affronter la mort ? »
Sous les ordres de Charles, le général de division Brownie avait exécuté des missions d'infiltration plus d'une fois, comprenant ce principe, il hurla des ordres à ses troupes :
« En avant, ou nous ferons face à la mort. »
« Les fusils des Allemands pointent au sud ; devant nous, ce sont leurs dos. »
« Tant que nous sommes assez rapides, ils n'auront pas le temps de se préparer. La victoire est devant nous ! »
Durant cette période, les équipages de chars trouvèrent qu'un jour de combat et de marche continus était incroyablement difficile. Même avec l'ample préparation de la 1re division blindée et ses équipages de chars en surnombre, chaque char avait un conducteur suppléant qui pouvait partager la conduite.
Pourtant, les deux conducteurs étaient presque épuisés par les tâches accablantes.
Charles vit une fois un conducteur avoir besoin qu'on lui donne du pain pendant le repos car ses mains tremblaient trop pour tenir quoi que ce soit.
Mais miraculeusement, quand il retournait dans le char et faisait face aux commandes, sa force revenait.
Leurs sacrifices s'avérèrent payants : en chemin, la 1re division blindée ne rencontra pratiquement aucune résistance organisée.
Les renforts de l'armée allemande tentèrent à plusieurs reprises de former des lignes de défense mais furent battus par la division blindée avant de pouvoir s'établir solidement.
C'était en fait des erreurs tactiques allemandes.
À ce moment, ils n'auraient pas dû suivre les protocoles habituels de creusement de tranchées, de construction de fossés antichars et d'installation de barbelés.
Les tranchées et les fossés antichars doivent être reliés sans discontinuité pour être efficaces, laisser ne serait-ce qu'une brèche permet aux unités blindées de pénétrer.
Cela ne pouvait pas être accompli en seulement quelques jours.
La 1re division blindée atteindrait Verdun en deux jours.
En tenant compte des marches de nuit, cela ne prendrait peut-être qu'un jour et demi.
La bonne approche aurait été de déployer préventivement de grandes quantités de mines — qu'il s'agisse de mines antipersonnel ou de mines antichars.
(Note : Les mines antipersonnel peuvent également menacer les chars en brisant les chenilles)
Bien sûr, Charles ne partagerait pas de tels conseils avec les Allemands.