Le soleil de midi, pareil à du satin doré, ondulait dans le ciel, dissipant la brume au-dessus de Mézières et multipliant la visibilité sur le champ de bataille.
Même depuis le toit de l'aérodrome, Charles distinguait aux jumelles la 1re armée blindée au repos, quelques kilomètres plus loin, de l'autre côté du fleuve.
C'est là le problème des unités de chars : après un combat acharné, elles ont besoin d'au moins un cycle de maintenance, d'autant que certains chars ont traversé la Meuse.
Les équipages doivent dégonfler et ranger leurs tentes, mais aussi démonter les hélices et les batteries extérieures pour alléger le poids.
À cet instant, Tijani déboula sur le toit, agitant furieusement un télégramme à distance, la voix chargée de rage : « Ils ont fait fuiter notre situation. Ces salauds l'ont fait exprès, c'est certain ! Ils espèrent qu'on crèvera ici ! »
Charles jeta un œil au télégramme ; il venait de Gallieni, qui le mettait en garde : Une source inconnue a répandu la nouvelle que vos unités manquent d'infanterie de suite. Je crois que les Allemands le savent aussi.
Charles esquissa un pâle sourire, puis rendit le télégramme à Tijani.
Il savait qui avait lâché l'info ; ces types au parlement et au gouvernement saisissaient la moindre occasion pour le faire tomber.
Tijani fronça les sourcils et demanda à Charles : « Comment comptes-tu régler ce problème ? »
Effectivement, les effectifs de la 1re armée blindée étaient insuffisants.
C'était la conséquence de leur manœuvre à travers les monts des Ardennes, où les difficultés de ravitaillement avaient empêché la 1re armée blindée d'emmener plus d'infanterie.
Sans appui d'infanterie, dès qu'une ville, un point clé ou même un simple village était repris, la 1re armée blindée devait diviser ses forces pour le tenir.
En un rien de temps, elle se retrouverait éparpillée le long de la ligne de front, livrée à des combats isolés.
(Note : Plus l'équipement de communication est arriéré, plus il est interdit de disperser ses forces. Si un secteur est attaqué, il peut ne pas parvenir à alerter le commandement à temps, aboutissant souvent à une situation où « une fois les forces envoyées, on ne peut ni les retrouver ni les rappeler ».)
L'ennemi, lui, pouvait rapidement rassembler plusieurs divisions d'infanterie fortes de dizaines de milliers d'hommes.
Forcer une manœuvre risquait de voir la 1re armée blindée coupée de ses lignes de ravitaillement, voire encerclée en plein mouvement.
Charles répondit calmement : « Te rappelles-tu de la "défense élastique", général de division ? »
« Bien sûr, » répondit Tijani. « C'est une tactique qu'on a employée avec la 1re division d'artillerie spécialisée. Nos troupes s'y sont aussi entraînées. »
Charles hocha légèrement la tête, puis se tut.
D'abord, Tijani ne saisit pas ce que Charles voulait dire, puis il comprit soudain : « Tu veux dire qu'on utilise la "défense élastique" contre l'ennemi ? »
Mais la seconde d'après, il sentit que quelque chose clochait : « Mais la "défense élastique" exige aussi une ligne de front tenue par de l'infanterie, et nous n'en avons pas, à moins d'employer nos unités mécanisées comme de l'infanterie ordinaire. »
Ce qui est clairement impossible ; les unités mécanisées doivent rester mobiles au lieu de s'enterrer dans des tranchées pour défendre.
Charles sortit une carte de sa poche d'uniforme, marcha tranquillement jusqu'au garde-corps et l'étala, disant à Tijani qui s'approchait : « Et si notre objectif de manœuvre était Verdun ? »
Tijani resta coi, sans voix. Il avait toujours cru que le prochain objectif de la 1re armée blindée serait Le Teller.
Le Teller, ville disputée la plus proche de Mézières, ne distait qu'une soixantaine de kilomètres. En avançant vite, ils pouvaient l'atteindre en une journée.
(Sur l'image, les cercles rouges marquent Mézières, Le Teller et Verdun. Le trait entre Le Teller et Verdun est la jonction du front franco-allemand. L'Aisne et la Meuse forment grossièrement un triangle dans ce secteur.)
À cet instant, l'armée française pensait aussi que les forces de Charles manœuvreraient sur Le Teller, et Fuxu commandait personnellement les troupes pour y lancer une attaque violente.
Dès que les unités blindées de Charles frapperaient Le Teller par l'arrière, le front allemand s'effondrerait.
« Verdun est à plus de 130 kilomètres d'ici, vice-amiral, » rappela Tijani. « Manœuvrer sur Verdun serait bien plus long que sur Le Teller, ça prendrait au moins deux jours. »
« Je sais, » répondit Charles calmement :
« Mais ne penses-tu pas que les Allemands sont déjà prêts sur la ligne de Le Teller ? »
« Laisse-moi deviner ce qu'ils peuvent faire. »
« Minent les routes, tendent des embuscades sur les hauteurs et dans les forêts, font sauter les ponts routiers, posent des explosifs sur les chaussées, ou coupent purement et simplement les routes ! »
Tijani se tut.
Les Allemands pouvaient bel et bien faire ça, ce qui rendait ces soixante kilomètres peut-être plus périlleux que les 130 kilomètres vers Verdun.
Après un moment de réflexion, Tijani acquiesça :
« Vous avez raison, vice-amiral. Les Allemands sont probablement impréparés du côté de Verdun. »
« Cependant, nous manquons toujours d'effectifs pour la défense. »
« Et plus la route de manœuvre est longue, plus notre déficit d'effectifs s'aggrave, rendant notre manœuvre plus dangereuse. »
Manœuvrer sur plus de 130 kilomètres signifiait une ligne plus vulnérable et plus difficile à ravitailler, plus exposée aux attaques.
« Réfléchis, général de division ! » Charles traça un cercle entre Mézières et Verdun du doigt et analysa : « Ce secteur est coincé entre l'Aisne et la Meuse. Qu'est-ce que ça t'évoque ? »
Tijani resta un instant stupéfait, puis s'exclama, excité : « Ça veut dire "défense élastique", vice-amiral. On peut utiliser la "défense élastique" pour protéger notre ligne de ravitaillement. Génial ! »
Charles hocha légèrement la tête. Tijani n'était pas si bête, après tout.
La "défense élastique" n'exige pas nécessairement de l'infanterie pour construire une ligne de front.
La raison d'établir une ligne pour canaliser l'attaque ennemie est d'empêcher l'ennemi de se disperser partout, ce qui rendrait difficile pour les unités blindées en seconde ligne de savoir où frapper.
La particularité du secteur de Verdun, ce sont ses deux rivières comme barrières.
Ces deux rivières équivalent à deux lignes de front construites par l'infanterie. Sans défenses ennemies, les Allemands se concentreront sans conteste sur les points de passage des ponts.
Personne ne nagerait ni ne construirait de ponts de bateaux à côté quand il y a un pont.
Ainsi, l'ennemi se trouvera naturellement « concentré ». Les unités mobiles, en choisissant le bon moment, pourront aller et venir entre plusieurs ponts, écraser une force de passage, puis une autre.
« Tu sais quoi faire maintenant ? » demanda Charles.
« Bien sûr ! » Les yeux de Tijani parcouraient la carte :
« La clé, c'est Bicangxi. Il faut s'en emparer vite pour en faire une base ! »
« Puis faire sauter sélectivement certains ponts, en excluant les sites trop éloignés. »
« Il faut aussi engager l'aviation pour assurer la supériorité aérienne, et ainsi saisir avec précision les mouvements de l'armée allemande... »
Charles approuva intérieurement : Tijani avait bien assimilé ses leçons.
Au moins, on pouvait le considérer comme un « maître » à l'époque de la guerre de tranchées !